Под замусоренной улицей находился кирпичный коридор с чёрными дверьми. Он уходил в обоих направлениях и растворялся в царящей там темноте. Здесь же, у деревянной лестницы, висел старый фонарь, за который психопатический Тертелио мигом схватился, закрыв за собой люк.
– Чего встала, иди туда, – ткнул он пальцем влево, всё ещё напряжённо придерживая ружьё.
Через минуту их встретил тот седой мужчина. Собаки рядом с ним уже не было, равно как и зонта. Под светом нескольких фонарей Лавре удалось получше разглядеть его. На нём была коричневая жилетка и полосатые брюки. Вблизи его очки казались ещё больше, а увеличенные за линзами глаза с интересом смотрели на гостью.
– Что это за место? – спросила Лавра, делая как можно более внушительный голос.
– О, не бойтесь, для своих людей здесь безопасно, – улыбнулся хозяин и указал на проход, откуда доносился знакомый механический шум. – Прошу Вас, Ваш друг там.
После мрачного коридора любое хорошо освещённое и тёплое помещение напоминало уютную комнату, даже если в ней царил беспорядок и было очень шумно. Именно так восприняла Лавра подземный зал, в который её привели чудаковатые старички. Здесь работали какие-то механизмы, у закопчённой стены гудели несколько станков, а посередине крутился странный стальной цилиндр.
Керк в специальных чёрных очках и перчатках наблюдал, как что-то прыгает за грязным окошком. С ним стоял человек в синей робе, точно так же защитивший свои глаза очками. За ухом у него был карандаш, а на подбородке чернел старый порез. Вид у обоих был безумный, словно они смотрели на нечто грандиозное и бесподобное. Впрочем, Лавра вскоре и сама поняла, что их так сильно там заинтриговало.
За стеклом в соседнем помещении летали металлические бабочки. Их было около десятка, и все они кружили над зажжённым светильником. По величине механизмы напоминали голубей, но от этого не теряли своей потрясающей ловкости и весьма быстро нарезали в воздухе круги.
– Что это? – спросила изумлённая Гербер, и Керк наконец-то обратил на неё внимание.
– А, ты уже здесь, – обрадовался он и ткнул в летающих бабочек. – Это профессор Гугневич испытывает своё новое изобретение. Я с самого утра ждал, когда они приступят к тестам.
– А сейчас мы поменяем цвет лампочки, – предупредил мужчина в синей робе и нажал на пульт, вделанный в небольшой стол перед ними.
Бабочки разлетелись по углам, едва светильник вспыхнул красным светом. Они прицепились к стенам и потолку и больше не шевелились. Человек в спецодежде снова нажал на кнопку, и лампочка загорелась синим. Механизмы вмиг попадали на пол кверху лапками, и противный скрежет прекратился.
– Что, что это с ними? – беспокойно спросила Лавра.
– Всё. Мы нейтрализовали их заряд, – ответил учёный, сняв чёрные очки, и Керк последовал его примеру. – Они и так без малого два часа досаждали нашим ушам.
– Поздравляю, коллеги! – воскликнул седовласый господин в коричневой жилетке, который встретил Лавру на улице. – На этот раз они летали гораздо больше, чем при моих первых экспериментах… Я полагаю, стоит поднять на них цену.
– Нет, профессор, это невозможно! – воскликнул мужчина в синей спецовке. – Вы забыли, мы уже подписали все документы и отдали первую партию.
– Ну так позвоните им, Виктор, и продиктуйте наши новые условия, – отмахнулся профессор и, поправив очки, подошёл к Лавре и Керку.
– Я под впечатлением от Вашего таланта, – сказал Финтберг и, словно вспомнив, что брюнетка абсолютно ничего не понимает в происходящем, кинулся знакомить её с очкастым старцем. – Лавра, это профессор Аристарх Васильевич Гугневич. Он физик-механик и он разрабатывает невероятные вещи!
– Ну, не такие уж они и невероятные, молодой человек, – погрозил пальцем Гугневич и жестом попросил их перейти в другое помещение, более светлое и чистое: с ковром на полу, журнальным столиком и большим телевизором.
– Значит, Страдальцев приходил сюда по указке Нурина? – уточнила Лавра, обращаясь к приятелю.
– Да, и теперь я понял, почему их заинтересовал профессор, – кивнул Керк, с улыбкой уставившись на Аристарха Васильевича.
– К вашему сведению, мною интересуются многие и не только наркоманы да политические фанатики, – сообщил профессор. – Но общаюсь я лишь с теми, у кого есть деньги и чёткие цели.
– Аристарх Васильевич продаёт свои изобретения, – пояснил сын Марка Франковича. – У него столько разработок, и многие из них представляют из себя довольно внушительное оружие…
– Вы изобретаете оружие? – насторожилась Гербер.
– О, нет, какое, к чёрту, оружие?! – возмутился Гугневич, указывая на стену, за которой располагалась испытательная комната. – Кого можно убить, по-Вашему, этими бабочками?..
– Тогда для чего они предназначены? – недоумевала Лавра, забывая про то, что озябла и что вся мокрая после дождя.
– Ну, для кого-то это будет невинная игрушка, для кого-то помощник в прочих, более серьёзных делах. Практическая составляющая меня мало интересует. Главное – то, что бабочки при определённых световых условиях полностью прекращают свою механическую жизнь и не дают возможности узнать, какая информация в них содержалась.
– Понимаешь, Лавра, – вмешался Керк, – в них есть чипы, которые позволяют вносить в бабочек большой объём информации. А чтобы вскрыть такого робота, если можно так выразиться, надо его по меньшей мере распилить в нескольких местах, и от этого возникают вспышки, при которых, как ты видела, бабочки моментом умирают.
Лавра лишь вскинула брови, но задавать вопросы не стала – она пришла сюда не за этим.
– Так зачем Нурину понадобился профессор Гугневич? – напомнила брюнетка.
– Ваш заказ, молодой человек, наверное, уже скомплектован, – пробормотал Аристарх Васильевич и, выглянув в ту грязную комнату, закричал – Виктор, брось этих бабочек и проверь, что там с заказом господина Финтберга!
– Ты что-то заказал? – удивилась Гербер.
– Сейчас сама всё увидишь, – пообещал Керк и, продолжая улыбаться профессору, направился обратно в тускло освещённое помещение перед подземным коридором.
Виктор, вытирая руки о свою робу, подошёл вместе с ними к крайней двери и дёрнул её на себя. В уши сразу закрался новый шум, ещё более сильный и мерзкий. Лавре показалось, что именно его она слышала, когда разговаривала с Керком по телефону. За дверью оказался огромный цех. В нём суетились пятеро парней, которые бегали между столами и брали с них какие-то инструменты. В дальнем углу висел подсвеченный стенд, на котором были представлены, судя по всему, макеты изобретений предприимчивого профессора. Вдоль стен протянулись станки и металлические шкафчики. Изредка рабочие подбегали к ним, чтобы отточить какую-то деталь либо достать коробку с запчастями.
– Ну что, Парамон, собрал наконец или всё телишься? – грозно спросил Виктор у снующего между столами паренька.
