Очутившись в воде, Лавра осознала, как сильно боится той неизвестности под собой, отчего задвигалась настолько быстро, насколько это вообще было возможно для ярой противницы купания. А холод так и подливал снизу, словно специально пытаясь сковать её движения.
Через мгновение руки коснулись не менее холодных камней, а сверху полилась студёная вода. Вскарабкаться из-за этого на скользкие глыбы получилось не сразу, но за стеной водопада, действительно, оказалось свободное пространство, скрытое сплошной темнотой. Изнутри поддувал несильный ветерок. Значит, где-то там был проход.
Отдышавшись после рискованного плавания, Лавра поправила сбившиеся на бок волосы и вошла в темноту. Отсюда открывался каменный коридор, который уходил куда-то вглубь и подобно винтовой лестнице кружился всё ниже и ниже. Лавра шла медленно, почти на ощупь. Ноги наступали на влажные, но идти по ним оказалось проблематично. Они постоянно впивались в ступни своими острыми краями. Ещё мгновенье она шла в растерянности, думая, а вдруг и это всё зря, вдруг и здесь она ничего не обнаружит. Однако подобные мысли вскоре отступили, потому что пространство перед ней стало наполняться тусклым светом.
Всё вокруг было в синих тонах. Тишину нарушало клокотание воды. Теперь под ногами были не острые камни, а бархатный песок. Коридор продолжал вести вниз, и вскоре перед Лаврой предстал огромный подземный зал, из которого и шёл этот таинственный свет. Гербер подкралась к проходу и осмотрелась. Прямо перед ней простирался широкий тёмный бассейн, а над ним в виде просторного купола высился синий потолок. Из тёмных стен торчали каменные трубы, которые выплёвывали в бассейн потоки воды. Над ними чернели какие-то пустоты с выпирающими сверху скальными зубьями. К самому бассейну спускался ряд длинных ступеней, на одной из которых, раскинув руки, лежала без сознания Аида. Увидев её, Лавра сразу же выбежала из коридора и едва не поскользнулась на луже.
На вид Гаагова выглядела нормально. Но разве можно было судить однозначно при таком освещении! Лавра пригнулась, подползла к сокурснице, потрогала её запястье и проверила пульс. Она была жива. Что с ней успел сделать поганый Роман, оставалось лишь гадать. Гербер похлопала её по щекам, потрясла за плечи, но та никак не реагировала.
– Очнись же! – потребовала девушка, опасливо озираясь. – Надо уходить отсюда…
Вдруг сзади донёсся сильный всплеск, и Лавра увидела русалку. Та сидела на одной из мокрых ступеней, держа синий хвост в бассейне. Лицо её было мертвенным и безразличным, таким же холодным, как и всё вокруг. И самое ужасное, что поразило Гербер, это лицо Валенсы – хозяйки поселкового клуба.
– Что вы с ней сделали? – со всей строгостью спросила Лавра, оттаскивая Аиду подальше от воды.
– Пока что ничего, – кокетливо пропела Валенса.
– Я не позволю ни тебе, ни Роману причинить ей вред, – заявила Гербер. – Я не дам вам издеваться над ней!
– В этом никто и не сомневается, – хихикнула речная дева. – Думаешь, я затеяла всё это лишь для того, чтобы поиздеваться над твоей подругой?
– Я не знаю, что ты задумала, но постараюсь не допустить этого…
– Ах, какая храбрая девочка! Только я не уверена, что твоя замечательная подруга оценит этот благородный жест. Роман всё рассказал мне о вас, а особенно о тебе, Лавра Гербер.
– Пустые разговоры, – прервала её отличница и попыталась вновь привести Аиду в чувства. – Очнись же…
– А мне хочется знать, что ты собираешься делать? – в том же тоне продолжала русалка. – Может, утащишь её обратно?.. Я бы могла тебе даже помочь с этим.
– Это Тритон задумал, верно? Ты заодно с ним!
– Тритон – какое глупое название вы придумали ему…
– Что тебе нужно? Почему ты преследуешь нас?
– Сколько много вопросов, – замахала руками Валенса, и в её глазах загорелись коварные огоньки. – Если бы Тритон задумал преследовать вас по-настоящему, то никого бы из студентов Рашвера уже не было в живых.
– О чём ты говоришь?
– Ты же умная, попробуй пораскинуть своимимозгами.
– Ты заговариваешь мне зубы. – Лавра отошла ещё дальше, придерживая спящую Аиду за плечи.
– Может быть, – заулыбалась русалка, расплёскивая воду гладким хвостом. – Однако наша игра ещё только началась, и было бы неинтересно отпускать тебя и твою подругу вот так, без всяких приключений…
Валенса спрыгнула в бассейн и в один миг очутилась перед девушками, вылезая на ступеньку. Лавра всмотрелась в её сказочный облик, ведь ещё никогда ей не приходилось видеть настоящих русалок да к тому же в такой близости. Всё это казалось каким-то затянувшимся сном. Но она помнила, что внешность этих существ обманчива. По крайней мере, так говорилось в учебниках по мифологии. И едва Лавра подумала об этом, как взгляд заметил золотистый блеск. На руке Валенсы переливались знакомые драгоценные камешки утерянного браслета. Значит, он не пропал в водах Керги и его не утащил злобный дух Бальваровского!..
– Он у тебя, – промолвила Лавра, не сводя глаз с древнего сокровища.
Валенса посмотрела на своё запястье и ухмыльнулась.
– Что упало, то пропало, – пропела она с радостным видом. – Красивая вещь, у меня таких никогда не было.
– Он не твой! – вырвалось у отличницы. – Этот браслет опасен, он принадлежит древнему князю.
– Тогда почему он раньше был у тебя? Ты стащила его из музея, правильно?..
– Я не крала этот предмет, но говорю вполне серьёзно, с ним шутки плохи.
– И что? Может, теперь я должна вернуть его тебе?.. Нет уж, он слишком прекрасен, чтобы у него было несколько хозяев. Теперь браслет мой!
Она сказала это так, будто всю жизнь мечтала только о нём. Однако не успела Лавра и моргнуть, как русалка схватила Аиду за ноги и дёрнула к себе. Сокурсница ударилась спиной о ступеньку и сползла в тёмную воду. Валенса оскалилась, будто готовясь напасть.
– Что ты задумала? – прошептала Гербер, поднявшись на самую последнюю ступень.
Вдруг стена, к которой она хотела прижаться, зашевелилась и обнажила проход. Не успев даже удивиться, Лавра упала в темноту, и вода охватила всё её тело, сковав в движениях. Спустя минуту она сумела-таки выбраться из лужи, но выйти обратно к бассейну не смогла – перед ней кривились каменные решётки, за которыми победно смеялась русалка.
– Как ловко, оказывается, можно заманить птичку в клетку, – напевала она тоненьким голоском.
– Выпусти меня! – вскричала Лавра, обхватив решётки мокрыми руками.
– А вот и не выпущу, – приблизилась к ней Валенса, выпрыгнув на гладкий пол. – Ты же ещё девственница, верно?
– Я не понимаю, – смутилась Гербер. – Что ты задумала?
–О, ты даже в страшном сне себе такое не представляла!..
Русалка вновь рассмеялась и, сделав прыжок назад, исчезла в водах бассейна.
