В нескольких шагах от обессилевших Кержака с Касрой внезапно возник Кер. Он тоже походил на скелет, уши встали горизонтально, лицо было залито кровью. Дышал тяжело, с хрипами и присвистом. Но темное свечение вокруг эльфа не гасло – наоборот, оно становилось с каждым мгновением все сильнее и сильнее. Орк вслушался в происходящее, и ему едва не стало плохо – в действие вступали какие-то непонятные силы. Непонятные, но явно могучие. Открывался проход куда-то туда, где ему никогда не хотелось бы бывать.
Внезапно эльф слабо улыбнулся, дернулся вперед, попытался что-то сказать, но успел – рассыпался серым пеплом.
– Ке-е-ер!!! – Касра с отчаянным воплем бросилась к месту, где он только что стоял.
Но его там уже не было. Ладони поскользнувшейся и упавшей девушки наполнились горячим пеплом, в который превратился ее любимый. Она поднесла этот пепел к глазам и завыла, отчаянно и безнадежно завыла. От силы ее боли скрутило всех аарн на крейсере. А сама Касра на глазах сходила с ума, Кержак ощутил это четко, бросился к ней, но не смог даже подойти – эльфийка лихорадочно выплетала какие-то страшные связки, впервые в жизни используя весь свой гигантский потенциал. Затем встала, откинула голову назад и дико, безумно захохотала.
– Вы… твари… заплатите… за… все… – прорывались сквозь смех сочащиеся ненавистью слова. – Заплатите!!!
Касра повела по рубке ничего не видящим взглядом и исчезла, куда-то переместившись. Как ни старался Кержак, но не сумел отследить – куда. Он раздраженно топнул ногой и в сердцах выругался. Теперь придется все силы бросить на поиски сумасшедшей эльфийки. С ее силой она такого натворит… Не иначе, собралась устроить охоту за магами СПД. И не понимает, что это ничего не изменит.
Никто не знал, что где-то далеко в иных временах и пространствах приступил к несению службы новый хранящий равновесие по имени Кер Ла Синер. Использование мечей Тьмы никому не давалось без серьезных последствий, его следовало отработать. Самое страшное, что он не мог, не имел физической возможности сообщить Касре, что жив… Но это не навсегда. Придет время – и он вернется! Обязательно вернется! А пока значение имело только одно – долг, выше которого ничего нет. Ведь теперь от него зависят жизни и судьбы миллиардов разумных…
* * *
Неожиданно для нескольких мальчишек, гонявших мяч на пустыре у южной окраины небольшого эрланского городишки Сартина, не слишком далеко от них с тихим свистом опустился небольшой космолет. То ли яхта, то ли малый разведывательный фрегат орденской постройки, как безаппеляционно заявил Кирт, сын письмоводителя из городской управы. У него дома был, в отличие от остальных, доступ в коммерческую инфосеть, так что, наверное, Кирт знал, о чем говорил. Такого в Сартине не случалось еще никогда, и мальчишки с открытыми ртами сбились вокруг космического корабля, напрочь забыв о сиротливо лежащем в сторонке мяче. Все знали, что километрах в трехстах отсюда огромный Эрландар, где находится гигантский планетарный космопорт. Так почему же этот космолет приземлился не там, а в никому не нужном провинциальном городишке?
С негромким шипением открылся люк, затем опустился трап, на который вышла красивая молодая женщина, ведущая за руку белокурую девочку лет пяти. Однако выглядела красавица очень строго, наверное, ни один ловелас, заглянув в ее ледяные, безразличные глаза, не осмелился бы даже пытаться подкатиться к ней, наоборот – поспешил бы убраться подальше. Одета прилетевшая была в обычного вида повседневный комбинезон, в похожих в Сартине полгорода ходило.
– Здравствуйте, уважаемая госпожа! – подал голос Кирт, остальные мальчишки промолчали, только уважительно покосились на товарища, проявившего с их точки зрения, изрядную смелость. – А вы к кому?
– О, да тут целая делегация! – добродушно улыбнулась гостья, куда и подевалась вся ее суровость. – Добрый вечер, мальчики. А к кому? К отцу в гости приехала.
– Вы из Сартина?! – восторгу мальчишек не было предела, они и не подозревали, что из их городка вышел кто-то из астронавтов.
– Отсюда, – согласно кивнула она.
– А я знаю! – вдруг заявил Тирен, сын местного библиотекаря. – Вы ведь Дарли Фарлизи? Дочь господина учителя? Я, когда с папкой у него в гостях был, вашу голографию на стене видел!
– Именно так, – подтвердила гостья. – Извините, мальчики, устала. Пойду домой.
– А можно мы вас проводим? – спросил еще кто-то.
– Можно, – снова улыбнулась она.
До самого порога отцовского дома Дарли терпеливо отвечала на бесконечные вопросы мальчишек, которых интересовало все – и ее корабль, и что происходит в галактике, и где можно выучиться на пилота. И многое-многое другое. Как ни странно, эти провинциальные ребятишки имели на удивление чистые души, мир корысти еще не успел их изгадить. Отстали они только у самого забора небольшого дома господина Фарлизи.
Другим потоком сознания Дарли говорила с дочкой. Эмообразами – Нерли родилась в ордене и иначе общаться просто не умела. Ничего страшного, научится, ей всего пять лет, успеет еще.
Иное не давало дварх-адмиралу покоя. Принимать или не принимать предложение, о котором ей говорил еще Т'Сад. Она сомневалась в своих силах, не была уверена, что потянет столь масштабное дело. Да, в гибели почти всего флота в последнем бою ее вины как будто нет, СПД задействовало магов. Но все равно. Она командовала! Поэтому ответственность за гибель братьев и сестер тоже лежит на ней. Вздохнув, Дарли оборвала нелегкие размышления. Потому и полетела сначала домой, а не в Триррад, что не уверена в своем согласии. Стоит с отцом посоветоваться. Он, хоть и всего лишь провинциальный учитель, добрый и мудрый человек.
– Дарли? – удивился господин Фарлизи, выходя на порог. – Вот так сюрприз! Здравствуй, дочка! Очень рад тебя видеть! Что ж не предупредила?
– Не было возможности, – стеснительно улыбнулась она. – Кстати, познакомься со своей внучкой. Я тебе еще в прошлый визит говорила, что у меня теперь, кроме мальчика, еще и девочка есть.
– Помню, – улыбнулся учитель, присаживаясь на корточки. – Здравствуй, маленькая! И как же тебя зовут?
Девочка подняла светловолосую головку и вопросительно посмотрела на маму.
– Нерли ее зовут, – поспешила сообщить та. – Не удивляйся, папа, она не умеет говорить.
– Не умеет говорить?.. – растерялся господин Фарлизи. – Но почему?
– Вслух не умеет, – уточнила Дарли. – Со мной малышка и сейчас болтает, не умолкая.
Некоторое время отец смотрел на дочь, а затем до него дошло. Господин учитель резко побледнел и глухо спросил:
– Вы телепаты?
– Да, папа. Извини, что не говорила раньше, не имела права. Теперь это уже неважно.
– Почему?
– Ордена в прежнем виде больше нет, – горько усмехнулась Дарли. – А что возникнет из его остатков, я пока не знаю.
– Слышал в новостях, что у вас там война, – сочувственно посмотрел на нее господин Фарлизи.
