– Здравствуйте, ваше величество! – встал Рави. – Мэтр Варток!
– Ваше высочество! – наклонил голову Альтен. – Вы готовы? Я распорядился подать карету.
– Зачем? – удивился светлейший. – Вы забыли про дварха. Он откроет портал в любое место, где вы бывали.
– Ох, какой переполох в Академии поднимется… – рассмеялся придворный маг. – Там не поверили в гостей из другого мира, решили, что я из ума выжил.
– Вот и докажем, что из ума выжил кое-кто другой, отнюдь не вы, – криво усмехнулся Николай.
– Я тоже не откажусь посмотреть, как они там забегают, – глаза императора смеялись. – А то все такие важные, уверенные в своей непогрешимости… Уважамый Гесиарх, окажите любезность, перенесите нас в холл столичной Академии Магии.
– Отчего же не перенести, раз так вежливо просят? – отозвался с потолка дварх. – Прошу!
В стене завертелась черная воронка. Мэтр Варток, уже не раз пользовавшийся порталом, пошел первым. За ним двинулись остальные. Охрану сегодня, по просьбе Рави, уже знавшего расклады сил в империи, возглавлял сам командующий гвардией. Полковнику будет полезно послушать предстоящий разговор.
Ожидавшие прибытия его величества в холле главного корпуса Академии ректор и деканы недовольно шушукались – их оторвали от важных дел, и никому это не нравилось. Мэтру Вартоку они не поверили – гости из другого мира? Это же надо было выдумать такую чушь! Еще великий Ирмаций доказал, что мир – один-единственный! Но императорский приказ оставался императорским приказом, поэтому господа маги и собрались здесь.
Возникшая у входа черная воронка заставила собравшихся насторожиться и подготовить защитные заклинания. Однако ничего плохого не случилось – из воронки вышел мэтр Варток, за ним император в сопровождении гвардейцев. Последними были трое людей в черных доспехах без шлемов. Вид одного из этих троих привел благородное собрание в шоковое состояние – перед ними стоял не человек. Огромный палевый кот на задних лапах. Но в их мире нет такого народа! Здесь живут только люди!
Лорин Гат-Исир, ректор Академии, переводил взгляд с портала на кота в доспехах и тряс головой, надеясь, что все это ему привиделось. Даже ущипнул себя, и боль дала понять, что он все же не спит. Значит, придворный маг не солгал… Прежде всего, его заинтересовал портал – не удалось ощутить ни одного заклинания. Взяв себя в руки, ректор ступил вперед и приветствовал императора по всем правилам этикета.
– Здравствуйте, мэтр Лорин, – наклонил голову Альтен. – Как видите, мэтр Варток сказал правду. Мы действительно встретились с гостями из другого мира. Позвольте представить их. Наследник престола княжества Кэ-Эль-Энах, светлейший князь Раван Т'а Моро-Фери. Великий маг Николай Шаронский. Наследник Когтя из Когтей Стамара, Карсах Аре Тавад.
Гости, по мере того, как его величество называл их имена и титулы, кланялись. Ректор внимательно оглядел каждого, сразу отметив их неуловимую глазом чуждость. Они явно не отсюда. Да и портал, через который прошло больше десяти человек, говорил сам за себя. О таких даже в древнейших хрониках читать не доводилось. Более того, самые выдающиеся маги мира утверждали, что такие порталы в принципе невозможны.
– Рад приветствовать уважаемых гостей в Лаортоне! – заставил себя, наконец, заговорить Лорин. – Мэтр Варток утверждал, что вы прибыли через Звездное Озеро. Это так?
– Да, господин ректор, – выступил вперед тот, кого император назвал великим магом. – Я сплел связку перемещения, чтобы перейти во дворец губернатора сектора в другом мире, но на мое плетение внезапно наложилось несколько чужих и… мы оказались здесь. На поверхности Звездного Озера. Как ни обидно это признавать, разобраться в плетениях Озера я не сумел – мой наставник, вероятно, смог бы, ему больше трех тысяч лет. А у меня опыта немного, еще ученик, всего пятнадцать лет, как стал магом.
Ученик способен телепортироваться? Что же тогда может его учитель?.. Жаль, что в Лаортоне нет таких магов. Ректор видел, что гости опутаны сложнейшими защитными заклинаниями, но разобраться в их сути не смог. У него даже возникло ощущение, что они созданы не при помощи стихий, а чего-то куда более глубокого. Как бы не с помощью самой основы магии, до которой мечтали дотянуться величайшие из величайших. Только никому не удалось.
В зале заседаний, куда Лорин отвел остальных, остались только император, командующий Гвардией, придворный маг, гости, ректор, деканы и спешно вызванные архивариусы. Любопытных студиозусов не пускали внутрь гвардейцы и дежурные преподаватели, знающие все уловки неуемной молодежи.
– Истинное пророчество… – помрачнел ректор, выслушав всю историю. – Очень нехорошая это вещь. Да и этот неизвестный Зверь, стоящий за всем происходящим… Говорите, он пользуется силой боли и горя?
– Да, – подтвердил Николай. – У нас ее называют инферно. Кстати, мы тут сделали кое-какие расчеты и почти уверены, что вашу страну намеренно держат в нищете. Горе и отчаяние лаортонского народа служат Зверю дополнительным источником энергии. Он контролирует многих из ваших высокопоставленных вельмож, через них добиваясь своего.
– Не он ли стоял за Большой Охотой? – задумчиво поинтересовался кто-то из деканов.
– Вполне возможно. Магия опасна для его планов, мог и озаботиться ее нейтрализацией. Думаю, это вскоре выяснится. Но я хотел бы вернуться к интересующему нас вопросу. Мечи Света. Есть ли хоть какое-нибудь упоминание о них?
– Господа архивариусы? – повернулся к тем Лорин.
– Одно упоминание есть, – заговорил мэтр Аварн, глава архива, поглаживая свою длинную седую бороду. – В Хрониках Дормаля. Но очень краткое – и взяты были мечи Света из хранилища Братства, исполнен долг, после чего их вернули на место. Что это за хранилище и где оно расположено, осталось неизвестным. Да и что такое Братство – тоже. Больше ничего об этих мечах я не встречал ни в одном источнике.
– А о чем вообще повествуют Хроники Дормаля? – прищурился Рави.
– О войне с некромантами около двух тысяч лет назад. Тогда мир находился на грани гибели. Но это судя по самим хроникам, других летописей, в которых была бы описана эта война, не существует. Многие считают Хроники Дормаля просто списком древних легенд. Я, если честно, тоже.
– Однако сейчас мы снова имеем дело с кем-то, использующим магию смерти, – возразил мэтр Варток. – Да и пророчество Озера…
– Они всегда были истинны, – тяжело вздохнул архивариус. – И всегда приносили столько бед, что…
– Господа маги! – встал император. – Хочу сообщить вам, хоть вы и сами это знаете, что наша страна на грани распада и гибели. А ведь она – последнее убежище для людей вашей профессии… Что со всеми вами будет, если не станет Лаортонской империи? Мне почему-то кажется, что вы не испытываете особого желания встречаться с охотниками Конгрегации.
– Это слабо сказано… – усмехнулся ректор. – Но что следует из ваших слов, ваше величество?
– А то, что я прошу вашей поддержки во всех моих начинаниях. Иначе с кризисом не справиться. Преодолеть его – в ваших интересах. Как и в моих, так как я тоже маг.
