Вскоре Арлит окончательно превратился в свет и исчез с экрана. Сразу же после этого облачные города начали оплывать, терять форму, постепенно превращаясь в бесформенные и бесцветные комки непонятно чего. Глядя на это, многие офицеры СПД, не стесняясь, плакали, прощаясь с мелькнувшей на мгновение прекрасной мечтой. Вскоре останки городов рухнули вниз, на поверхность планеты.
Сдавленный всхлип сбоку заставил Мерхалака обернуться. Он совсем забыл о присутствии в рубке молодого лейтенанта – офицера-порученца, сына его старого друга. Юноша был хорошо образован и исполнителен, старался научиться всему, что только возможно, и подавал большие надежды. Однако сейчас он выглядел прибитым, беднягу буквально трясло.
– Зачем они с нами так, господин гросс-адмирал?.. – глухо спросил лейтенант, глотая слезы. – Ну, зачем?! Мы же не звери…
– Не будь в этом так уверен, мальчик, – понурился Мерхалак. – С их точки зрения, возможно, и звери…
Ему самому было не по себе, облачные города стояли перед глазами, заставляя душу трепетать от восторга. И как больно, что их больше нет…
* * *
От нетерпения Дарв не находил себе места. Давно не выпадало такой удачи – один из прорвавшихся глубже других флотов перехватил небольшой эвакуационный транспортник ордена, на котором, по стечению обстоятельств, оказался Рогар Бенсон, гениальный гиперфизик. Его приемный сын, Баг Бенсон, был, конечно, куда более известен, но и сам профессор на многое способен. Правда, граф сильно сомневался, что удастся уговорить аарн работать на СПД, однако не попробовать не мог. А вдруг?
Решение ордена уйти из галактики до сих пор не давало Дарву покоя. Он бы и рад был остановить войну, но понимал, что от него уже ничего не зависит. Порой даже проклинал себя за то, что вообще все это затеял. Однако теперь деваться было некуда – сожрут. Его самого сожрут! А раз так, нельзя позволить Аарн достичь их целей. Эвакуировать такую массу населения непросто, ни одно государство галактики не способно переварить столько. Видимо, орден решил обосноваться в галактике-сателлите, родине керси. Те, к сожалению, не желают иметь с СПД никакого дела. Сразу после начала войны отозвали своих послов из всех стран, кроме княжества и республики. На попытки связаться с ними отвечают презрительным молчанием.
Но если удастся помешать эвакуации аарн, то что с ними делать дальше? Пусть даже они сдадутся. Дарв не знал и пребывал в растерянности. Не убивать же всех скопом? Нет, конечно. Раньше они с Лоехом планировали войну на уничтожение, но быстро поняли, что ничего не выйдет – слишком велико население Аарн Сарт. Да и офицеры флота не поддержат такого решения, тем более, после Сфарда. Вот и получилась вместо полномасштабной войны какая-то пародия на нее. Непонимание причин происходящего доводило графа до белого каления. Нет, частично он понимал – инферно. Если, не дай Благие, закрутится воронка инферно, то вся галактика может стать необитаемой, чего допускать никак нельзя. Но не только в этом дело! Есть что-то еще, и очень важное. Но что?
На память пришел рассказ Мерхалака о разговоре с орденским зодчим, затем превратившемся в свет. Жаль, сам этого не видел, отследил бы с точки зрения вероятностной магии, что там случилось на самом деле. Исходя из слов зодчего, у ордена сменились цели и приоритеты. На какие? Опять ничего неизвестно.
– Профессор доставлен, – доложил по инфору начальник охраны.
– Ведите! – распорядился граф.
Несмотря на несогласие Лоеха, он решил встретиться с Бенсоном лично. Секретарь опасался, что аарн, узнав, что перед ним глава СПД, может применить Последний Дар или еще какое-нибудь хитрое устройство, чтобы уничтожить слишком опасного для ордена человека. Дарв не верил в это, но на всякий случай приказал отгородить половину кабинета защитным полем.
Не прошло и нескольких минут, как на пороге кабинета появились Лоех и два охранника, сопровождающие плотного человека лет сорока в черно-серебристой форме Аарн. Дарв приподнял брови – профессор сильно помолодел, однако узнать можно. Все же орденские технологии продления жизни – это нечто. Жаль, если не удастся наложить на них руку. Жить тысячу лет неуязвимым ни для каких болезней или ядов? Очень даже неплохо. Он, как великий маг, и так проживет до пятисот, как минимум, но еще полтысячелетия не помешали бы.
– Здравствуйте, господин Бенсон, – встал Дарв. – Прошу вас, садитесь. Вот в это кресло.
– Добрый день, – безразлично отовался профессор, садясь. – С кем имею честь?
– Называйте меня графом.
– О! – прищурил глаза Бенсон. – Сам глава СПД снизошел до меня? Надо же…
– Откуда вы взяли, что я – глава СПД? – поинтересовался Дарв.
– Да был один перебежчик, сообщил. Однако имени вашего он не знал.
– Ах, этот… – недовольно скривился граф. – Что ж, вы правы. Надеюсь, не станете делать глупостей? Я достаточно защищен, да и маг, к тому же.
– Не стану, – усмехнулся профессор. – Тем более, что мне осталось жить всего ничего.
– Собираетесь применить Последний Дар? – помрачнел Дарв.
– Нет. Просто уйду в Сферы. Здесь мне больше нечего делать.
– Зря вы так, – укоризненно покачал головой Дарв. – Очень зря. Ученый вашего уровня может принести еще немало пользы людям. Даже мы готовы предоставить вам все условия для работы.
– И для чего будут использованы мои открытия?.. – горько спросил Бенсон. – Для новых убийств?
– Вы считаете нас настолько примитивными?
– Слишком много властолюбцев собралось в вашей организации.
– Я никогда не стремился к власти, – возразил граф. – Для меня власть – только инструмент.
– Вижу, – согласно кивнул профессор. – Но какая часть организации раделяет ваши взгляды? Если честно.
– Очень малая, – вздохнул Дарв. – Но у меня не было других людей, пришлось использовать этих. Орден перекрыл галактике почти все пути развития, я…
– Можете не приводить ваши аргументы, они мне известны, – перебил его Бенсон. – И знаете, что самое смешное?
– Откуда?
– С большинством из них я соглашусь. Мы, аарн, действительно сделали слишком много кардинальных ошибок. Потому и уходим с политической арены. Надо осмыслить, кто и что мы. Но и вы совершаете не меньше ошибок, чем мы. Вот в чем беда… Знакомы ли вы с теорией конкурентных и неконкурентных цивилизаций?
– Знаком, естественно, – нахмурился Дарв. – При чем здесь это?
– При том, – грустно усмехнулся Бенсон. – Вспомните историю последних тысячелетий до появления ордена. Был ли за это время сделан хоть один кардинальный прорыв в науке?
– Не был, – вынуждено признал граф. – Топтались на месте. Но что отсюда следует?
– А то, что конкурентность стимулирует развитие только до опреденного уровня, дальше она становится тормозом. Мог бы привести множество примеров, но это не нужно – вы и сами их найдете. Приведу один – меня самого. Да, я был талантливым ученым и до того, как стал аарн, многое сделал, но… Но! Ничего принципиально нового я не открыл. Так, мелкие дополнения к уже известному. И меня при этом считали едва ли не гением! Только оказавшись в ордене, я понял насколько был слеп. Только объединив сознание с множеством других ученых. Поэтому с уверенностью могу сказать, что ваша главная ошибка – стремление вернуть галактику на старые, давно пройденные дороги.
