– А вы?
– Я?.. – помрачнел старик.
Приват-доцент кафедры археологии Санкт-Петербургского университета покинул родину без всякого на то желания в 1890 году по земному летосчислению. Во время раскопок кургана-захоронения неизвестного племени в западной Сибири. Археологи откопали необычной формы алтарь, украшенный странными символами, не походящими ни на что знакомое. Больше ничего в захоронении не было. Ни костей, ни черепков, ни оружия, ни украшений. Следов того, что курган раскапывали раньше, тоже не обнаружили. Ученые уже собирались отправляться домой, но в последнюю ночь перед отъездом Михаил Борисович заметил в раскопе странное свечение и спустился посмотреть, что там такое. Сколько раз потом он проклинал себя за опрометчивое решение. Не успел молодой археолог коснуться едва заметно светящегося алтаря, как в глазах у него потемнело… Очнулся он уже в ином мире, в портальном зале Элтарского Храма. Много позже Михаил Борисович узнал, что если бы он не имел дара к истинной магии, то ничего бы не случилось – портал переносил в Кортанг только одаренных. На Земле, видимо, существовало несколько порталов, так как раз в тридцать-сорок лет кто-нибудь из землян обычно появлялся в портальном зале храма. Причем, землян из разных стран. Вернуться домой не удалось никому, хотя многие искали пути для этого.
– А как вы стали магом? – поинтересовался Николай.
– Очень просто, наставники Братства знали, что в Элтарском Храме иногда появляются одаренные из другого мира, и дежурили там. Найти ученика – большое счастье для истинного мага. Мне вот не удалось, другим – тоже. Я остался последним, да и я уже очень стар. Братства больше не существует.
– Больше наших соплеменников не появлялось?
– И не появятся… – грустно вздохнул Михаил Борисович. – Портальный камень Элтарского Храма погас. Что-то в нем разладилось. Пытались разобраться в чем дело, но там слишком сложные заклинания использованы. Не проще, чем в Звездном Озере. Время шло, мы старели, лихорадочно искали одаренных, но так никого и не нашли. Затем старики начали умирать. Я был самым молодым из истинных магов, а сейчас мне уже больше трехсот лет, еще лет сто протяну, но вряд ли больше.
– Трехсот?! – вытянулось лицо Николая. – Но как это возможно?.. Я ушел с Земли в 1920 году. С тех пор прошло всего пятнадцать лет…
– Вы правы, что-то здесь не то… – нахмурился старик.
– Ничего сложного, пространственный карман с иным течением времени, – проворчал Рави. – Земля в таком же находится по отношению к остальной галактике, если не забыл.
– Точно! – хлопнул себя ладонью по лбу Николай. – Здесь время вполне может раз в десять быстрее течь.
– Быстрее… – задумчиво повторил Михаил Борисович. – Интересная новость. Но вы сказали, что ушли с Земли. Куда?
– В большую галактику.
Покосившись на невозмутимого Рави, Николай кратко поведал земляку о случившемся на родине, об ордене Аарн и о том, почему немало русских ушло в него. Затем о том, как они попали в этот мир. Но только в общих словах, о телепатических и эмпатических способностях он предпочел промолчать. К сожалению, считать память старого мага не получилось – стояла вероятностная защита, преодолеть которую, конечно, можно, но бывший приват-доцент сразу ощутит чужое вторжение. Ссориться с ним пока не хотелось.
– Чудны дела твои, Господи… – обалдело покрутил головой Михаил Борисович, когда Николай замолчал. – Тысячи миров… Трудно поверить, знаете ли.
– Если бы нам только как-нибудь дать знать о себе, – вздохнул Рави. – Мастер или Кержак обязательно вытащат. Они – самые сильные и старые вероятностные маги обитаемой галактики. Одному двадцать две тысячи лет, второму – около трех тысяч.
– За такое время многому научиться можно… – уважительно протянул старик. – Но как вам сообщить своим, я просто не знаю. Поэтому вернемся к нашим баранам. Я чувствую себя ответственным за этот несчастный мир, очень страдал из-за того, что некому передать знания, некому передать мою ношу после того, как у меня не останется сил ее нести. Очень рад, что в Лаортоне есть четверо одаренных. Значит, Братство не погибнет.
– Один из них – сам император, – усмехнулся Николай.
– Альтен?! – ухватил себя пальцами за подбородок старик. – Любопытно. Тогда, думаю, гибель его семьи – проявление дара неинициированного мага.
– Именно так. Еще немного, и мальчишка пошел бы вразнос.
– Может, оно и к лучшему было бы, – поморщился Михаил Борисович. – Он в последнее время стал совсем неуправляем, в стране творится черт-те что, как мне докладывали.
Николай быстро переглянулся с Рави. Очень интересно. Уж не с загадочным ли кукловодом, стоящим за всем происходящим в этом мире, они говорят?
– Извините, а не вас ли называют великим господином?.. – осторожно поинтересовался светлейший.
– Великим господином? – удивился Михаил Борисович. – Что за чушь? А-а-а… Понял, о чем вы. Нет не меня, Вертена. Но он еще сущий мальчишка, и ста двадцати не исполнилось, шагу не сделает без моего позволения.
– Так это вы ответственны за кошмар в Лаортоне? – насторожился Николай.
– Кошмар? – удивленно переспросил старик. – Что вы имеете в виду?
Снова переглянувшись, аарн поведали ему о творившемся в империи. О зомбированных людях, о беспросветной нищете и произволе владетелей. Об охоте на Альтена и убийствах стихиальных магов. А прежде всего – о пророчестве Звездного Озера.
– Зверь, говорите?.. – губы Михаила Борисовича тряслись. – Ах, доверчивый я старый идиот…
Как выяснилось, Братство истинных магов издавна контролировало развитие мира, но тайно, оставаясь в тени. Вмешивалось довольно редко, только если возникал сильный перекос в ту или иную сторону. Но когда бывший приват-доцент остался один, то понял, что не справится со столь масштабным делом сам, и начал искать помощников. Магов стихий он всерьез не воспринимал, считая балаганными шутами, как и любой истинный маг – такое отношение возникало еще во время ученичества, слишком несопоставимы были силы и знания. Потому и не стал связываться с ними, зато отыскал талантливого некроманта. Юноша понравился Михаилу Борисовичу своей горячностью и жаждой сделать мир лучше – и это несмотря на его специализацию. Старик поддержал Вертена, как звали молодого мага, и помог ему согнать стихиальников в Лаортон, чтобы не мешались под ногами – они издавна враждовали с некромантами. Вертен оправдал надежды – шесть стран через каких-то двадцать лет зажили спокойно и богато. Строились университеты, дороги, новые города. Наука пошла вперед семимильными шагами, в Кортанге уже придумали первые паровые машины. Империя, правда, осталась в стороне от всего этого изобилия, будучи нищей и забитой, но Михаил Борисович полагал, что в этом вина императоров, думающих только о своих прихотях и удовольствиях.
– Лаортон служил некромантам источником гавваха… – глухо сказал Николай и рассказал о прочтенном в памяти Хирнесайда. – Если бы вы только видели, что там творилось… А как только Альтен начал наводить в стране порядок, Кортанг тут же двинул на него свои войска.
