Не прошло и нескольких минут, как гросс-адмирал витиевато выругался – потери этих нескольких минут оказались грандиозны. Он не особо представлял до сих пор, что такое пилоты-аарн, на что они способны и как пилотируют. Ламы легко, будто играя, выбивали истребители и штурмовики врага, маневрируя на таких скоростях и с такими перегрузками, что эспедешники тягаться с ними не могли. Вот и гибли один за другим. Десятками, сотнями и тысячами. Через каких-то полчаса истребительного прикрытия у флота СПД практически не осталось. А затем начался кошмар.
Вперед выдвинулись пять тысяч ламов, до того державшихся вне боя, и нырнули в глубокие слои гипера, что прежде для истребителей было физически невозможно – не установить на крохотный кораблик двигателей нужной мощности, размеры не позволят. Однако Аарн исхитрились это сделать. Мерхалака затрясло, когда он представил, что натворят эти проклятые истребители прямо из гиперпространства своими торпедами. Опасения полностью оправдались: мета-корабли начали один за другим превращаться в облака плазмы, не успев сделать ни единого выстрела. Их просто безжалостно уничтожали. И понять, откуда стреляют было невозможно – станции слежения не фиксировали объекты, находящиеся в столь глубоких слоях.
Вот теперь аарн воевали по-настоящему. Мерхалак постепенно с ужасом осознавал, что если бы они так же воевали с самого начала, то поражение СПД было бы неминуемо. Отсюда следовало столько неприятных выводов, что гросс-адмирала передернуло. Нужно было что-то делать, как-то противостоять. Но что и как? А ведь основной флот ордена еще не вступил в бой, это только истребители. Пришлось приказать отойти на перегруппировку. Аарн тут же прекратили уничтожать мета-корабли, давая понять, что намерены сражаться только в случае нападения.
– Господин гросс-адмирал! – внезапно раздался за спиной панический вопль офицера связи. – В тылу вышли из гипера какие-то странные двадцатикилометровые корабли, которых, судя по данным станций слежения, просто не существует! Но искин подал сигнал тревоги и сообщил…
Он замолчал.
– Что он сообщил?! – резко обернулся Мерхалак.
– Что это крейсера класса «Призрак»… – с трудом выдавил из себя офицер. – Крейсера Кер'Эб Вр'Ан…
– Вот и невидимки нарисовались… – задумчиво протянул гросс-адмирал. – Его светлость был совершенно прав. Кто-то нашел флот Кер'Эб Вр'Ан.
– Но их совсем немного, всего около четырехсот. Правда, опять же по информации искина, «призраки» для мета-кораблей совершенно неуязвимы. Похоже, они полностью состоят из энергетических полей.
– Весело! – изумился Мерхалак.
– «Призраки» вызывают нас! – вскинулся офицер. – Требуют в канал командующего!
– Так связывай, Проклятый тебя дери!
В нетерпении гросс-адмирал бегал по рубке. Неужели сейчас он узнает, кто был их тайным врагом, доставившим столько неприятностей? И что нужно этому врагу? Когда на противоположной стене загорелся голоэкран, он застыл соляным столбом, уставившись на почти полностью лысого, только с длинной седой прядью на макушке, человека с жестким лицом. Одет тот был в темно-зеленую форму с незнакомыми знаками различия.
– Добрый день, господин гросс-адмирал, – наклонил голову незнакомец. – Я – гранд-полковник Семко, полномочный представитель правительства Конфедерации.
– Здравствуйте, – тоже кивнул Мерхалак. – Но что такое ваша Конфедерация?! И кто вы вообще такие?!
– Не суть важно, – усмехнулся гранд-полковник. – Важно другое. Я уполномочен довести до вашего сведения ультиматум нашего правительства. Прошу прислушаться, поскольку для нас хороший эспедешник – это мертвый эспедешник. Мы ничего не забыли и ничего не простили. Вы убили четыре миллиарда наших соотечественников в свое время. Теперь мы достаточно сильны, чтобы отплатить за их смерть.
– Простите, я не знаю о чем речь! – возмутился гросс-адмирал. – Я в массовых убийствах участия не принимал!
– Нам известно, что вы человек чести, – вежливо поклонился Семко. – Только поэтому и говорим с вами. С другими эспедешниками мы бы говорить не стали. Вы можете передать им мои слова, но общаться с ними я желания не имею.
– Хорошо, – помрачнел Мерхалак. – Я вас внимательно слушаю.
– Так вот, – вздохнул гранд-полковник, потерев висок. – Мы требуем дать оставшимся немногим аарн уйти. Вы же видите, что они не хотят воевать, что они покидают галактику. В этом случае мы согласны тоже прекратить войну с вами. Иначе… Иначе пойдет война на уничтожение. Но мы не намерены с вами драться. Мы вас будем просто убивать, причем так, что вы не поймете, кто и как это делает. В наших возможностях вы успели убедиться, а ведь мы показали далеко не все, чем владеем.
– Да я бы с радостью! – обреченно махнул рукой гросс-адмирал. – Мне эта война уже в печенках сидит! Но у СПД новое руководство, оно жаждет захватить побольше аарн, чтобы выдавить из них нужную информацию.
– Новое руководство?!. – растерялся гранд-полковник.
– Его светлость тоже был против этой атаки и казни Командора, но оказался в меньшинстве. Поэтому и сложил с себя полномочия главы СПД. Перед тем, правда, устранив самых одиозных личностей из совета организации, включая профессора Сартада. До сих пор нам его поганый Проект икается!
Мерхалак осознавал, что выдает сейчас врагу тайны организации, но, если честно, ему было на это совершенно наплевать. Слишком большое возмущение вызвали приказы нового руководства. Решат убить? Пусть убивают – нет у них других высших офицеров такого уровня.
– Ясно… – задумчиво покивал Семко. – Не ждал, что ваш глава окажется хоть в чем-то человеком, считал его абсолютной мразью. Видимо, был неправ. Смерть Сартада говорит об этом ясно.
– Сартада?.. – подозрительно прищурился Мерхалак. – Кажется, я знаю, кто вы. Но не собираюсь кому-либо сообщать о своих догадках. Если вы те, о ком я подумал, то имеете полное право мстить.
– Не скажу ни да, ни нет, – с досадой буркнул гранд-полковник, поняв, что проговорился. – Да и какая разница? Ультиматум, вот что важно.
– Сейчас сообщу о нем руководству, – скривился гросс-адмирал, – но почти уверен, что оно вряд ли согласится. Слишком много надежд возложено на это сражение, мои возражения слушать отказались. Похоже, мне пора в отставку. Не хочу иметь дела с такими, как они. Надоело.
– Если нужно убежище, можем предоставить, – предложил Семко, заинтересованно глядя на него.
– Нет, спасибо, я приму свою судьбу, какой бы она ни была, – твердо отказался Мерхалак. – Честь дороже. Я – прежде всего офицер, присягу давал. Поэтому сражение мне придется довести до конца, а вот затем?.. Пока не знаю.
Он устало пожал плечами.
– Что ж, как хотите. Я жду ответа двадцать стандартных минут.
– Хорошо, – кивнул гросс-адмирал.
Как он и ожидал, Мара ран Сав ничего слушать не пожелала. Наоборот, потребовала атаковать нового врага всеми силами и долго возмущалась наглостью какой-то никому не известной Конфедерации. Графу бы Мерхалак передал свою догадку о Фарсене, но этой девице? Обойдется! Уважения она не достойна. И не способна выслушать чужое мнение, тем более, мнение человека, знающего и понимающего куда больше ее.
