– Так мы его потеряем, – мрачно пообещал Кибернетик.
И тогда Практикант плавно пошел на посадку. Вначале они не поняли, что именно он собирается делать. Капсула мягко, как на салазках, проехала метров сто и резко остановилась. Движением руки Практикант вырубил люк в монолитной стене и выпрыгнул.
Все еще ничего не понимая, они последовали за ним и, только увидев его сосредоточенное лицо и огромный клубок пыли, несущийся издалека к месту посадки, поняли, что он применил силовое поле.
Это был их собственный робот. Не обращая никакого внимания на людей, он рвался изо всех сил в сторону пустыни, туда, куда влекла его заданная программа.
– Выключи его, – попросил Практикант. – Мне тяжело держать.
– Еще бы, – с гордостью сказал Кибернетик. – Почти сорок тонн тяги. – Он бросился прямо под извивающиеся щупальца робота, куда-то ткнул пальцем, и все стихло.
– Не будем задерживаться, – предложил Физик, – тащите его в корабль, уже очень поздно, боюсь, что в темноте мы не найдем лагерь.
Все же они не успели долететь засветло. Темнота застигла их над берегом моря. Пришлось сесть и заночевать в капсуле. Среди ночи Практиканта разбудил Кибернетик.
– С роботом что-то неладно, вставай.
– Может, утром разберемся?
Но Кибернетик тряс его за плечо до тех пор, пока Практикант не приподнялся со своего ложа.
– Ну, что ты от меня хочешь?
– Робот ворочается.
– Как это он может ворочаться, если ты его выключил?
– Не знаю.
– У тебя что, бред?
– А ты сам послушай.
Из грузового отсека доносились какие-то вздохи и неясный шорох.
– Ну, значит, это он рехнулся. В такой обстановке неудивительно. Почти месяц бегал по пустыне.
– Я вынул у него батареи. Весь комплект, хотел проверить и вынул. У него нет батарей. – Даже в темноте было заметно, как у Кибернетика дрожат губы.
В грузовом отсеке среди развороченных ящиков и мешков робот царапал стену. Его длинные лапы поочередно медленно проходили вдоль одного и того же места в стене, словно старались ее продавить.
– Посмотри, что с ним!
Практикант приподнял фонарь повыше, но Кибернетик не двинулся с места.
– Я привык иметь дело с роботами, которым нужна энергия, чтобы двигаться.
– Может, это солнечные батареи?
– А где ты видишь здесь солнце?! Сейчас ночь; кроме того, я его выключил!
– Солнца действительно нет.
Практикант медленно подошел к роботу вплотную и, уклоняясь от ритмичных взмахов длинных могучих лап, стал разглядывать его днище.
– Хоть бы показал, где тут у тебя выключатель!
– Да говорю же тебе, он выключен! Видишь, справа тот рычажок стоит на «Стоп»! Я даже предохранительную коробку не завинтил!
– Если в этом положении он включен, то, значит…
Прежде чем Кибернетик успел возразить, Практикант уже повернул выключатель в положение «Включено». В ту же минуту робот превратился в бешеную мельницу, крошащую все вокруг. Практикант едва успел отскочить в сторону. Для наведения защитного поля требовалось какое-то время, секунд пять примерно, и за эти пять секунд робот успел три раза, как таран, броситься на стенку капсулы.
Весь ее многотонный корпус гудел и раскачивался.
Кибернетик кричал хриплым, сорванным голосом одни и те же слова команды: «Полная остановка! Полная остановка!» Но на робота это не производило ни малейшего впечатления. Наконец Практиканту удалось захватить полями лапы робота, собрать их в единый узел. Робот продолжал дергаться и молотить корпусом в пол капсулы. В дверь отсека ворвались Физик и Доктор. Они что-то кричали, но советы вперемежку с ругательствами только увеличили общую суматоху.
Наконец Практикант приподнял робота, выбил другим полем часть стены корабля и вышвырнул робота наружу сквозь этот пролом. Робот сразу же вскочил и бросился в пустыню.
Не сходя с места, Практикант приподнял капсулу вверх. Теперь ему нужен был прожектор. Очень мощный прожектор. Лучше всего разряд в ртутных парах, это просто, и не надо новых материалов…
В днище корпуса вспыхнула ослепительная лампа. Они сразу увидели робота. С этой высоты он походил на зайца, удиравшего от охотника длинными скачками. Капсула двинулась вслед за ним. В проломе засвистел ветер, и пришлось заткнуть его дополнительным силовым полем. Зато капсула уже висела над самым роботом.
Погоню облегчало то, что в этот раз робот не менял ни скорости, ни направления.
– Сделай что-нибудь, зачем эти ночные скачки? – попросил Физик.
– Неплохо узнать, куда он так торопится…
Погоня продолжалась всю ночь. Под утро, когда Практикант почувствовал, что он больше не в силах поддерживать капсулу в воздухе, пришлось приземлиться, поймать робота и заключить его в кокон из силового поля. За его прозрачными невидимыми стенами робот по-прежнему продолжал свой безостановочный бег на месте.
– Два часа отдыха, потом продолжим.
– Объясните, по крайней мере, как он может двигаться без батарей и с выключенной программой? – спросил Доктор.
– Пусть лучше Миша объяснит, это все-таки по его специальности.
– Теоретически это невозможно, – мрачно изрек Кибернетик.
– Может, ты поделишься с нами хотя бы предположениями на этот счет?
– Энергию он может получать только извне; если это не солнечные батареи, значит он нашел какой-то новый источник. Что касается программы… Робот достаточно автономен и мог выработать собственную, которая, пока была включена основная программа, подавлялась ею, а сейчас, после выключения основной, собственная программа стала главной. Совершенно для меня непонятно, почему он перестал реагировать на словесные команды.
– Я же говорю, свихнулся от жары.
– В таком случае мы тоже. Погоня за свихнувшимся роботом для изучения его внутреннего мира… В этом что-то есть, – спокойно заметил Доктор.
– Мы должны знать, куда он спешит!
Через два часа робот был отпущен, и капсула с завидной монотонностью понеслась вслед за ним по пустыне, а еще через четыре – на горизонте показалось море. Появился привычный ландшафт невысоких базальтовых холмов, покрытых толстым слоем пыли. Местность становилась все более пересеченной. Робот то и дело скрывался из виду. А после очередного поворота исчез совершенно. Они кружились над скалой, за которой он пропал, целый час, потом приземлились и прошли километра два по широкой дуге, прежде чем нашли след лап, хорошо заметный в пыли. Они прошли по следу еще километра три и вновь вернулись к скале, от которой начали поиски, с другой стороны.
Здесь след обрывался, дальше шла твердая каменная поверхность, им не удалось найти на ней ни одной царапины. Со всех сторон скалу окружал толстый слой серого песка с примесью пыли. На нем был только один след. Робот как сквозь землю провалился.
