Дверь внезапно открывается. В рубку вваливаются два странных двуногих существа с перепончатыми ушами и короткими хоботами вместо носа. Вместе с пришельцами в салон проникает отвратительный резкий запах. Беллоу принюхивается. На его лице расплывается улыбка.
– Гелий! – радостно завопил он. – Такой сногсшибательный кошачий дух можно было встретить только в докосмическую эру на лестницах питерских коммуналок!
– Полундра! Сработал флакон Дяди Духа, – ахнул Кортин.
Пришельцы снимают ушастые респираторы и превращаются в Краско и Чекрина.
– А мы пришли сменить вас на дежурстве, – сообщила Алла.
– На корабле объявлен аврал, – сухо сказал Чекрин. – По приказу Терина все свободные члены экипажа мобилизуются на поиски контейнеров Макова.
– Хорошо, – согласился Беллоу. – Задействуем киборгов-андроидов. Они помогут быстрее собрать флаконы.
– Как же мы сами не догадались, – позавидовал Чекрин. – А командор не будет возражать?
– Не будет, – сказал Кортин. – Уверен, что Терин тоже не любит кошачий дух.
– Точно, – подмигнул Беллоу. – Токсикоманов не берут в космос.
Надев респираторы, напарники выходят из рубки.
Глава 8
По коридору катится тележка, уставленная разноцветными флаконами. Тележку толкает киборг, молодой человек могучего телосложения с каменно неподвижным лицом.
Чекрин и Краско расположились в штурманской рубке. Девушка с ногами забралась в кресло возле экрана переднего обзора, на котором оранжевый диск Альдебарана заметно сместился вправо. Чекрин рассеянно наблюдает за курсографом, где серебряный силуэт космолета проползает мимо Альфы Тельца.
Беллоу и Кортин отдыхают в своей каюте. Аналитик лежит на койке, уставившись в потолок. Историк сидит за шахматной доской с расставленными фигурами. Сделав ход конем, он нажимает кнопку шахматных часов.
– Конь жэ три, – объявил он.
– Ладья бэ пять, шах! – не задумываясь, ответил Беллоу. – Нажмите за меня кнопочку, коллега. Если вас не затруднит, конечно.
Фыркнув, Кортин нажимает кнопку и застывает над фигурами. Беллоу проводит пальцем по стене. На белом пластике всплывают строки:
Один поставлен к стеночке,
Другой снимает пеночки.
– Пауль, – оторвался от доски Кортин, – а как тебя найдут андромедяне?
– Искать они умеют, – вздохнул Беллоу. – По остаткам шпура это просто. Сначала курьер выйдет на пульсар, что в центре Крабовидной туманности, проще говоря, Краба.
– Как это, как это? – рассеянно протянул Кортин, взявшись за ладью. – Как это?
– По синхротронному излучению Краба, – Беллоу уселся на койке, свесив ноги в зеленых носках. – Когда закрылся переход в туманность Андромеды, на его месте остался шпур. Это тонкий след вырожденного вакуума. Он начинается в центре Галактики, затем тянется к Андромеде. В окрестностях Краба шпур утыкан отростками, которые породил взрыв Сверхновой. Один из отростков проходит через Плеяды и заканчивается в нашей системе. Через этот канал кибер удрал от взрыва.
Почесав пятку, Беллоу бросает вороватый взгляд на доску. Увидев, что Кортин не в силах решить подкинутую им задачу, он удовлетворенно шлепается обратно в койку и возводит глаза в потолок.
– Как говорил один знакомый китаец, в пасти золотого льва полно золотых зубов, – изрек Беллоу. – Знай, Геля, что в шпур постоянно залетают кванты от электронов, которые тормозятся полем пульсара. А излучение внутри шпура распространяется в миллионы раз быстрее света, для этого он и создан. Я уверен, что сигнал от кибера уже достиг Андромеды. Хозяева матрикса давно запеленговали его. Но сначала они направятся к Крабу, в точку с координатами пульсара. По мере приближения они сначала увидят вспышку Сверхновой, которая произошла почти восемь тысяч лет назад. Затем они смогут наблюдать все этапы развития Краба. В том числе и те, которые пока еще не видны с Земли. Внутри Краба пришельцы найдут отросток, направленный к Плеядам. Двигаясь вдоль него, они попадут на Землю. Примечательно, что скопление Гиады, куда мы летим, находится на этом же направлении. Возможно, андромедяне уже побывали на Аррете. Вдруг пандемия – их рук дело? Арретяне походят на землян. Их технологии соответствуют двадцатому веку. Что, если андромедяне спутали их с Землей? Не найдя матрикса, они осерчали и сорвали злость на туземцах, заразили их поголовно.
– Этого не может быть! – запротестовал Кортин.
– Шучу, – замахал руками Беллоу.
– Кстати сказать, – остыл Кортин, – из туманности Андромеды видна на месте Краба обыкновенная звезда. Скорее всего, это красный гигант в стадии роста.
– Да уж, вспышка Сверхновой дойдет до них нескоро, – согласился Беллоу. – Через пяток миллионов лет, не раньше. Твой ход, между прочим!
В штурманской рубке за пультом управления сидит Чекрин. Он бросает ленивый взгляд на экран и нажимает клавишу. В центре монитора появляется квадратная рамка, в которой виден крупный блестящий камешек. Вращаясь вокруг оси, он постепенно смещается к центру экрана. Встревожившись, Чекрин подзывает Краско. Глянув на экран, Алла сразу нажимает на красную кнопку в центре пульта управления.
Кортин и Беллоу продолжают игру. Сейчас за доской сидит Беллоу, а Кортин лежит на койке.
– Ферзь е пять, шах! – объявил Кортин. Беллоу задумался. На шахматной доске медленно проступают строки:
Другой поставлен к стеночке,
А тот снимает пеночки.
В динамике раздается сигнал тревоги, после которого слышен голос Краско:
– Внимание, метеоритная опасность! Всем надеть скафандры космической защиты.
Кортин спрыгивает с койки. Беллоу уже снимает с вешалки скафандр. Напарники быстро одеваются и защелкивают стекла гермошлемов.
Раздается глухой удар. Столик подпрыгивает, шахматы падают на пол. Астронавтов отбрасывает к стене, в которой появляется тонкая трещина. Верхний свет гаснет. Тут же загорается тусклое аварийное освещение. В наступившей тишине слышен свист воздуха, уходящего через трещину. Давление в каюте падает. Скафандры астронавтов раздуваются. На потолке начинает мигать красная лампочка. В наушниках раздается громкий голос командора.
– Терин вызывает Кортина! Терин вызывает Беллоу! Отвечайте! Командор вызывает Кортина и Беллоу!
– Терину отвечает Кортин! Докладываю: каюта разгерметизирована. Раненых нет. Прошу сообщить обстановку.
– Терин говорит. В результате столкновения с метеоритом космолет получил повреждения второй степени тяжести. Разрушен склад тяжелой техники и средств биозащиты. Погибли биомеханик Гирев и микробиолог Санин. Пожар ликвидируется. Аварийная бригада заделывает пробоину. Воздух в отсек отдыха поступит через 40 минут. Просьба продержаться. У меня все.
– Вас понял. Конец связи.
