– Успели бы до леса добежать, хрен бы они туда сунулись, – возразил Кошак. – И корпеты не помогли бы. Говорил я тебе, что ошейники перед самой оградой снимать надо…
– Тихо, ты! – цыкнул на него брат. – Думай, что несешь!
Осознав, что проговорились, мальчишки настороженно уставились на Лину.
– Не бойтесь меня, – усмехнулась она. – К надсмотрщикам докладывать не побегу. Хотя они и так знают, что вы ошейники сняли, слышала я их разговор.
– Паршиво… – скривился Кошак. – Теперь глаз не спустят…
– Гадство! – вторил ему Хорек.
– А как вы эти ошейники сняли-то?
– Да что их снимать? – с превосходством ухмыльнулся Кошак. – Мы ведь…
Он замолчал, только глазами сверкнул.
– А чего стыдиться? – хмыкнул Хорек. – Воры мы, понимаешь ли. Любой замок открыть можем. Хоть простой, хоть электронный.
– Научиться бы еще не попадаться… – с тоской вздохнул Кошак. – Как на промысел ни пойдем, так и влипнем…
– А может, просто не своим делом занялись? – едва сдерживая смех, предположила Лина.
– Не знаю, – отмахнулся Хорек. – Только у нас в районе можно было податься либо в работяги, либо в воры, либо в нищие, либо в бандиты – больше никуда. Пахать до самой смерти за гроши не хотелось. Попрошайничать, как и мокрушничать – тоже. Вот и пошли в ученики к Лорхасу, очень авторитетный у нас вор был.
– Пока не грохнули… – недовольно пробурчал Кошак.
– А откуда вы родом?
– Из Гаальрейна. Это на планете Сар-Раотан, Даргон.
Слово за слово, и перед Линой раскрылась нехитрая история жизни малолетних воришек – обоим не исполнилось и пятнадцати. На их родной планете и во времена империи Сторн жилось не слишком легко, но люди, по крайней мере, не голодали. А вот после прихода СПД началось такое… Впрочем, мальчишки не особо много знали об этом периоде, все случилось за десять дет до их рождения. Эспедешники отменили социальные программы, закрыли бесплатные государственные школы, уничтожили как таковую страховую медицину. Но кое-какую инфраструктуру все же сохранили, только перекроили ее по своему вкусу. В первые годы существования Федерации Даргон жалованье получали только работающие, да и то мизерное – лишь бы с голоду не померли. Остальные выживали, как могли. Толпы горожан потянулись в сельские районы и занялись фермерством – земля эспедешников не интересовала. Приспособились немногие, остальные вымерли от голода и холода в первую же зиму. Но не все ушли из городов, около трети населения не решилось покинуть привычную среду обитания. Образовались сотни банд, люто сражающихся друг с другом за любую добычу. Вскоре даже бойцы элитных подразделений СПД, не говоря уже о местных полицейских, не рисковали заходить в трущобы.
Время шло, ситуация на планете постепенно улучшалась – высотехнологичные производства оказались нужны и СПД, поэтому в испокон веков промышленный Сар-Раотан начали вкладывать немалые средства. На этих производствах кто-то должен был работать. Появлялось все больше рабочих мест, а значит, и возможностей кое-как обеспечить себя и семью. Пережившие разруху люди славили Благих за то, что кошмар, похоже, закончился. Когда же на орбите Сар-Раотана выстроили огромные военные верфи, а внизу – обеспечивающие их деятельность наземные заводы, то о безработице и голоде на планете забыли. Наоборот, пришлось завозить множество рабочих и инженеров из других миров Даргона. Возобновилось жилищное строительство, пищевая и легкая промышленности тоже ожили – выросший спрос стимулировал предложение.
Но трущобы, к сожалению, остались трущобами, хотя в последние годы там из-за дешевизны квартир большей частью селились рабочие недалеких заводов. Однако на улицах продолжали править бал банды, давно разделившие сферы влияния. Они зарабатывали в основном на проституции, наркоторговле, выбивании долгов, частной охране и рэкете. Никто из жителей и слова сказать против бандитов не смел. Наоборот, в случае беды шли за защитой не в полицию, а к местному пахану. С подношением. И чаще всего он решал вопрос. Тем или иным образом. Молодежь в трущобах мечтала об одном – быть принятыми в банду. Или хотя бы оказаться чем-то ей полезными. Это сразу поднимало социальный статус человека на недосягаемую для обычных горожан высоту. Только далеко не каждому удавалось заинтересовать паханов или бригадиров.
Отец Тарниса и Лартиса работал мастером на заводе по производству больших гипердвигателей, мать – учительницей в районной начальной школе, правительство, в конце концов, все же поняло свою ошибку и начало выделять на образование кое-какие средства. Родители близнецов едва сводили концы с концами, мальчишки с детства познали нищету, вот и не отставали от сверстников в попытках услужить местной банде, гордо называемой «Плащеносцами». А уж тем более они старались после того, как отец с матерью погибли в катастрофе аэробуса вместе с двумя сотнями других работяг. Близнецов в тот же день выбросили из квартиры – владельца доходных домов не интересовала судьба сирот. Им тогда было по десять лет.
Выжить на улице оказалось непросто, беспризорников в Гаальрейне хватало. Они сбивались в стаи и яростно травили чужаков. А уж Тарнису с Лартисом, совсем недавно бывшим «домашними», вообще проходу не давали. Мальчишки дрались до последнего и никогда не отступали, поэтому через некоторое время от них отступились – зауважали и приняли как своих. Еду близнецы добывали, роясь по помойкам и изредка подрабатывая – желающих хватало, за любую работу беспризорники готовы были убивать. Мелкие грызуны, на которых Лартис наловчился охотиться, тоже шли в ход – не до брезгливости, когда живот от голода подводит.
Шустрыми мальцами, в конце концов, заинтересовался довольно авторитетный в районе вор-медвежатник и взял в ученики. Близнецы после этого было решили, что ухватили фортуну за хвост. Однако через два года наставника убили во время каких-то разборок, и Хорек с Котенком снова оказались предоставленными самим себе. Решив, что и сами уже с усами, поскольку успели многому научиться, близнецы «пошли на дело», решив обокрасть контору небольшой, но богатой фирмы. Увы, их поймали охранники, избили до полусмерти и выбросили на улицу – судов и тюрем в Даргоне не было, как и единого закона. Каждый наказывал пойманных воров в меру собственного разумения. Хорек с Котенком посчитали, что им еще повезло – охранники вполне могли и убить, никто бы и слова не сказал.
После первой попытки близнецы не раз пытались воровать, но ни разу ничего не вышло – не дали им Благие воровской удачи. То снова оказывались избиты, то едва уносили ноги. Только однажды им «повезло» – украли набитый крупными банкнотами бумажник у богато одетого лоха, который непонятно что и делал в трущобах. Однако вскоре выяснилось, что тот был вовсе не лохом, а новым бригадиром «Плащеносцев», которого еще не знали в лицо. Воришек очень быстро нашли и доставили к обозленному бандиту. Тот поначалу хотел посадить их на перо за наглость, но потом решил, что такого наказания недостаточно – все в районе должны знать, что у членов банды воровать нельзя. И близнецов продали в рабство. Так они и оказались на Киртонге.
