Положение обороняющихся становилось все более безнадежным. Истребителей выбили уже больше половины, один эминец погиб, а остальные два находились на последнем издыхании, огрызаясь по мере сил. Атаковали же их шесть рейдеров, каждый из которых нес по пятнадцать истребителей… Кое-какие потери пираты тоже понесли, но не слишком большие – нападали массированно, не оставляя противнику ни единого шанса.
– А это еще кто? – раздался из толпы голос помощника капитана, удивленно глядящего на экран.
Из гипера прямо в центре схватки внезапно выскользнули три истребителя, похожие на распластанных птиц. Джереника сразу узнала в них кэ-эль-энахские лам-истребители, только модель опознать не смогла. Новоприбывшие тут же выпустили по несколько торпед, сразу после этого покинув обычное пространство. Около десятка пиратских штурмовиков расплылись облачками мелких обломков. А неизвестные снова возникли из ниоткуда и снова атаковали. На сей раз рейдеры, вынырнув не более чем в ста метрах от кормы каждого, что считалось совершенно невозможным. Еще несколько торпед угодили прямо в двигатели, и три рейдера приказали долго жить. Лам-истребителей на прежнем месте уже не было, успели уйти. Они то и дело ныряли в гипер, выныривали оттуда, носились как безумные, творили Проклятый знает что – и пираты ничего не могли с ними поделать, слишком быстро все происходило. Особенно отличался один из новоприбывших, остальные двое ему в подметки не годились, хотя по сравнению с обычными пилотами тоже летали, как боги.
– Тарки! – восторженно завопил кто-то из пассажиров. – Это же тарки! Мы спасены!
Действительно, никем, кроме тарков, эти трое быть не могли. То, что они прирожденные пилоты, тоже вскоре стало ясно любому человеку, мало-мальски разбирающемуся в тактике космического боя. Только прирожденные способны на микропрыжки. Да и лам-истребители говорили сами за себя. Ими обычно оснащались отряды свободных охотников княжества. Пираты и работорговцы боялись их пуще смерти.
Джереника радостно рассмеялась. Она будет жить! Не придется кончать с собой! Девушка смотрела на бой неизвестных охотников с немалой долей зависти, надеясь, что и сама когда-нибудь научится так летать. Ведь она тоже прирожденный пилот!
* * *
Тревожный сигнал биокомпа вырвал Лину из полудремы, когда до Рантая осталось всего три часа пути. Что еще случилось? После просмотра записей сканера она зло выругалась. Невдалеке, всего в двадцати световых минутах, пираты напали на пассажирский лайнер, заставив его выйти в обычное пространство взрывами нескольких гиперторпед впереди по курсу. Этот лайнер был попросту огромен, около трех километров в диаметре, девушка таких больших кораблей и не видела никогда. Она ничуть не сомневалась, что напали именно пираты – ну, кому еще это могло понадобиться? Эсминцы сопровождения и истребители сражались изо всех сил, но их выбивали один за другим. Шесть рейдеров! Это вам не шутки, дамы и господа. И мало их собственной огневой мощи, так каждый еще несет по пятнадцать, как минимум, истребителей или штурмовиков. В общей сложности девяносто машин новейших марок. Сканер определил, что в основном у пиратов «Соколы» и «Стерхи» с усиленным вооружением.
– Что делать будем? – спросила Лина у близнецов.
– Лететь своей дорогой, – мрачно буркнул Кошак. – Нас это не касается.
– Зря ты так говоришь, – не согласилась девушка. – Тебе очень понравилось рабом быть?
– Нет, конечно!
– Так почему ты думашь, что людям с этого лайнера понравится?
– Да ничего я не думаю! – возмутился Кошак. – Я просто не понимаю, почему мы должны рисковать своими шкурами за кого-то там…
– Мы прирожденные пилоты! – упрямо заявила Лина. – Защитники тех, кто не может защититься самостоятельно! А после окончания Тарканака станем офицерами.
– Так это после окончания! – вмешался Хорек. – Зачем сейчас-то лезть?
– Зачем? – горько усмехнулась Лина. – Да затем, что я на такое спокойно смотреть просто не могу! Представляю, как эти сволочи над людьми изгаляться будут, и от гнева трясти начинает…
– Ну, что мы втроем сможем сделать против них всех? – устало спросил Кошак. – Раздолбают же…
– А вот и нет! – возразила девушка. – Ты забываешь, что мы прирожденные. Это мы их раздолбаем! Сам смотри, торпед еще штук по сорок у каждого осталось, фазеры в рабочем состоянии, накопители мезонных пушек почти полны, гравидеструкторы еще вполне ничего. Да и план у меня есть…
– Снова такое же, как возле Киртонга было, «мельтешение придурков»? – в голосе Хорька прорезался азарт, и Лина рассмеялась – они ведь такие же чокнутые, как и она сама, тоже прирожденные, да еще и впервые попробовавшие настоящего полета. Несмотря на природную осторожность жителей трущоб, все равно будут рисковать.
– Хлеще! – уверенно заявила она. – Гляди, нападающие действуют строго по канонам, надеются на численное преимущество. И без нашего вмешательства победят. Странно даже, корабль, судя по эмблеме, княжеству принадлежит, а защищают его полные неумехи. Я думала, что в Кэ-Эль-Энах все пилоты – профессионалы…
– Вряд ли толковые пилоты пойдут служить истребителями на пассажирском лайнере, – резонно возразил Кошак. – Уж всяко не тарки. Думаю, это молодые лейтенанты, только окончившие провинциальные летные училища. Боевого опыта никакого.
– Наверное, – не стала спорить Лина. – Но давайте покажем пиратским сволочам небо с овчинку, пока этих самых лейтенантов всех не перебили. Слушайте сюда. Я двинусь вон туда…
Девушка не знала, что закладывает в этот момент основы новой истребительной тактики прирожденных пилотов. Представить не могла, что запись ее боя через какой-то год будут изучать во всех военных летных училищах галактики, что ее коронный прием – выход из гипера метрах в ста от двигательных отсеков вражеского корабля и атаку гипертопедами – вскоре назовут «ударом Барселат». А если бы даже и знала, то это ее вряд ли заинтересовало бы – совсем иное беспокоило Лину сейчас. Как бы близнецы не пострадали. О своей безопасности она, видя неумелые действия пиратов, ничуть не беспокоилась. Поэтому сформировала подробный план действий и передала парням. Хорек с Кошаком на мгновение задумались, благо полная ментальная связь с бортовыми биокомпами лам-истребителей многократно усиливала мыслительные способности пилотов. Поэтому много времени на осмысление им не потребовалось, и через три минуты живые машины вынырнули из гипера в гуще боя.
Буквально в первые минуты схватки троице ламов удалось подбить около пятнадцати вражеских истребителей и уничтожить три рейдера. После этого пираты стали осторожнее и отошли на перегруппировку. Однако не оставили мысли добраться до лайнера, что было совсем на них непохоже и сильно встревожило находящегося на борту «Фаины» офицера Л'арарда
[20]
. Обычно пираты после такой трепки предпочитали уносить ноги, риска они не любили. Вывод отсюда следовал только один – это вовсе не пираты, это кто-то работает под пиратов. Видимо, этот кто-то сумел выяснить имя человека, за безопасность которого отвечал офицер, и решил не допустить, чтобы тот оказался в Кэ-Эль-Энах. Возможно? Вполне. Еще повезло, что на удивление вовремя появились охотники. Хотя ничего удивительного, его величество – человек предусмотрительный. Наверняка придал «Фаине» дополнительное сопровождение, о котором даже он, офицер безопасности, не знал. Но надо обязательно выяснить, кто притворился пиратами. А для этого необходимо хоть кого-то из нападавших взять живьем.
