Позвоночник Никиты скрутило такой болью, что навернулись слезы. Парень резко остановился и затрепыхался в воде. Тело скрутила очередная судорога, казалось, кости сейчас треснут. Соперники Никиты продолжали заплыв, а он с трудом держался на воде в самом центре бассейна. И с ума сходил от жуткой боли.
Тучи в небе над бассейном окончательно растаяли. Большой желтый глаз луны засиял ярче любого прожектора, и его свет давил на Никиту, давил почти физически, ломая суставы, выкручивая мускулы и толкая под воду. Ощущения были похожи на его самую первую трансформацию, только в сотни раз больнее. Такого он никогда еще не испытывал.
Зрители заметили, что с ним что-то не так. На трибунах послышался взволнованный гомон. Никита, стиснув зубы, медленно стал продвигаться к краю бассейна, когда его соперники уже совершили второй поворот.
– Легостаев! – рявкнул Михаил Федорович. – С тобой все в порядке?!
Подобравшись вплотную к борту, Никита с трудом вытянул скрученные судорогой руки и вцепился в край бассейна. И с ужасом увидел, что его ногти сами собой превращаются в крепкие белые когти и загибаются острыми кончиками вниз. Мышцы раздувались на глазах, под кожей проступили набухшие вены.
Одноклассники уже повскакивали со своих мест, Михаил Федорович спешил к нему. А Никита вовсю превращался и ничего не мог с собой поделать. И только Ксения и Артем, которые отлично поняли, что с ним происходит, остались на своих местах и в ужасе смотрели то на Легостаева, то на круглую луну, светившую над его головой.
Наконец и они вскочили со своих мест.
Едва не завывая от жуткой боли, Никита одним движением вытянул себя из воды и скорчился на блестящем бортике. Со всех сторон к нему бежали люди. Сейчас они увидят, что с ним происходит. И на этом для него все будет кончено!
– Легостаев! – крикнул кто-то.
– Ты чего?!
– Тебе плохо?!
– Что происходит?!
Неожиданное спасение подоспело в лице Артема. Он подскочил к собравшейся на краю бассейна группе и с силой отпихнул тех, кто был ближе всех к Никите. Три десятка человек, словно костяшки домино, с громкими воплями рухнули в воду. В бассейне оказались почти все, включая Михаила Федоровича, Алену, Ларису, Веронику и совершенно рассвирепевшую Ирину Клепцову. В мгновение ока Никита остался на бортике в одиночестве. Он тут же вскочил на ноги и, закрывая руками лицо, бросился в ближайшую душевую. Артем недолго думая метнулся за ним.
Влетев в душевую вслед за приятелем, Артем сразу захлопнул дверь и запер ее на щеколду. Громкие вопли, доносящиеся из бассейна, тут же стали гораздо тише.
Никита тяжело рухнул на залитый водой пол и громко застонал, стаскивая с головы резиновые очки. До Артема донесся жуткий хруст его двигающихся под кожей суставов.
– Господи, меня сейчас стошнит! – пробормотал он. – Ты скоро закончишь все это?
– Я не могу остановиться! – взвыл Никита. – Меня словно изнутри разрывает!
Он перевернулся животом вверх, выгнулся дугой так, что кожа туго обтянула ребра. Мышцы живота проступили еще отчетливее, превращаясь в симметрично расположенные «кубики».
Плечи парня с треском раздвинулись, голова резко дернулась назад, так что он с громким стуком врезался затылком в кафель.
Артем наблюдал за ним, ошалев от ужаса.
– Я не знаю, как это прекратить! – прохрипел Никита.
Он вновь перевернулся на живот и встал на четвереньки. Изогнулся дугой. Его бедра прогнулись, ступни вдруг стали удлиняться прямо на глазах. Пальцы ног уперлись в пол длинными, острыми когтями.
Артем резко отвернулся.
– Ужас какой! – выдохнул он. – Вот именно после таких зрелищ люди начинают посещать психиатров!
Он вдруг увидел в одной из кабинок длинный гибкий шланг с разбрызгивателем на конце. Артем подскочил к шлангу и сдернул его со стены. Открыл холодную воду и сделал большой напор.
Когда он опять повернулся к Никите, шланг едва не выпал из его рук.
Юный оборотень так и стоял, упершись мускулистыми руками в пол. От его спутанной мокрой шевелюры вниз, вдоль позвоночника, тянулась полоска иссиня-черных волос. Волосы быстро покрывали всю спину, превращаясь в настоящую кошачью шерсть. Парень утробно порыкивал.
Артем в ужасе зажмурился и направил на него мощную струю ледяной воды. Никита от неожиданности взвизгнул по-кошачьи и затрясся всем телом. Артем уже сам был мокрый с головы до ног. Но превращение вроде бы остановилось. Шерсть на спине Никиты начала исчезать.
Артем облегченно выдохнул. Кости и суставы Легостаева с треском вставали на места, принимая свои прежние размеры, бугрящиеся мышцы медленно опадали. Вскоре тело оборотня вернулось в его человеческое состояние.
Никита поднял голову и взглянул на Артема своими обычными зелеными глазами.
– Убери воду, – прохрипел он, трясясь от холода. – Я уже си-си-синеть начал!
– Зато шерсть пропала!
Артем выключил воду и отбросил разбрызгиватель в сторону.
В дверь душевой вдруг громко застучали. Артем так и подпрыгнул в луже воды. Никита, дрожа и стуча зубами, откатился к стене и обхватил колени руками, пытаясь хоть немного согреться.
– Эй, вы! – раздался возмущенный голос Вероники Леоновой. – Может, уже откроете дверь?! Здесь, кроме меня, Алены и Вероники, никого нет. Никто больше не видел, что вы прошмыгнули сюда.
– Отпирайте немедленно! – добавила Алена. – Не то хуже будет! Шутка ли, свалить меня в бассейн! Знали бы вы, сколько стоит моя курточка!
– И мой макияж! – подхватила Лариса. – Открывайте!
– Не открою! – категорично заявил Артем. – Валите отсюда!
– Почему это не откроешь?! – крикнула Лариса.
– А я… голый! – заявил Артем.
– Нужен ты нам больно! Мы хотим узнать, как Никита себя чувствует!
– А он тут тоже голый!
За дверью помолчали.
– Конечно, это не наше дело, – тихо проговорила Вероника, – и, может, вы не в курсе, но это вообще-то женская душевая…
Глава двадцать первая
Скандал в имении Кривоносовых
Аркадий Кривоносов и Арсений Попов ждали Руслана у выхода из мужской раздевалки. В тот момент, когда Артем смел половину зрителей в воду, приятели уже выходили из зала, так что им посчастливилось остаться сухими.
– Отлично проплыл, братан! – похвалил Аркадий приятеля, когда тот появился в коридоре.
Волосы Руслана все еще были влажными. Он выглядел бодрым и свежим и довольно улыбался.
– Пришлось поднапрячься! – произнес Той. – Соперники в этот раз попались нехилые.
– Я знал, что у тебя получится!
– Ты их всех сделал! – добавил Арсений.
