– Это «Черный Вал», – кивнул на бутылку полковник. – Люблю его, но много не выпьешь, крепок, зараза.
– Из дому? – понял мастер-сержант.
– Да, кое-какие старые запасы сохранились.
– Так откуда же вы все-таки прилетели?
– Если бы я знал… – тяжело вздохнул полковник, мрачно уставившись в пол. – У нас дома большая война была. Война, которую мы проиграли. Слишком неожиданным оказалось нападение, слишком подлым способом воспользовался враг. Если бы у нас было хоть полгода, мы сумели бы преодолеть все, но нам полугода не дали. Знаешь, страшно видеть, как гибнет все, что ты знал и любил…
– Боюсь, скоро увижу, – криво усмехнулся Рамин. – Империя тоже на грани войны и тоже проиграет ее.
– Вполне возможно, – кивнул Варт. – Но об этом позже. Наш легион занимался эвакуацией остатков гражданского населения с последних планет прифронтового сектора. В это время вражеский флот восстанавливался после боя на заводе космического базирования, подошедшем к самой границе. Если бы их флот успел полностью восстановиться, мы бы даже эвакуировать людей не смогли. Поэтому адмирал, командовавший нашими силами, приказал всем покинуть близлежащее пространство, выгнал экипаж со своего крейсера и пошел на таран, подорвав в последний момент одну довольно страшную бомбу. И завод, и один из вражеских флотов погибли. Эта бомба создает после взрыва черную дыру, в которую затягивает все вокруг на расстоянии нескольких световых лет. Мы не успели отойти достаточно далеко, и нас тоже затянуло…
Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие… И надо же, адмирал не послал других, а пошел на смерть сам. Настоящий офицер. Человек чести.
– Но как вы выжили?
– А Проклятый его знает! – развел руками Варт. – Ученые в недоумении. Люди на кораблях эскадры на мгновение потеряли сознание. А когда пришли в себя, увидели, что находятся в совершенно иной области пространства. Ни один из гипермаяков не отзывался, рисунок созвездий оказался совершенно незнаком. Я вообще подозреваю, что мы попали в параллельную Вселенную. Или, в лучшем случае, в отдаленную галактику. Наша ведь исследована вдоль и поперек.
Рамин нервно поежился. Не хотел бы он оказаться на месте людей, внезапно лишившихся всего знакомого. Не иметь никакой возможности вернуться домой? Тяжело это. Хотя дома у них война… Только мастер-сержант предпочел бы погибнуть, чем оказаться на чужбине.
– Когда мы поняли, что находимся в незнакомом месте, то начали разведку близлежащих звездных скоплений, – продолжил полковник. – Хорошо еще, что наши крейсера успели пройти модификацию и имели систему межгалактической ориентации и автономное энергоснабжение. В процессе поиска разведчики нашли несколько примитивных разумных рас докосмического уровня развития. Еще через месяц обнаружили, что в одном из скоплений расположены десятки человеческих государств. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что вы генетически идентичны людям нашей галактики. Почти идентичны, скажем так.
– Представил, – кивнул мастер-сержант. – Действительно, чудо. Может, у нас были общие предки? Наши высоколобые ведь так и не нашли доказательств местного происхождения человека. В один прекрасный момент в отложениях появились человеческие кости. А вот откуда они взялись, никто не знает.
– Скорее всего, вы тоже потомки древних, погибших в развязанной ими самими войне. Но сейчас это не имеет никакого значения. Понимая, что необходимо где-нибудь осесть, мы начали исследовать ваши страны. Саанское Объединение сразу вызвало резкое отвращение – в нашей галактике была похожая страна, пока все соседи не объединились и общими усилиями не выжгли заразу. Карликовые государства в одну-две планеты тоже особого интереса не вызвали. Осталась только империя. Мы долго думали, как здесь интегрироваться. Потом решили пойти в армию и послужить, одновременно изучая обстановку. Но я не ждал, что у вас такое творится…
– Заметил, значит? – горько усмехнулся Рамин. – Империи осталось жить несколько лет, до первого нападения саанов. Они, наверное, еще не поняли, что мы слабы, и продолжают копить силы. А лордики из Табала раздирают страну на части, думая, что деньги их спасут. Ну-ну… Только сильный флот удержит врага! Как можно этого не понимать? Увы, за десять последних лет не построено ни одного крупного военного корабля.
– Идиотизм, – пожал плечами полковник. – Дикий идиотизм. Или предательство.
– Одно не исключает другого, – буркнул мастер-сержант. – Спасибо за рассказ, я понял. Расскажи кто другой такое, никогда бы не поверил, а тебе почему-то верю.
Они выпили еще понемногу. И вдруг до Рамина дошла одна вещь. Ведь Варт сказал, что их легион занимался эвакуацией гражданских. Также он говорил о кораблях. Не об одном корабле, а о многих. Это что же получается, у него с собой боевая эскадра?! И легион солдат, подобных ему самому? Да и то, что народ полковника намного превосходит империю в развитии, Рамин понял сразу. Ведь это шанс. Тот самый невероятный шанс, о котором мастер-сержант давно молил святых. А вдруг пришельцы захотят вмешаться? Если бы…
– Сколько бойцов в легионе? – осторожно поинтересовался он.
– Двадцать тысяч, – почти незаметно усмехнулся Варт. – Экипажи кораблей, пилоты истребителей и эвакуированные гражданские в это число не входят.
– Они все с тобой? – Рамин внезапно охрип, в его глазах загорелась отчаянная надежда.
– Да, нашли неподалеку незаселенную планету, пока остановились там. А мы ввосьмером пошли на разведку. У вас ведь в десант принимают без документов всех желающих.
– Так, может, поможете?
– Поначалу я думал не вмешиваться… – тяжело вздохнул полковник. – Однако нас все-таки маловато для того, чтобы жить отдельно. Впрочем, не знаю. Помочь, конечно, мы способны, но наводить порядок придется очень жестко, ваша страна в страшном состоянии. Клики лордов грабят население подчистую, на многих планетах голод и эпидемии.
– Жаль, что прежний император так рано умер… – сжал кулаки мастер-сержант. – Отравили, похоже. Он не давал лордикам жить в свое удовольствие, и им, понятно, это не нравилось. А нынешний ничего сделать не в состоянии. Семнадцать лет мальчишке, власти никакой, золоченая кукла, ничего больше.
– Ну, если мы с тобой поможем, то что-нибудь и сможет. В случае, если император возьмет реальную власть, гвардия будет с ним?
– А то! – ухмыльнулся Рамин. – Знаешь небось, как лордиков в армии «нежно любят». Им с радостью все припомнят! Ворье поганое! Каждая клика тянет одеяло на себя, старается урвать побольше. Думаешь, офицеры не понимают, по чьей вине армия и флот в таком состоянии? Отлично понимают.
– Нужна поддержка высокопоставленных военачальников. Как минимум, командира гвардии.
– Этой старой проститутки? – гадливо скривился мастер-сержант. – Да он собственную мать за шедал
[6]
ломаный продаст! Убирать его надо, редкая сволочь. Ставленник Табала, при покойном императоре он никогда бы выше капитана не поднялся. Умеет только задницы лизать, ни разу в реальном бою не бывал. Но я могу поговорить с одним из его заместителей, толковый генерал и все понимает.
