– Внимание! – разнесся по рубке голос дварха. – Выход! Подаю сигнал активации на минные банки!
– Давай, дружище! – ответил Варт. – Да помогут нам Благие!
– И Создатель Тавин! – добавил Эрек. – Что будешь делать?
– После того как мины проредят их ряды, введу в бой дварх-крейсера. Сейчас уже не до сохранения секрета. Кроме того, у меня осталось еще около пяти тысяч гиперторпед. Использую все. Затем гипер– и мезонные орудия. Гравидеструкторы и прочее. Выбора у нас нет – или победить, или умереть.
– Это так… Спасибо!
– Да за что?.. – грустно усмехнулся дварх-полковник. – Иначе мы поступить просто не могли, иначе не были бы аарн. Несмотря даже на то, что мы неправильно поняли характер саанов, их цивилизация слишком страшна и бесчеловечна. Ее победы допустить нельзя.
– Дай Тавин, чтобы получилось… – поежился император.
– И вот еще что, Эрек… Сейчас ты переместишься на рейдер «Следящий» и уйдешь как можно дальше от поля боя. Дожидайся исхода дела там. Понимаю, что тебе этого не хочется, но от тебя слишком многое зависит, ты не имеешь права погибнуть.
– Но есть еще Валек! Он наследник престола!
– Ты знаешь, что Валек не справится, – Варт устало посмотрел на Эрека. – Он просто не потянет эту адскую ношу, слишком добр и слишком слаб.
– Я понял… – уныло пробурчал юноша. – Хорошо. Но обещай мне, что я обо всем узнаю первым!
– Обещаю.
На прощание окинув друга и наставника требовательным взглядом, император шагнул в завертевшуюся перед ним черную воронку. Оказавшись на борту рейдера, он первым делом бросился к тактической сфере, вспомнив о фланговых ордерах противника.
Сразу по выходу из гиперпространства панархи ордеров получили «Элет Ранхад» и информацию о минных банках, однако не успели ничего предпринять. Мины начали сотнями и тысячами выныривать из гипера и поражать свои цели. Сааны, конечно, не растерялись, тут же перестроились, разойдясь в стороны широким веером, но это им не помогло. Если бы мин было достаточно, то о них можно было бы забыть, но мин не хватало. Каждая из них собрала кровавую жатву, но мазершипов и гаттеров уцелело вполне достаточно, чтобы дважды смешать с грязью имперский флот.
В этот момент в бой вступили дварх-крейсера. Четыре гигантских корабля вынырнули прямо посреди саанских порядков и без промедления открыли огонь из всех орудий. Ошарашенные сааны ринулись во все стороны, не понимая, что это за чудовища и откуда они взялись, – орденские корабли вышли из самых глубоких слоев гипера, недоступных сканерам Объединения. Однако саанские офицеры не паниковали – «Элет Ранхад» и паника несовместимы, – они быстро навели порядок и обрушились на нового врага.
Дварх-крейсера совершали микропрыжки, выпускали гиперторпеды, палили из гиперорудий, давили чужие корабли и неосторожно приближающиеся истребители гравидеструкторами. Им помогали около половины орденских корветов, фрегатов и рейдеров. А даже орденский фрегат был способен в одиночку одолеть мазершип. К сожалению, все ламы были заняты борьбой с истребителями центрального ордера и не могли находиться сразу в двух местах.
Истребители то и дело прорывались к дварх-крейсерам, но тем их залпы были не более опасны, чем слону укусы комара. Иногда у их бортов рвались также ядерные ракеты мазершипов. Защитные поля пока держались, но Эрек, знакомый с возможностями этих кораблей больше, чем кто-либо в империи, понимал, что так долго продолжаться не может. В конце концов защитное поле не выдержит. И что тогда? Несколько ядерных взрывов и таких гигантов уничтожить смогут. Что же делает Варт? Зачем он пошел ва-банк? Или?.. Он вспомнил безумную идею одного из двархов. Неужели аарн решились на такое? Не слишком ли? Император поежился. Ему осталось только ждать, что из всего этого получится.
– Благие! – наполненный ужасом голос лор-капитана Тлайма, командующего рейдером, заставил Эрека обернуться.
Аарн выглядел как человек, внезапно оглушенный чем-то тяжелым. Он уставился в голоэкран сканера гиперпространства и тяжело дышал.
– Что случилось?! – требовательно спросил Эрек.
– Резерв саанов ушел в гипер, – глухо ответил лор-капитан.
– И что?
– Его курс… Они уходят с поля боя…
– Так это же хорошо! – обрадовался император. – Наверное, поняли, что проиграли.
– Если бы, ваше величество, если бы… – отрицательно покачал головой аарн. – Они идут к системе Ротен. А у нас там ни одного корабля…
– О Тавин! – у Эрека от такого известия перехватило дыхание.
Случившееся означало, что через час максимум сааны обрушатся на беззащитную планету с восемью миллиардами населения. Не совсем беззащитную, конечно, но орбитальный пояс обороны вполне можно при должном старании обезвредить с большого расстояния, не подставляясь под огонь его батарей. При помощи истребителей. Теперь понятно, почему все авианосцы остались в резерве… Именно для этого. Больше сотни авианосцев, не менее двадцати тысяч истребителей! А защищают пояс не более трех тысяч имперских штурмовиков, которые значительно ниже классом…
Эрек едва не плакал. Снова погибнут люди, мирные жители, которых он, именно он, император, обязан был защитить! А император ничего не может сделать, чтобы помешать врагу расправиться с ними! Тавин Святой! Да как же так?! За что?! Пощади людей, они ни в чем не виноваты!
– Мы не можем оставить в тылу недобитый вражеский флот, – заговорил со вспыхнувшего на стене голоэкрана Варт. – Сейчас двархи внедрятся в комп-сети фланговых ордеров и выведут их из строя. Возможно, сумеют запустить на большинстве кораблей системы самоуничтожения. Но на это нужно не менее получаса. Эти полчаса системе ПКО Ротена придется продержаться самостоятельно!
– Люди… – простонал Эрек. – Сааны же получили «Элет Ранхад»… А значит, будут бомбить планету…
– Будут, – подтвердил дварх-полковник. – Обязательно будут. Я распорядился сообщить губернатору о предполагаемой ядерной бомбардировке. Пусть население уходит из городов, прячется в бомбоубежищах и метро. Помощь скоро придет!
– Да что он успеет сделать за несчастный час, оставшийся до атаки?.. – обреченно махнул рукой император.
– Что-то да успеет! – возразил Варт. – Но у нас нет другого выхода. Пойми это!
– Понимаю… – опустил голову Эрек. – Все я понимаю…
Он отвернулся, глотая слезы. Душа нестерпимо болела, юноша ощущал себя виноватым, ведь это на нем лежит ответственность за все. И прежде всего – за жизни его подданных. А он не справился, не сумел оградить, не защитил…
– Возьми себя в руки! – в голосе дварх-полковника звучал металл. – Ты император или тряпка?!
– Император… – юноша поднял на аарн наполненный отчаянием взгляд. – Но я еще и человек!
– Не смей сдаваться! – сузились глаза Варта. – Слышишь? Не смей!
– Я и не собирался! – возмутился Эрек. – Мне просто больно!
