— Так не все же в этом виноваты… — почти простонал Нир. — Ну нашлись подонки, натворили бед… Так зачем же всех в этом обвинять?..
— А затем, что сама суть вашего аррала — подлость!
— Может, и так. Но должен же кто-то останавливать всякую мразь, вроде кукловодов?..
— Это каких еще кукловодов? — приподнял бровь одноглазый.
— А вы не знаете?! — в запале спора Нир напрочь забыл, что обещал молчать об этом, и выложил невидимкам все, что знал.
С каждым его словом одноглазый все больше мрачнел, о чем-то напряженно размышляя.
— Не брешешь? — глухо спросил он.
— Нет! — отрезал юноша. — Как раз сейчас по личному приказу короля собирают сводный отряд из наших и ваших, собираются нанести визит к этим сучьим тварям! Не знаю уж как до них доберутся, но отряд собирают — это точно.
— Дела-а-а… протянул одноглазый. — Только знаешь, слизняк, веры тебе все равно нет, даже если не брешешь. Думал человека спасли, а вышло — слизняка…
Он с отвращением сплюнул. Внезапно до того спокойно лежавший неподалеку черный карайн слитным движением встал, подошел к одноглазому и разъяренно рыкнул. А затем уставился ему прямо в лицо. На несколько мгновений воцарилось молчание. Насколько знал юноша, так эти разумные звери общались с другими людьми, не своими всадниками.
— Да ты ох…л!!! — разнесся над поляной возмущенный рев одноглазого. — Да ты…
И принялся материться, да так изощренно, что Нир подобной ругани и не слыхал никогда. Отведя душу, невидимка снова подошел к карайну и посмотрел ему в глаза. А выслушав то, что тот хотел сказать, долго качал головой и что-то бормотал себе под нос. Затем повернулся к юноше и нехотя сказал:
— Извини, парень. Тень говорит, что ты чистый и честный, а карайны в таких вещах не ошибаются. Лично к тебе у меня претензий нет. И еще…
Он поморщился и продолжил:
— Мало того, Тень сказал, что готов запечатлеть тебя, когда прибудем на базу. Такого еще ни разу не бывало, чтобы взрослый карайн кого-то запечатлевал! Понимаешь?! Ни разу!!!
— Запечатлеть меня?.. — полезли на лоб глаза Нира. — Н-н-н-о-о-о…
Этот невидимка был полностью прав, подобного еще не случалось за всю историю сотрудничества людей и карайнов. Никогда еще взрослый карайн никого не запечатлевал, только новорожденные котята. Считалось, что взрослые просто не способны на запечатление. А теперь выяснилось, что это не так, что разумные звери просто скрывали такую возможность от своих партнеров. Почему — вопрос другой. Главное сам факт, что это возможно.
— Ну, Тень, ты даешь… — вытер со лба пот одноглазый. — Зачем тебе это?..
Карайн снова рыкнул и подошел к нему. Недолгое молчание, после чего одноглазый помотал головой и уставился на Нира с неприкрытым изумлением. Однако промолчал, явно не собираясь никому сообщать то, что сказал ему черный зверь. Он довольно долго смотрел на юношу, загибая пальцы — явно что-то отмечал про себя. Но что?
— В общем, так, — заговорил наконец невидимка. — Раз Тень тебя принимает, то пройдешь полный курс обучения Невидимок — всадник боевого карайна обязан быть бойцом высшего уровня. Даже наследник престола обучался у нас.
— Но я же калека… — растерялся Нир. — У меня одна нога короче другой…
— И что? — насмешливо прищурился одноглазый. — У меня тоже. Это никак не мешает мне быть бойцом. Нужно сделать свои недостатки достоинствами. Понимаешь? Любой недостаток может превратиться в достоинство, если приложить к этому достаточно усилий! Крин ло'Истанриди, например, однорук. Однако трудно найти воина лучше него. Даже сейчас, когда ему за девяносто!
— А кто это? — подал голос Кенрик.
— Мой наставник, — усмехнулся одноглазый. — Кстати, меня зовут Марком Дарви. Я десятник-наставник отряда Невидимок. Зови либо по имени, либо наставником. Я беру тебя в ученики, Нирен ло'Хайди. Хочешь ты того или нет, твое мнение здесь никого не интересует.
— Да разве я против? — облегченно улыбнулся юноша.
В прошлом он не раз пытался научиться хоть как-то защищать себя, в каждом городе, где они с графом бывали, отыскивал наставника боевого мастерства, но все они презрительно отсылали его прочь, не желая иметь дело с калекой. Чаще всего не опускаясь до объяснений почему, хотя однажды, в Ирвайде, наставник школы Соколиного Глаза сказал, что с его ногами нечего даже надеяться стать воином, что никакие тренировки не помогут, если одна нога короче другой. Было очень обидно, но деваться некуда — и Нир ушел восвояси. С тех пор он уже не пытался найти себе учителя. А теперь учитель нашелся сам. Да какой! Невидимка! Лучших мастеров боя в Игмалионе не было, это признавалось всеми. А этот Марк не просто невидимка, а десятник-наставник, один из тех, кто дрессирует новичков отряда, делая из них бойцов высшего уровня.
— Значит, согласен? — уточнил одноглазый. — Хорошо. Приноси ученическую клятву.
Нир поспешил принести ее, однако стандартная клятва была забракована Марком и пришлось сначала выучить текст новой, а затем только клясться. Изменения были не слишком заметны, однако меняли смысл напрочь — верность невидимок, как и варлинов, принадлежала не королю, а стране, что было удивительно. Обычно клялись сюзерену, и все остальные отряды хранили или не хранили верность именно его величеству. В крайнем случае — династии. А Невидимки — самому Игмалиону. Теперь многое непонятное раньше становилось понятным, а в особенности почему они так не любили второй аррал. Посчитали варлинов предателями после того, как поняли, что у тех так называемая «гибкая этика», позволяющая делать многое из того, что ранее считалось совершенно невозможным для человека чести. Не дошло до них, что иначе с разными подонками, способными разодрать королевство на куски во имя личных амбиций, не справиться. Надо постараться объяснить, может поймут…
На самом деле у подчиненных Мертвого Герцога был свой кодекс чести, очень жесткий кодекс, за нарушение которого карали безжалостно, но никто вне аррала об этом не знал, поэтому варлинов и считали бесчестными подлецами. Запрета рассказывать об этом не было, но никому из них такое просто не приходило в голову. Хотят считать подлецами — пусть считают, это не имеет ни малейшего значения. Главное — дело сделать, страну от распада удержать. Нир немного подумал и поведал Марку об этом.
— Значит, вы тоже клянетесь стране, а не королю? — задумчиво спросил тот, выслушав сбивчивый рассказ юноши.
— Да.
— А почему раньше никто не удосужился сказать нам об этом? Может, все было бы иначе…
— Откуда мне знать? — развел руками Нир. — Я всего лишь стажер.
— Но все-таки сволочей у вас там… — гадливо скривился Марк.
— Хватает, — согласился юноша. — Специфика службы такая. Но у нас хорошо научились использовать этих сволочей. Каждый из них находится именно там, где принесет минимальный вред и максимальную пользу. Не всегда, конечно, не всех удается вовремя разглядеть, но стараются. И мы немало хорошего для Игмалиона сделали и еще сделаем!
