— С этим вынужден согласиться, — нехотя признал одноглазый. — Ну ладно, Тень, ты где там, иди сюда и еще раз объясни мне почему ты хочешь взять парня. И на сей раз ты не отделаешься общими словами, что он чистый, добрый и не лжет!
В этот момент Нир вспомнил, что напоминает ему имя «Тень», и встрепенулся. Ведь именно так звали карайна погибшего капитана ло'Арлиди! А если это Тень, то спасший его черноволосый парень… Юношу захлестнула жгучая ненависть.
— Т-т-ы-ы… — прошипел он, резко повернувшись к черноволосому. — Кукловод проклятый! Зачем вы все это сотворили?!!
— Ты это мне? — ошарашенно спросил тот. — Парень, ты в себе?
— Это же Кенрик Валльхайм! — Нир бросил на Марка отчаянный взгляд. — Он же один из кукловодов!!! Сейчас все маги королевства имеют приказ уничтожить его при встрече, не считаясь с потерями!!! Он же один из тех, кто весь этот кошмар устроил!!!
— Точно с мозгами непорядок, — сочувственно покачал головой одноглазый. — Да никакой он не кукловод, вы беднягу не за того приняли! Хоть бы разобрались сперва, а потом уже вешали на него всех собак. Парнишке двадцать один всего и его история правдива, карайны подтвердили, а они, как сам знаешь, лгуна всегда почуют. Кенрик, расскажи-ка этому дурню, как все было.
Он не стал больше скрывать настоящее имя подопечного. Поскольку слизняк сам понял, кто тот такой, то не отстанет, а убивать возможного ученика не хотелось, да Тень не даст этого сделать, раз уж выбрал его.
— Ты точно дурак… — с явно заметной обидой буркнул ронгедормец. — И за что все это мне выпало, а? Ладно, слушай…
И он принялся рассказывать глухим, срывающимся голосом. Обо всем — от момента изгнания из родного города до спасения самого Нира. Тот слушал со все возрастающим недоумением, подсознательно ощущая, что ему говорят правду. Да и невидимка сказал, что карайны подтвердили правдивость чужака, а карайны ложь чуяли всегда, их в аррале часто использовали во время допросов. От разумного зверя ничего не скроешь, он способен вскрыть мозги человека без особых проблем и выудить оттуда любую информацию. Выходит, весь аррал дал маху? От самого Мертвого Герцога до магов и покойного графа? Но юноша вспомнил еще кое-что, из чего и сделали вывод, что Валльхайм — один из кукловодов, если не главный из них.
— На тебя поставили магическую метку, так как ты вызвал подозрения у следователя аррала, допрашивавшего тебя, вот он и решил проследить за подозрительной личностью, — негромко сказал он, пристально глядя на Кенрика. — А когда ты пошел в лес и выжил там, в аррале решили, что подозрения подтвердились. Мне-то теперь ясно, как ты выжил — Тень помог, но им-то откуда знать про карайна? Но не это стало решающим. В один из дней метка была с тебя снята при помощи какой-то запредельной магии, и ты стал невидим для магического обнаружения, самые сильные визуалы оказались бессильны, после чего и поднялся основной переполох. Чем ты это объяснишь?
— Ну, я нашел там в овраге какой-то древний алтарь, а он засветился ненадолго, — пожал плечами ронгедормец. — Думал — просто камень какой-то, сел него, а он загудел и засветился… Я оттуда со всех ног побежал. Может из-за этого алтаря метка и снялась? Я не знаю почему это случилось, я еще не маг и нескоро им стану.
— Карайны подтверждают, — вмешался Марк.
Нир растерянно почесал голову и был вынужден признать, что варл охотился не за тем, за кем нужно. Огромные ресурсы, включая человеческие жизни, оказались потрачены зря. С кого-нибудь за это обязательно спросят, хотя бы с тех же магов-идиотов. Главное донести данную информацию до Мертвого Герцога, а уж он разберется. Умнее человека в Игмалионе просто нет, истина общеизвестная.
Никто не знал, что Кенрик умолчал про найденную им часть Витого Посоха, даже карайны не смогли учуять лжи. Он хотел сказать, но просто не смог — челюсти свело, когда попытался. Проклятый артефакт снова проявил свою власть, и это юноше крайне не нравилось. Ему предстояла тяжелая борьба за самого себя, если он хотел остаться человеком, а не превратиться в незнамо что.
Глава 12
Кевин пребывал в тягостном недоумении от всего происшедшего, недобро косясь на стоящего рядом невозмутимого слизняка, который еще несколько дней назад мог надеяться получить от него разве что пинок, а то и удар мечом плашмя, если бы капитан Невидимок был в хорошем настроении. В плохом мог зарубить или вообще натравить Зверя. Но теперь, по просьбе короля, приходилось сдерживать себя. Да и в свете новой информации стоило забыть старое. Одним делом сейчас заняты! И дело это крайне важное, раз уж решили объединить ради него вчерашних врагов.
Три дня назад поздно вечером капитана вызвал принц. Долго смотрел на него, а затем вывалил такие новости, что у Кевина перехватило дыхание. Он знал, конечно, что в родной стране неладно, но подумать о чем-либо подобном был просто не в состоянии. Да и кому бы пришло в голову, что развитие Игмалиона искусственно сдерживают некие могучие маги, способные на то, что лучшие визуалы и представить себе не могут? Уж во всяком случае не ему. Своим делом капитан считал защиту королевства от внешних и внутренних врагов, а в особенности от стай диких зорхайнов. Но принц и тут сумел удивить его. Как выяснилось, Мертвый Герцог — высший зорхайн! И он отнюдь не желает уничтожения страны, а совсем наоборот, изо всех сил защищает ее — своими способами, конечно. Эти способы часто вызывали у Кевина и остальных невидимок зубовный скрежет, но даже невидимки не могли не признавать, что они обычно действенны. Потому в свое время отряд и прекратил войну против второго аррала — подобная организация была необходима королевству, как воздух, что бы там кто себе ни думал.
— Это не все, Кевин, — в глазах принца стояла стылая тоска. — Милорд ректор погиб…
— Что?! — подался вперед ошеломленный невидимка. — Как?!
— А вот так. Он попытался прорваться за внешний портал, но у портала его ждали кукловоды. Всего двое. И растерли в порошок…
— Весело… И что теперь?
— Да ничего, собираемся нанести этим тварям ответный визит, — голос Лартина остался ровным, но хорошо знающий своего бывшего ученика Кевин сразу понял, что тот вне себя от гнева. — Спросим за все хорошее…
— Каким образом? — подался вперед капитан, которого бесило собственное бессилие.
— Я уже говорил тебе, что Мертвый Герцог зорхайн, — усмехнулся принц. — Так вот, он не единственный такой. Старый друг покойного ректора — вообще патриарх высших зорхайнов, ему много тысяч лет. И ему очень не нравятся терроризирующие Игмалион огромные стаи диких — их, по утверждению патриарха, в каверне столько нет и быть не может. Эти стаи перебрасывают сюда через блуждающие порталы опять же кукловоды! Патриарх предложил взять под контроль какую-нибудь стаю, он на это способен, и, когда она будет возвращаться, отправить вместе с ней отряд из лучших магов Антрайна и оперативников варла, а также самых опытных высших зорхайнов и лучших воинов королевства. А вы — лучшие из воинов! Согласен участвовать?
