— Спасибо.
— Значит, мы пришли к соглашению? — спросил жезл.
— Пришли, — кивнул Кенрик. — Идем за твоей следующей частью?
— Идем.
— Только усыпи опять всех, как в прошлый раз. Еще на патруль нарвусь, начнут вопросы задавать.
— Да, это надо сделать, — не стал спорить жезл. — И вообще никому обо мне не говори, думаю, обо мне оставлены пугающие легенды, поэтому любого моего носителя будут априори воспринимать, как врага. Твои же друзья постараются тебя убить, если узнают, что ты владелец Витого Посоха.
— Не думаю, — возразил Кенрик. — Но рассказывать без крайней необходимости не буду.
— Ладно, тебе решать. Сегодня мы станем сильнее, я все же буду уже полноценной третью Витого, это немало даст. Знаешь, я несколько удивлен тем, что алтари попадаются тебе на дороге один за другим, их не пришлось искать. Даже подумываю о божественном вмешательстве, слишком уж это странно…
— Божественном?.. Этого только не хватало для полного счастья…
— Слишком много совпадений, — голос жезла снова стал усталым. — Но если я прав, то мы ничего поделать не можем. Вполне возможно, что кукловоды преисполнили чашу терпения Троих, вот боги и навели первого в каверне истинного мага на меня. Я ведь не успокоюсь, пока не разберусь с этими тварями, ничего не забыл и ничего им не простил. Кстати, можешь идти — я усыпил всех разумных мили на три в округе.
Кенрик не стал терять времени, приняв решение. Он осторожно встал и достал из своего мешка жезл, но осторожничал зря, Нира сейчас не разбудил бы и грохот проезда кавалерийского эскадрона по каменной мостовой. По дороге тоже никто не встретился, патрульные невидимки вместе со своими карайнами мирно посапывали на обочинах дорожек базы — когда проснутся, не поймут, как это их угораздило, если вообще заметят, что спали. Добравшись до кухонного двора, юноша подошел к алтарю и нервно поежился. Все-таки Витой Посох его немного пугал, но Кенрик быстро взял себя в руки — осознал, что древний артефакт дает своему носителю шанс добиться очень многого. Он вздохнул, достал кинжал и пролил на алтарь несколько капель крови. Все произошло точно так же, как и раньше. Всего через несколько минут третья часть посоха присоединилась к двум остальным, и он увеличился до длины руки.
Утром кухонные работники долго гадали, кому понадобился заросший мхом камень, испокон веков валявшийся во дворе — от него осталась только неглубокая яма. Да и как вообще утащили этот огромный булыжник, не оставив следов? Они так и не пришли ни к какому выводу, остановившись на том, что это кто-то из сумасшедших колдунов постарался, от этих и не того можно ждать. А для колки дров приспособили обрезок толстого полена и вскоре забыли об инциденте, не удосужившись даже доложить о нем начальству.
Глава 16
Последние приготовления сводного отряда к отправке были практически завершены, участники рейда собрались на главной площади базы. Кое-кто переговаривался, но большинство молчало — вокруг царила атмосфера нервного ожидания. Никто не знал выживет ли он, ведь рейдов в другие каверны еще не бывало. Вокруг площади собрались все, наверное, населяющие базу люди и карайны, за исключением воспитателя котят с питомцами, его дела остальных интересовали мало. Отряд состоял из двух лейтенантов, четырех десятников, одним из которых являлся Марк, сорока невидимок, двадцати варлинов, двадцати магов-визуалов и двадцати высших зорхайнов в человеческом облике. Ну и, естественно, патриарха последних, занятого в данный момент отслеживанием стаи диких, недавно появившейся невдалеке от города Мирн. Эту стаю хорошо проредили местные войска, и она отошла в лес. Лесные следопыты шли за зорхайнами, не давая им покоя, скоро дикие должны уйти. За ними пойдет и отряд, патриарх для того и следил за стаей, чтобы узнать нужные параметры для портала, а затем создать его.
— Есть! — патриарх поднял руку. — Всем готовность!
Он, по-паучьи двигая пальцами, сотворил какое-то заклятие, от которого по плацу пронесся порыв морозного ветра, и впереди появился слабо светящийся синим туманный овал.
— Вперед! — хрипло прокаркал высший. — Мне долго не удержать портал!
Невидимки не стали терять времени и двинулись первыми, за ними последовали маги, варлины и высшие. Они парами уходили в туман. Провожающие молча смотрели им вслед, многие осеняли уходящих священными символами Троих, искренне желая им удачи. Ведь трудно предсказать, сколькие вернутся живыми — скорее всего, немногие. Сводный отряд уходил в неизвестность.
Кенрик стоял среди прочих обитателей базы и мысленно молился за своего наставника, которому, если разобраться, был обязан жизнью. Ему почему-то на подсознательном уровне казалось, что больше никогда не увидит Марка, что тот погибнет. И очень не хотел этого, суровый, немногословный десятник стал юноше очень дорог, практически заменив предавшего отца. Да, строг, но разве можно иначе, разве иначе заставишь лентяя учиться как следует? Нет, не заставишь! Правда, порой он был сильно зол на Марка, но умом все же понимал, что иначе тот просто не мог поступить, если хотел, чтобы из ученика выросло что-нибудь путное.
«Они все умрут», — посох ожил внезапно, в момент открытия портала, до этого он несколько дней не подавал о себе вестей.
«Почему?!» — вскинулся Кенрик.
«Из портала веет магией кукловодов. Ее гнилой запах я ни с чем не спутаю…»
«Ты уверен?!»
«Да, они пачкают силу особым образом, извращают ее, иначе не сотворить тех гнусных заклятий, которые они они используют для контроля над разумными. Один раз ощутишь — не забудешь».
«Ясно… — протянул Кенрик. — Но отряд же вроде для того и отправляется, чтобы добыть какую-нибудь информацию о кукловодах…»
«Ну-ну, наивные дети, — пробурчал Витой. — Их визуалов любой кукловод одной левой сделает. Только патриарх чего-то стоит, но его магия односторонняя, он слишком многих факторов не учитывает. Это же надо, открывать порталы таким извращенным образом!»
«Но они работают», — возразил юноша.
«Работают, — согласился посох. — Но сколько же они при этом энергии жрут… Долго такой портал открытым не удержишь. Я позже научу тебя открывать порталы, способные не закрываться годами, находясь в так называемом свернутом состоянии. Можно иметь при себе до сотни свернутых порталов, чтобы перемещаться куда тебе надо из любого места, не тратя времени на создание новых».
«Хорошо бы… — юноша представил себе, что мгновенно переместился сюда с острова Хорн, и вздохнул. — А им можно чем-то помочь? Там Марк…»
«Если бы мы пошли с ними, то и десяток кукловодов не справились бы, — по некоторому размышлению ответил посох. — Но отсюда мы ничего сделать не сможем, портал ведет в другую каверну».
«Проклятье!»
Кенрик задумался. Это что же получается, он способен спасти Марка и остальных ушедших с ним невидимок? Если судить по словам посоха, способен. Так имеет ли он право сидеть в безопасности, раз без его помощи наставнику не выжить? Не имеет, если хочет продолжать считать себя человеком, а не трусливой тварью. Беда в том, что никто не возьмет с собой в поход ученика, а раскрываться нельзя, мало ли. Не хотелось скрывать от своих что-либо, а юноша считал невидимок своими, но иначе нельзя — посох показал ему истории жизни многих других носителей. Очень часто их предавали даже ближайшие друзья, предавали по самой банальной причине — слишком большой страх вызывали маги такой силы. Поэтому лучше не подставляться, пусть его считают самым обычным визуалом, не более. Да и пространства для маневра откроется немало.
