Нас осудили за колдовство. За то, что посредством темных искусств оградили себя от болезни. В полдень нас отведут на каменный мост. Если нам как-нибудь удастся избегнуть опасностей Темной эпохи, мы последуем затерянным вешкам и доберемся до Авзентинии: похоже, это единственный способ спастись. Быть может, утраченный путь еще существует где-то там, под покровами тьмы!
Тяжко в том сознаваться, но увы: по мере приближения рокового часа мне становится страшно.
Я смотрю на своего мужа: он сидит напротив меня. Он так же хорош собой, как в тот день, когда мы встретились. Его лицо в пыли, добрые глаза туманит печаль. Он улыбается, пытаясь подбодрить меня…
Что станется с нами? Выживем ли? И что будет означать выживание в подобном испытании? Я лишь гадаю, что поделывает сейчас наша София. Быть может, рисует, сидя за своим столиком? Гуляет с Шадраком у реки? Или спит, а личико у нее такое спокойное и чуточку удивленное…
Девочка моя, обещаю: мы найдем путь и вернемся к тебе!
Минна Тимс
17 марта 1881 года
Муртия, Папские государства
26
Исцеление Златопрут
Жители Папских государств весьма расходятся во мнениях относительно истоков морового поветрия и способов его излечения. Некоторые полагают, что зараза была заслана к нам с юга, из эпохи Ранних фараонов. Другие же, в особенности склонные доверять объяснениям нигилизмийцев, считают болезнь проявлением глубинной печали невольных обитателей мира, ввергнутого Великим Разделением в весьма прискорбную ересь.
Фульгенцио Эспаррагоса. Полная и официальная история Папских государств
30 июня 1892 года, 4 часа 11 минут
София зашаталась и стала падать навзничь. У нее как будто разом выдавило из легких весь воздух. Откуда-то из страшного далека доносились удары в дверь и громкий голос, звавший ее по имени. Эррол… София поняла, что так и не долетела до пола. Ее подхватили. Кто? Та странная женщина.
– Как… – прохрипела София, силясь приподнять голову.
– Сейчас все пройдет, – тихо проговорила женщина. – Я отозвала его, и он повиновался. Еще несколько минут, и все будет в порядке.
– София!.. – кричал из-за двери Эррол. – София, ответь!
Девочка спросила слабым голосом:
– Отозвала… что?
– Странника, уже было поселившегося в тебе.
София тряхнула головой. Ей стало легче, но женщина изъяснялась загадками.
– Какого странника?
– Здешние люди называют его моровым поветрием. Заразой.
София так и вскинулась. Голова шла кругом, было страшно.
– Так я… моровое поветрие подхватила?
– Странник прокрался в твою голову несколько часов назад и уже подумывал задержаться, – улыбнулась женщина. – Я его отозвала.
Она огляделась и добавила:
– Их тут полно.
Эррол продолжал молотить в дверь:
– София!..
Девочка кое-как поднялась:
– Это мой друг… Эррол. Вдруг он тоже заболел? Пожалуйста! Ты поможешь ему?
Женщина встала, не говоря ни слова, отодвинула засов и отступила в сторону. Дверь тотчас распахнулась. Эррол выпрыгнул в коридор с мечом наготове. Над его головой с криком вился Сенека.
– Нет!.. – воскликнула София.
Женщина уже прижималась спиной к стене, меч Эррола был у ее горла. София бросилась между ними:
– Она ничего мне не сделала, Эррол! Она ничего мне не сделала!
Эррол не сводил взгляда с незнакомки. Потом медленно опустил меч, но ненамного. Схватил Софию и притянул к себе защитным движением.
– Ты еще кто? – зарычал он на женщину. – Откуда явилась?
Она улыбнулась краешком губ.
– Меня зовут Златопрут, – прозвучал негромкий ответ. – Я пришла с берегов Жуткого моря.
– А сюда как попала? – требовательно спросил Эррол.
Она указала подбородком:
– Я пересекла океан в деревянном гробу…
– Так ты в ящике с растениями лежала? – ахнула София.
– Я увядала, – ответила Златопрут. – Вот уже несколько месяцев. Ты, София, дала мне воду и солнце, а с ними и жизнь. – Она слегка поклонилась. – Я бесконечно благодарна тебе.
София заморгала, не понимая:
– Воду и солнце?..
– Люди Нового Запада слишком мало знают о нас, – ответила Златопрут. – Подозреваю, и ты меня исцелила чисто случайно.
– Значит, ты из Вещих?
– Так вы нас называете.
– Но я думала, в ящике рассада…
Златопрут улыбнулась:
– Ты не так уж и ошибалась.
И показала ладони. Утренний свет едва просачивался в коридор, но София все равно увидела – кожа Златопрут отливала зеленью.
Эррол между тем ослабил хватку, однако ни плеча Софии, ни меча покамест не выпускал.
– Что ты за существо, если питаешься водой и солнечным светом?
Златопрут задумалась, потом сказала:
– У тебя странник прожил дольше. Еще несколько часов, и его присутствие начнет ощущаться.
Обернувшись, София с тревогой уставилась в хмурое лицо сокольничего.
– Он что – тоже? Он болен? – И с надеждой обратилась к Златопрут: – Помоги ему! Пожалуйста!
Эррол вновь вскинул меч:
– О чем это вы?
– Она говорит о болезни! – София обеими руками ухватила его за локоть, заставляя опустить оружие. – Дай ей помочь тебе, Эррол! Она умеет прогонять болезнь! Тут весь дом заражен…
Он фыркнул:
– Я уже два года моровому поветрию противостою. Если уж до сих пор его не подхватил…
– София. Отступи-ка, – спокойно проговорила Вещая.
– А ну стой! – рявкнул Эррол, занося меч.
София шарахнулась в сторону. На раскрытой ладони Златопрут тотчас распустились цветы. Пока Эррол таращил глаза, они испустили пыльцу, облачком повисшую в воздухе.
– Прочь, странник, – тихо и повелительно произнесла Вещая. – Найди себе иную тропу.
Сокольничий, окутанный золотистым туманом, громко чихнул, выронил меч и рухнул врастяжку. София попыталась смягчить падение, но охотник оказался слишком тяжел – оба свалились. Сенека, усевшийся на оконном переплете, неодобрительно заверещал. Эррол снова чихнул.
– Господи милосердный, – пробормотал он и потянулся рукой к голове.
София сидела на полу, прижатая весом его головы и плеч. Удариться в полную силу она ему все-таки не дала.
Вот он затряс головой, открыл глаза. Попробовал сесть и зашарил в поисках меча.
