Он прошел двадцать шагов, ощупывая каждую трещину и впадину, но все напрасно. С каждой секундой, потраченной на безуспешные поиски лаза, сердце Таниэля стучало все сильней. Он вернулся к статуе, снова осмотрел стену, отделявшую его от Ка-Поэль, затем отступил еще на несколько шагов.
Нога провалилась в скрытую в траве яму. Он наверняка сломал бы себе шею при падении, но успел выпустить из рук штуцер и чудом сохранил равновесие. Таниэль пошевелил ногой в пустоте, все еще сомневаясь, не обманывают ли его глаза. Затем наклонился и раздвинул траву. Отверстие оказалось достаточно широким, чтобы туда мог пролезть человек, но совершенно незаметным со стороны.
Таниэль прополз не меньше десяти шагов на четвереньках, толкая перед собой штуцер, пока не выбрался в узкий коридор. Здесь он смог выпрямиться и двинулся дальше. Земля под ногами была сырой, к лицу и рукам то и дело прилипала паутина.
Коридор внезапно закончился тупиком. Таниэль приложил ухо к стене и несколько минут молча прислушивался, но не уловил никаких звуков, кроме собственного неровного дыхания и отдаленной, едва различимой стрельбы. Затем он осторожно надавил на стену обеими руками. Раздался щелчок, и стена отъехала в сторону, открыв проход в другой темный коридор. Вдали он увидел тонкую полоску света, которая оказалась щелью еще одной потайной двери.
Она так же бесшумно скользнула в сторону, открывая обзор на хорошо освещенный, но задернутый занавесом угол комнаты. Таниэль узнал это помещение. Высокие окна, красно-синяя отделка стен и вышитые золотом гобелены с изображением дерущихся львов – фамильного герба Манхоучей.
Таниэль попал прямо в тронный зал, в ту часть, что находилась позади самого трона.
Он прополз вперед, осторожно отодвинул пальцем занавес и чуть не подскочил от неожиданности, услышав взрыв. Таниэль метнулся назад и вскинул штуцер. Вслед за взрывом где-то поблизости раздались крики и выстрелы из мушкетов. Убедившись, что стреляют не в него, Таниэль снова выглянул из-за занавеса.
Зал выглядел заброшенным. Покрытый слоем пыли пол кое-где перечеркивали цепочки следов, вдоль стен горели факелы. Большая двустворчатая дверь была приоткрыта на фут. Пока Таниэль осматривался, в зал вбежали два человека и прислонились спинами к двери. Они были одеты в бруданские мундиры, но не держали в руках никакого оружия. Таниэль почувствовал присутствие магии, и через мгновение его подозрения подтвердились: один бруданец поднял руку в украшенной рунами перчатке.
Он что-то сказал своему товарищу, потом приоткрыл дверь и выглянул в коридор. С его пальцев сорвалась струя льда и исчезла из виду. Второй Избранный тоже пошевелил пальцами, и дверь снова дрогнула от взрыва.
Таниэль не медлил ни секунды. Он завернул пулю в пыж, затолкал ее в ствол, в придачу к уже заряженной, и зажал в зубах запасной патрон. Затем опустился на одно колено, уперся локтем в другое и просунул штуцер за занавес. Он открыл третий глаз, чтобы четко видеть Избранных, и спустил курок.
В то же самое мгновение Таниэль поджег порох в запасном патроне и направил его энергию за первой пулей. Свинцовые шарики вылетели из ствола один за другим. Он направил в цель первую пулю, а затем сосредоточился на второй, отклоняя магией ее траекторию на несколько футов.
Оба Избранных упали одновременно, забрызгав мозгами дверь. Таниэль отбросил занавес и шагнул вперед. Он должен найти Ка-Поэль и вывести ее из дворца. Он чувствовал, что она где-то рядом, он…
– Эй.
Таниэль обернулся на звук.
Ка-Поэль сидела на троне, положив руки на подлокотники и откинувшись на спинку с таким видом, как будто по праву занимала это место. Ноги ее не доставали до пола. На девушке была совершенно новая одежда – брюки, сорочка и накидка. Она выглядела целой и невредимой, но по бокам от нее стояли два бруданских солдата. Один из них нацелил духовое ружье на Таниэля, а другой приставил пистолет к шее Ка-Поэль.
– Брось оружие, пороховой маг, – сказал солдат с пистолетом.
– Поэль, с тобой все в порядке?
– Брось оружие!
Ка-Поэль, казалось, ничуть не беспокоил направленный на нее пистолет. Она подняла большой палец, показывая Таниэлю, что у нее все хорошо.
Не спуская глаз с солдат, Таниэль положил штуцер на землю. Потянувшись к бруданцам чутьем, он не обнаружил у них ни крупинки пороха. Пистолет выглядел странно, и хотя Таниэль никогда не видел ничего похожего, это оружие наверняка тоже работало на сжатом воздухе.
– Теперь пистолеты, – проговорил тот же солдат, пока его товарищ спускался с тронного возвышения, продолжая держать Таниэля на прицеле. – Медленно сними их с пояса и брось нам.
– Одну минуту, – ответил Таниэль.
Оба солдата выглядели бывалыми людьми, гренадерского роста, с поджарыми мускулистыми телами профессиональных убийц.
– Живее! – Солдат грубо схватил Ка-Поэль за руку и сдернул с трона. – Попробуй только дернуться, и я…
Он не договорил, внезапно вскрикнув от боли.
Все произошло мгновенно. Ка-Поэль вытащила нож из-за пояса солдата и вонзила ему в пах. Второй солдат повернулся к товарищу, а Таниэль тем временем выхватил пистолет.
Пуля прошла мимо цели, щепки от треснувшего трона разлетелись в разные стороны. Таниэль отбросил разряженный пистолет и достал второй. Тем временем Ка-Поэль шагнула к бруданцу, оттолкнула ствол ружья и полоснула ножом по горлу солдата.
Таниэль запрыгнул на возвышение и отпихнул ногой пистолет истекающего кровью бруданца. Он обнял Ка-Поэль и поцеловал ее, тяжело дыша от волнения.
– Они ничего тебе не сделали?
Она закатила глаза и выскользнула из его объятий.
– Поэль, нам нужно идти. Тамас велел вывести тебя отсюда. Мы попытаемся договориться с Кларемонте.
Девушка решительно замотала головой.
– Что это значит?
Она провела пальцем себе по горлу.
– Убить его?
Она кивнула.
– Мы не сможем это сделать, Поэль. Он бог, Бруде.
Еще один кивок.
– Ты знаешь?
Она опять закатила глаза.
– Послушай, Поэль. Я должен вывести тебя отсюда, а потом бежать на помощь Тамасу. Он отправился на верную смерть.
Ка-Поэль бегом обогнула трон, вытащила из-под него металлический сейф и с глухим стуком поставила на пол. Таниэль помог перетащить его к трону.
– Что это?
Вместо ответа она подошла к солдату, державшемуся руками за окровавленный пах, порылась в его карманах, отбиваясь от слабых попыток помешать ей. Наконец она отыскала большой железный ключ и открыла им сейф. Внутри лежал короб, который Ка-Поэль сплела из веток, чтобы хранить в нем куклу Кресимира. Она осторожно вытащила короб и поставила рядом с собой.
– Хорошо, – согласился Таниэль. – Забери его с собой, и пойдем отсюда.
