Видимо, он где-то свернул не в ту сторону и теперь оказался в тупике.
Таниэль выглянул из-за валуна и посмотрел назад. Возможно, есть еще время возвратиться и выбрать другую дорогу, пока его не догнали.
Вдали мелькнул синий адроанский мундир, и Таниэль снова спрятался за скалой. Теперь он слышал крики преследователей:
– Он побежал по этой тропе!
– Осторожней, здесь плохой обзор. Он может быть где угодно.
– Прикройте меня сверху.
– Вы трое пойдете со мной. Постарайтесь обойти его отсюда, парни.
Таниэль решился выглянуть еще раз: четверо солдат вышли на козью тропу, по которой он только что пробежал. Они были уже в каких-то двадцати шагах от него. Если бы проклятое ружье не сломалось, он мог бы, по крайней мере, отстреливаться.
Когда первый штык показался из-за валуна, Таниэль рванулся вперед, ухватился за ствол и всем телом навалился на солдата. Застигнутый врасплох, пехотинец не удержался на ногах, прокатился несколько футов по камням и свалился в пропасть. Приглушенный крик подсказал момент, когда он долетел до дна.
– Бездна, он совсем близко!
– Нападем все вместе.
– Ты разве не видел? Он сбросил Хавина в пропасть! Он нас…
Таниэль не стал дожидаться, когда солдат расскажет, что нужно с ними сделать. Он выскочил из-за валуна, держа сломанное ружье, словно пику, и ткнул штыком в грудь говорившему. Солдат вскрикнул нечеловеческим голосом, инстинктивно ухватился за ранец товарища и вместе с ним упал с обрыва, кувыркаясь в полете.
Последний солдат ошеломленно посмотрел на Таниэля, затем вскинул к плечу духовое ружье и нажал на спуск.
Раздался глухой щелчок.
– Эти проклятые ружья такие ненадежные, правда? – усмехнулся Таниэль.
Солдат выругался и сделал выпад штыком. Таниэль отскочил назад, но поскользнулся и, падая, инстинктивно выпустил ружье, пытаясь удержаться на краю пропасти. Оружие с лязгом полетело вниз, а у него перехватило дыхание.
Гравий сыпался из-под рук и ног Таниэля, но он все-таки подтянулся наверх. Солдат уже подходил к нему с ружьем наперевес. Таниэль откатился за валун и выхватил нож. Дрянное оружие против штыка, но он должен защищаться до последнего. Таниэль не успевал подняться на ноги. Не успевал даже…
Внезапно на шее солдата вздулся бугорок и прорвал кожу, словно росток, пробившийся сквозь землю. Изо рта у него хлынула кровь, он пошатнулся, а затем Ка-Поэль помогла ему упасть с обрыва.
В руке она держала штык, ухватив за фиксирующее кольцо. Ее лохмотья были залиты кровью куда обильней, чем могло вылиться из горла одного несчастного пехотинца.
Таниэль облегченно вздохнул и без сил откинулся на спину. Ка-Поэль спасла ему жизнь. Еще раз. Он поднялся и кивнул ей, не решаясь выразить благодарность словами. Справиться с напряжением смертельной схватки было бы гораздо проще, находись он сейчас в пороховом трансе.
Прямо над головой Ка-Поэль от камня отскочила пуля. Таниэль обхватил девушку и прижал к себе, догадываясь, что стреляли в него, а не в нее. Краем глаза он заметил двух солдат, стоявших на той самой осыпи, которую он видел раньше. Второй солдат поднял ружье и прицелился. Таниэлю не оставалось ничего другого, кроме как заслонить собой Ка-Поэль и надеяться, что стрелок промахнется.
«Вж-ж-жух!» – прозвенело в ушах.
Он выпустил из объятий Ка-Поэль, оглянулся. Солдат на осыпи больше не было. Только шляпа лежала на камнях. Посмотрев вниз, Таниэль увидел на дне пропасти еще два тела.
Бездна, что же произошло?
Чьи-то шаги захрустели по гравию. Новые солдаты?
Вниз по осыпи спускалась знакомая фигура. Пышные бакенбарды и помятый, покрытый пылью, но шикарный костюм, стоивший, вероятно, дороже, чем породистая лошадь.
Избранный Борбадор пинком отправил солдатскую шляпу вслед за хозяином и проследил за ее полетом. Затем повернулся к Таниэлю и помахал рукой:
– Привет, Тан. Извини, я немного опоздал.
14
Нила готовилась к смерти.
Приходилось ли ей делать это прежде, в последние полгода? Должно быть. Во время мятежа роялистов, в плену у лорда Ветаса или даже при первой встрече с Бо. Она уже много раз смотрела смерти в глаза.
И все же никогда не ощущала такой обреченности, как теперь.
Каким-то образом им удалось выторговать для себя еще один день. Накануне Нила видела, как посыльный генерала Хилански проскакал в сторону кезанской армии, и нападения, которого все ожидали, так и не последовало. Отсрочка позволила бригадиру Абракс тщательней продумать план обороны и укрепить позиции.
И теперь, едва только солнце взошло над Адроанским озером, противники снова готовились к битве. На юге уже стояла ровными шеренгами стотысячная кезанская армия, штыки блестели в лучах восходящего солнца. На северо-западе солдаты генерала Хилански тоже выстроились в боевой порядок. Нила стояла возле штабной палатки «Крыльев Адома», наблюдая, как бегают взад-вперед по лагерю посыльные, и слушая, как Абракс строгим голосом отдает последние распоряжения.
Две вражеские армии возьмут в клещи и раздавят наемников из «Крыльев» и три бригады адроанских солдат, брошенных генералом Кеть на произвол судьбы.
Бежать некуда.
Среди наемников ходили странные слухи. Некий капитан рассказывал, будто видел в лагере кого-то из пороховых магов фельдмаршала Тамаса. Среди солдат утверждали, что деливцы вступили в войну на стороне Адро и уже выслали подкрепление, но пройдет еще не одна неделя, прежде чем союзники появятся здесь. Также уверяли, что генерал Хиланска задумал обхитрить кезанцев, и как только те пойдут в атаку, он развернет свои войска и ударит им во фланг.
Похоже, все эти слухи были призваны лишь поддержать боевой дух.
Даже если в них и была доля правды, врагов все равно слишком много. Кезанская армия легко проглотит все силы наемников, и в ее утробе еще останется место. Строй «Крыльев» выглядел впечатляюще, но Нила видела страх в глазах и простых солдат, и офицеров.
Этим утром все они погибнут.
– Госпожа! – услышала Нила чей-то голос и вздрогнула.
Она быстро взяла себя в руки, обернулась и увидела молодого лейтенанта, чуть старше ее самой. Темные волосы под шляпой-бикорном были зачесаны назад и собраны в узел на затылке. Лейтенант нервно улыбнулся ей.
– Да?
– Бригадир Абракс просит вас к себе.
Нила нахмурилась и оглянулась на палатку. Бригадир Абракс стояла всего в тридцати шагах от девушки, мрачно рассматривая кезанскую армию. Почему она сама не позвала Нилу?
– Хорошо.
Девушка подошла к Абракс:
– Вы хотели меня видеть, госпожа?
