Таниэль затих, а Влора высунула голову из канавы.
– Бездна, что все это значит? – прошипел он.
– Нашим ребятам уже не помочь, – объяснила Влора. – Нет смысла так глупо бросаться на них.
Таниэль поднял с земли свою шляпу.
– Через пару минут они выяснят, что в отряде были другие пороховые маги, и отправятся разыскивать нас.
– Дай мне подумать.
Таниэль стиснул приклад штуцера:
– У нас нет времени думать. Ты не забыла про Гэврила и Норрин? Они не хуже нас слышали крики.
– Вот дерьмо.
Таниэль хлопнул ее по плечу:
– Поднимись на холм с той стороны дороги и атакуй по моему сигналу.
– Хорошо.
Влора отползла назад к повороту и бегом пересекла дорогу. Таниэль полминуты подождал, а затем пригнулся и отбежал сам.
Он обошел холм по лесу в сорока шагах от дороги. Наметанным взглядом, привыкшим выслеживать врага в джунглях Фатрасты, Таниэль различил следы гренадеров. Кезанцы, прячась за этим самым холмом, дождались появления штуцерников и набросились на них – вероятно, сразу с обеих сторон. Не имея мушкетов, гренадеры не рискнули бы подставиться под перекрестный огонь.
Таниэль поднялся на вершину холма и присел на корточки за деревом. Отсюда открывался хороший обзор на дорогу. Группа гренадеров окружила троих истекающих кровью штуцерников и принялась их допрашивать. Другие в это время оказывали помощь своим товарищам.
Таниэль зарядил штуцер двумя пулями и по нашивкам определил капитана гренадеров. Он был в числе тех, кто допрашивал раненых. Таниэль видел, как тот наклонился к штуцернику и привычным движением перерезал горло.
Пуля попала точно в висок капитана, а вторая – в грудь сержанту, вероятно его заместителю. Пока Таниэль перезаряжал оружие, гренадеры опомнились и подняли пики, отбросив от себя подальше штуцеры и пороховые рожки. Этих людей специально обучали борьбе с пороховыми магами.
Один гренадер опоздал отпихнуть рожок и при взрыве лишился ноги. Остальные бросились в укрытие. Таниэль усмехнулся и поднял штуцер. На этот раз двойной выстрел поразил лишь одну цель, попав в живот женщине-гренадеру. Кто-то из ее товарищей что-то крикнул – и совершенно точно не по-кезански.
Может быть, это был бруданский язык? Но зачем кезанским солдатам говорить по-брудански? У Таниэля не было времени подумать об этом. Десять мощных гренадеров выскочили из укрытия и рванулись к холму, на котором засел Таниэль, даже не заметив, что одного из них подстрелили сзади.
Так и не успев загнать в ствол новую пулю, Таниэль высыпал в рот порох из патрона и отбил пику прикладом. Он попятился, не решаясь броситься в атаку в такой чаще, и лишь беспомощно наблюдал, как гренадеры окружают его.
Еще один выпад кезанца заставил Таниэля выронить штуцер и отскочить в сторону. Он выхватил из-за пояса нож и всадил гренадеру под ребра, затем вырвал у него из рук пику и, развернувшись, отразил удар саблей.
Таниэль убил еще двоих и заработал глубокий порез на лбу, кровь из которого заливала глаза. Но тут в схватку вмешалась Влора. Она закружилась между оставшимися гренадерами, короткий кинжал и пороховой транс давали ей в ближнем бою большое преимущество над пиками гренадеров. Не успел Таниэль вытереть кровь с лица, как с ними было покончено.
Вдалеке послышался стук копыт. Тяжело дыша и мало что видя перед собой, Таниэль обернулся на звук. Он поднял штуцер и перезарядил, готовясь к худшему.
Лошади Гэврила и Норрин остановились в отдалении, не желая приближаться к кровавой бойне, несмотря на отчаянную ругань Мастера Горного дозора.
– Таниэль! – прорычал Гэврил.
– Я здесь, – отозвался Таниэль, уже подбегая к дороге. – Это была ловушка, – продолжил он. – Они разложили порох вдоль дороги в миле отсюда, чтобы мы подумали, будто там ждет засада, а сами гренадеры поджидали наших здесь, в лесу.
Гэврил спрыгнул с коня, а Влора бросилась к двум уцелевшим штуцерникам.
– Простите, сэр, – сказал один, как только Влора помогла ему подняться. – Они выскочили из леса, словно призраки. Флерьер и Долл сражались, как выходцы из бездны, но мы успели сделать только один залп. Они быстро закололи пиками наших лошадей.
Пока Норрин зашивала Таниэлю рану на лбу, Гэврил пристрелил раненую лошадь.
– Соберите оставшихся в живых гренадеров, – приказал Таниэль. – Я хочу узнать, что за бездну они затеяли.
У него кружилась голова, мешая обдумать ситуацию. Ловушка была превосходна, и он сам в нее сунулся. Он не мог смотреть на лежавшие вдоль дороги тела адроанских солдат – его солдат. И некого было обвинить в их смерти, кроме себя самого.
В схватке уцелели двадцать три гренадера, но Таниэлю хватило одного взгляда, чтобы определить: большинство к утру будут мертвы. Двое штуцерников отделались десятком легких ранений и могли выжить, если удастся избежать заражения. Лошади – в том числе и самого Таниэля – либо погибли, либо сбросили наездников и убежали.
Как только Норрин закончила зашивать рану, Таниэль поднялся на ноги. Он успел отдышаться, а заодно справиться с болью и яростью. Теперь ему предстояло решить, что делать дальше. Они потеряли бесценное время и не менее важное преимущество – команду из пятерых пороховых магов.
Норрин опустилась на колени перед раненым кезанским гренадером и достала иглу с шелковой нитью.
– Подожди, – остановил ее Таниэль. – Мы не станем помогать им, пока они не раскроют смысл своей игры.
Он прошелся вдоль шеренги гренадеров, с которых сняли мундиры и связали руки за спинами их же собственными ремнями. Гэврил стоял рядом, сложив руки на груди и оскалив зубы. У него был вид человека, которого лучше обойти стороной.
– Ну так как? – обратился к пленным Таниэль. – Первому, кто скажет, сколько солдат ускакали с вашими хозяевами-Избранными, немедленно окажут помощь.
Одни гренадеры опустили голову, другие молча уставились на него. Некоторые стонали от боли, а один даже плакал, держась рукой за окровавленный бок.
Таниэль повторил свое предложение по-кезански. Солдаты переглядывались между собой, но так ничего и не сказали.
– Кто-нибудь говорит по-брудански? – спросил Таниэль у своих спутников. – Я знаю всего несколько слов.
– Я говорю, – ответил Гэврил и тут же скороговоркой произнес несколько фраз.
Гренадеры приободрились, и один ответил.
– Он сказал, – объяснил по-адроански Гэврил, – что дальше поехали шесть гренадеров, трое Избранных и дикарка.
– Бездна, почему они говорят по-брудански? – воскликнул Таниэль, хотя уже и сам догадался, в чем дело.
– Потому что они бруданцы, – сказала Влора. – Как и та армия, что захватила Адопест.
– Мы с Норрин проехали по следам, – сообщил Гэврил. – Девять всадников, движутся на север. Мы повернули назад, когда услышали выстрелы. Они везут твою девочку в Адопест.
