Позади скакали, поднимая облако пыли, тысяча триста адроанских всадников. Они производили ошеломляющее впечатление. Мундиры драгун были потрепаны и испачканы грязью после долгой дороги, но в руках они сжимали палаши, а поперек седла у каждого лежал карабин. Доспехи кирасиров сверкали в лучах заходящего солнца. Нила теперь носила такой же, как у драгун, синий мундир с серебряными галунами и брюки, более подходящие для верховой езды, чем платье.
– Неужели деливцы не пытались сделать то же самое?
– Вероятно, пытались, – ответил Олем.
– И у них ничего не вышло.
– Нам остается только добиться успеха там, где они не смогли.
– Вы тоже хотите, чтобы я погибла?
Олем пригладил бороду и опустился в седло. Как изменилась бы жизнь Нилы, если бы она приняла его ухаживания и отказалась от навязчивой идеи спасти маленького Жакоба Элдаминса? Возможно, она осталась бы любовницей кого-нибудь из солдат, стирающей белье вместе с женщинами из лагерного обоза. Или, как и многие другие, попала бы в плен при взятии Будвила и стала бы кезанской рабыней.
– Я постараюсь сделать так, чтобы этого не произошло, – пообещал Олем, скручивая сигарету. – Когда мы найдем этих ублюдков – если найдем, – держитесь в середине колонны. Это самое безопасное место. – Он облизнул свернутую бумагу, чтобы склеить ее края. – Честно говоря, в кавалерийском бою не бывает безопасных мест, но лучше поступить так, как я сказал. Убийца Магии наверняка слышал о сражении возле ручья Нейда, но, надеюсь, он так и не узнает, что с нами Избранная.
«И не увидит моей ауры, потому что у меня еще слишком мало опыта», – мысленно прибавила Нила.
– А если я не смогу вызвать огонь?
– Тогда постарайтесь не высовываться.
– Вам легко говорить, у вас есть шпага.
– А еще пистолет и карабин.
– Спасибо, вы умеете утешить.
– Как ни странно, Тамас говорит то же самое.
– Тамас? Вы так запросто называете фельдмаршала?
– Виноват, – проворчал Олем. – Я не должен был так говорить. Просто немного нервничаю. Мне приходилось служить в кавалерии и даже участвовать в боях, но я никогда раньше не командовал ею.
– О, это тоже звучит успокаивающе.
Олем вздрогнул, и Нила тут же пожалела о своих словах.
– Уверена, вы справитесь.
– Спасибо, матушка, – усмехнулся он. – Не волнуйтесь, я переложу всю работу на своих офицеров. Если я что-то и умею, так это выбирать надежных людей. Даже если я сам не справлюсь, они все сделают за меня.
– Вам следует больше верить в себя.
– Мне?
Олем сунул сигарету в рот, затем проверил карабин и убрал его в седельную кобуру.
– Да.
– Но вы сами в меня не поверили.
Нила отшатнулась. Что могли значить эти слова?
– Так, подождите.
– Это давняя история. – Он махнул рукой. – Забудьте, что я сказал.
Нила хмуро взглянула на Олема. Тем временем он подозвал офицера и приказал разбить лагерь для ночлега. Дождавшись, когда офицер ускачет прочь, Олем стряхнул пепел с сигареты.
– Я не хотела причинить вам боль, – произнесла Нила.
– Да?
– У меня были причины отказать вам, – продолжила она.
Жакоб не мог обойтись без ее защиты. В то время Нила не доверяла Тамасу. Потом она оказалась в плену у лорда Ветаса и встретила Бо. Нила хотела рассказать Олему обо всем этом, но не знала, с чего начать.
– На самом деле вы мне очень нравились, – добавила она.
– Что ж, это утешает.
– Не будьте таким ослом, – повысила голос Нила. – Я хотела остаться с вами, но сказала «нет», потому что должна была позаботиться о Жакобе.
Она резко закрыла рот и растерянно посмотрела на него, не в силах поверить, что произнесла это вслух.
– О-о, – протянул Олем, удивленно приподняв брови и наклонив голову.
– Просто… Жаль, что так вышло. Возможно, было бы лучше, если бы я сказала «да», но, как вы справедливо заметили, это давняя история.
Несколько минут Олем молчал, наблюдая, как его люди спешиваются, привязывают лошадей и готовят площадку для лагеря. Когда тишина начала сводить Нилу с ума, он затушил сигарету о луку седла и щелчком отбросил окурок в высокую траву.
– Я прикажу парням найти подходящий камень и нагреть его на огне. Это хорошо помогает от боли в ягодицах.
– Что, простите?
– Горячий камень, завернутый в кожу. Положите его на ночь между ног, и утром у вас там уже не будет так сильно болеть.
Нила решила, что прежний, застенчивый Олем ей нравился больше. Нынешний казался ей слишком… понятливым.
– Спасибо.
Олем лишь кивнул в ответ, приглядываясь к чему-то на горизонте.
– Что там? – спросила Нила.
Он вытащил из седельной сумки подзорную трубу и поднес к глазам. Нила прищурилась и увидела на фоне заходящего солнца силуэт всадника. Олем вздохнул и опустил трубу.
– Собирайтесь, парни! – бросил он через плечо. – Кезанцы на западе.
Все завертелось с головокружительной быстротой. Через пять минут полк уже был готов к выступлению. Грохот копыт зазвучал в ушах Нилы, азарт преследования заглушил боль после целого дня, проведенного в седле.
Олем выслал вперед десяток разведчиков и построил полк с ядром из кирасиров в центре и драгунами по флангам. Они поднялись на холм, и Нила увидела вдалеке силуэт всадника, скачущего по равнине.
– Вы можете с ним что-нибудь сделать? – спросил Олем.
– Что? То есть нет, я ничего не могу. Он слишком далеко, чтобы достать его магией Избранных, даже если бы я была уверена, что сумею это сделать.
Олем резко кивнул и приказал двигаться дальше, внимательно следя за разведчиками, что разлетелись во все стороны по равнине. В его взгляде читалось сомнение. Что это было – благоприятная возможность для атаки или ловушка?
Они продолжали двигаться по следу кезанского всадника. Левый фланг развернулся на четверть мили по пшеничному полю, а драгуны на правом фланге поднялись на холм и скрылись за его гребнем. У Нилы похолодело внутри, когда сразу пятьсот всадников исчезли из виду. Если это и в самом деле ловушка, успеют ли они вернуться?
Солнце уже почти село, когда кирасиры взобрались на пригорок и увидели, что дальше поле перерезает широкая лощина. Примерно в миле впереди Нила разглядела мерцание походных костров и множество лошадей.
– Мы нашли их лагерь, – запыхавшись от быстрой скачки, доложил разведчик.
– Вижу. – Олем посмотрел на лагерь в подзорную трубу.
