Словно охотничья собака, Олем терпеливо шел по каждому такому следу. Он старался не распылять силы и не совался вслепую в затянутые туманом ущелья, а только посылал вперед разведчиков.
Все это казалось Ниле слишком сложным, и она бы так ничего и не поняла, если бы не объяснения Олема.
– Вы быстро схватываете, – похвалил ее он.
– Что схватываю?
– Все. – Он показал на карман, в котором держал кисет. – Насчет сигаретного дыма, к примеру. Я об этом не подумал, но кезанцы вполне могли. Толковое замечание.
– Спасибо. – Нила чуть наклонила голову.
– Боевая Избранная, – вздохнул Олем. – Полгода назад я представить себе не мог, что вы станете такой особенной.
Нила понимала, что это комплимент, но все равно забеспокоилась.
– Думаете, у меня не получится?
– Вы уже показали, на что способны.
– Но вы во мне не уверены.
– Я не это хотел сказать.
– А что вы хотели сказать, полковник Олем?
Олем достал из кармана клочок бумаги и уже собрался насыпать на нее табаку, но через мгновение досадливо поморщился и убрал обратно.
– Избранные рождены для магии. А вы были прачкой. Не обижайтесь, но ничто в вас не предвещало такой перемены.
Нила уже открыла рот, чтобы возразить, но передумала. К чему этот спор? Разумеется, Олем прав. Избранная? Это было до смешного маловероятно.
– Если позволите высказать мое мнение, то вы очень рискуете, – добавил Олем. – Больше, чем просто стертой до крови задницей.
Ответная усмешка Нилы получилась слишком нервной, чтобы выглядеть снисходительной.
– Продолжайте.
– Фельдмаршал любит ковать железо, пока горячо, но иногда перегревает мягкий металл. Сомневаюсь, что вас стоило посылать на это задание.
– Значит, по-вашему, я мягкий металл? Нет, дело не в этом. Ну хорошо, не только в этом. Я раньше никогда не ездила верхом, и теперь у меня все болит, хоть криком кричи. И я только начала учиться магии. Проклятый туман!
Она невольно повысила голос, и один кирасир оглянулся на нее.
Олем спокойно выслушал ее и заметил в ответ:
– По крайней мере, вы признаете свои слабости.
– О, благодарю вас.
– Нет, в самом деле. Я встречал много офицеров, уверенных, что их безупречно подстриженные усы способны перевернуть мир. Многие из них погибли, потому что не замечали собственных недостатков.
Нила покачала головой и тихо рассмеялась. К счастью, на этот раз в ее голосе не было слышно отчаяния.
– Они просто не понимали, что для этого нужна безупречно подстриженная борода.
– Вы совершенно правы, – усмехнулся Олем.
Он снова потянулся к карману и тут же вполголоса выругался.
– У вас есть кто-то? – сорвался с губ Нилы вопрос, прежде чем она успела одернуть себя.
Олем с удивлением посмотрел на нее.
– Что? – Он смущенно почесал затылок. – Ну, можно сказать, что есть. Но это совсем другое.
Нила не ожидала, что такой ответ причинит ей боль. В конце концов, она сама ему отказала, и с тех пор прошло уже несколько месяцев. Возможно, она просто надеялась, что он будет дольше тосковать по ней.
– Она тоже солдат?
– Да.
– Как она выглядит?
– Длинные ноги. Темные волосы. Большой мастер в своем деле.
– Да? И что же это за дело?
Она заметила, как покраснел Олем, и ее губы невольно дернулись в усмешке.
– Она пороховой маг.
Нила тихо присвистнула.
– Вы не собираетесь завести семью?
– Даже и не думал, – признался Олем и выжидательно посмотрел на нее.
Вдруг он встревоженно поднял руку, и все слова, какие Нила собиралась сказать, вылетели у нее из головы.
– Слышите? – прошептал он.
Кирасиры насторожились. Нила тоже напрягла слух, но не уловила ни единого звука.
– Что там?
Олем положил руку на приклад карабина:
– Кажется, кто-то скачет.
Они надолго замолчали, и Нила не решалась даже вздохнуть. Томительные минуты ожидания вернули все ее страхи и сомнения. Сердце в груди билось, словно рвущаяся из клетки на волю птица.
Внизу в тумане мелькнула чья-то тень. Сердце Нилы уже готово было разорваться от напряжения, но тут Олем с облегчением снял руку с карабина.
– Это кто-то из наших, – объяснил он. – Похоже, Ганли вернулся.
Из тумана показался всадник в синем мундире, и Олем приветливо окликнул его. Нила откинулась в седле, надеясь найти более удобное положение. Но лучше не стало. Она прикрыла глаза и попыталась вспомнить уроки Бо, учившего ее входить в отрешенное состояние, в котором она могла бы забыть обо всех заботах реального мира.
Ей так необходимо это сейчас.
Едва открыв глаза, Нила поняла, что промахнулась мимо цели и очутилась в Ином. «Что ж, по крайней мере, сюда не может проникнуть туман», – успокоила она себя. Вдалеке стали видны холмы, внизу и в самом деле оказалась лощина глубиной не меньше тридцати футов, заросшая густым кустарником. Сотни крохотных огоньков заплясали, словно светлячки, перед глазами Нилы.
Дальше все случилось одновременно. Она вскрикнула. Вернувшийся разведчик Ганли упал с лошади с окровавленным горлом. Светлячки рванулись вперед, и стук копыт выдернул Нилу из Иного в реальный мир, где из тумана выскочили кезанские всадники в буро-зеленых мундирах.
Олем выстрелил из карабина, и у Нилы зазвенело в ушах. Следом послышались еще с десяток выстрелов, но кезанские всадники были уже близко.
Крупный жеребец на всем скаку врезался в лошадь Нилы, так что бедное животное отбросило в сторону. Нила выронила поводья и чуть не выпала из седла. Над ее головой сверкнул клинок, но тут же перед глазами вырос синий рукав мундира – это Олем принял на себя удар, предназначавшийся для ее шеи. Нила расслышала его сдавленное ругательство, а затем он пропал из виду.
Кезанский драгун склонился к ней, она подняла руки, пытаясь защититься, но в этот момент гарда сабли ударила ее в висок. Перед глазами все расплылось, Нила дернула драгуна за руку, подтаскивая к себе, и вцепилась пальцами ему в горло.
Она вызвала огонь из Иного и вложила в него всю силу своего гнева, заранее представляя, как голова кезанца сморщится, словно жареный гриб.
Но ничего не произошло.
Нилу охватила паника. Она придвинулась ближе к драгуну, так что ощутила его дыхание на своей шее, и снова потянулась к Иному. Она уже чувствовала, как пламя вспыхивает на ее пальцах, но снова ничего не добилась.
