Тени, что яростно верещали, хрипели и рвались за нами по пятам, в скором времени слипались в крупную стаю и единой дымящейся волной хлынули через болота, желая любой ценой настигнуть убегающих. Но даже такое скопище мерзких ночных тварей оказалось не в силах безотрывно преследовать нас по болотам, и постепенно они начали сбиваться с пути, звонко влетая то в хрупкие стены некогда целых домов, то увязая в грязи и в гуще вездесущих кустарников. Такие непростительные ошибки вынуждали их истошно, как-то разочарованно хрипеть вслед, верещать на разный лад и в ярости расшвыривать никому не мешающийся хлам, безжалостно раздирая на лоскуты холодную ночную темень. А вскоре они и совсем отстали от нас и стали разбредаться, как неприкаянные души, по ближайшим развалинам и дороге, заваленной обломками и столбами, продолжая протяжно надрывно хрипеть, словно коря себя за упущенный шанс полакомиться человеческой плотью…
Наконец, когда мы почти добежали до заветных, на счастье, свободных от инопланетной гадости руин, мой молчаливый спутник впервые сбавил ход и заговорил:
– Зайдем ненадолго – отдышимся, – и – в дыру в стене.
«Вот же, блин, юркий какой! – дивясь все больше и больше, с улыбкой отметил я. – Хрен поспеешь!»
И залез следом.
Наступив в неглубокую лужу, – первым делом достал зажигалку, чиркнул и постарался худо-бедно осмотреться. Место, куда тот меня затащил, частично затоплено и совершенно не годилось в качестве убежища, пусть даже временного: сплошные дырки, щели, трещины. К тому же здесь дурно пахло, где-то попискивали крысы и скулили сквозняки, отдаленно напоминающие свист.
Отыскав в полумраке спутника, хлюпающего лужами, я хотел последовать за ним, но тут столкнулся с еще одним неудобством нынешнего убежища – рухнувшим по диагонали прямо над головой облупленным вздутым потолком со сплошными пластами голубоватой плесени.
– Может, где-нибудь тут сухое место отыщем? – осмелился спросить я и несколько секунд послушал свое же собственное эхо, бегающее взад-вперед по душной тьме, как плачущий призрак.
– Нет, – раздался все тот же бесцветный голос, – лучше вообще еще немного углубиться – так безопаснее.
– Ну, твоя правда… – пожал плечами я и, посветив дорогу пошел за компаньоном.
Вскоре вышел к маленькому подсобному помещению, засыпанному бетоном, и увидел спутника – он молча сидел, опершись на стену, с луком на коленях и рюкзаком у ног. Понять, куда смотрел – на меня или насквозь – невозможно – мешал респиратор. А потом огонек зажигалки внезапно потух и тот совсем исчез, словно растворяясь в черном омуте. Единственное, что теперь позволяло понять здесь он или нет – зеленоватое мерцание линз и шумное тяжелое дыхание через фильтры. Оно казалось на удивление ровным и спокойным, будто тот и не бежал совсем, а так… совершал променад.
Кое-как найдя впотьмах более-менее сухое местечко с грудой какого-то гнилого хлама и тряпья, я с громким скрежетом вытащил из нее поломанную пыльную доску, распугав крыс, моющихся у лужи, положил на небольшой плоский обломок от потолка и сел напротив неразговорчивого спасителя, звучно расстегивающего рюкзак. Немного последив за ним, – хмыкнул, облизнул сухие губы, отряхнул испачканный вещмешок и вынул бутылку дождевой воды. Напившись, – убрал обратно, скинул капюшон, достал спички и закурил. Первая затяжка получилась на удивление неудачной: бросило в кашель, заныли легкие – видимо, подонок, что хотел поживиться моим добром, все-таки отбил их прикладом. Но потом неприятное нытье пропало, и следующие две затяжки сделал с превеликим блаженством, вдыхая дым с каким-то странным умиротворением. Все-таки что-что, а сигареты Скупщик продал хорошие: тянулись легко, нет противного привкуса.
– Верующий? – раздался внезапно хлесткий, даже бы сказал жутковатый вопрос спутника, и два зеленых огонька устремились на меня.
Выпустив дым, я стряхнул пепел и посмотрел на подаренные Майком четки с крестом, виднеющиеся из-под левого рукава накидки.
– Не сказал бы что фанатик, но верю, – честно признался я и в спешке, словно какое-то тайное сокровище, спрятал религиозный атрибут обратно под рукавом, – как ты заметил-то, темнота же кругом?..
Из-под респиратора спутника вылетел короткий смешок и тот постучал пальцем по зеленому стеклу.
– Увидел, – коротко ответил он, – причем в высоком разрешении.
– ПНВ, что ли? – догадался я и затянулся.
– Правильно думаешь, – загадочно ответил спутник и тут две изумрудные точки погасли – спутник снял респиратор, но лица по-прежнему не видел, лишь абрис. – Ночью без него как без рук. – теперь речь спутника обрела человечность, стала теплее, живее, приятнее, – хорошая вещь.
– Еще бы… – с неподдельной завистью усмехнулся я, – кто ж спорит-то…
Помолчали. Долго молчали.
– Как же тебя угораздило в такую глупую ловушку попасться? – вдруг с незлым укором спросил спутник. – Она ведь даже не на человека рассчитана, а так… на мелочь всякую вроде собак.
От этих слов мне стало почему-то стыдно, но все-таки ответил:
– От бандитов из лагеря убегал, – докурил, выкинул окурок в холодную воду, – на хвост сели крепко.
– Видимо, они все-таки знали о ней, раз ты в нее попал, – тот звонко открутил крышку фляги.
– Может, и так, – буркнул в ответ я и тут же сменил тему: – Вот только кто ты такой мне пока непонятно. Может, раз уж так вышло-то, хотя бы представишься?
Тот замолчал, зашуршал рюкзаком.
– Айс, – через несколько минут ответил он и сразу добавил: – Можешь звать меня так.
– Ну вот, хоть как нормальные люди заговорили, – довольно подметил я, – а то все молчишь-молчишь как воды в рот набрал, – посмотрел в его сторону, наблюдая лишь блеск глаз, – а я – Сид.
– Рад знакомству, Сид, – вроде и тепло, и как-то сухо, что ли, ответил Айс.
Тут крысы, все это время бегающие где-то поблизости, тревожно запищали и заплескались, словно предчувствуя беду.
– Грызуны нервничают – Тени рядом, – уже зная повадки «друзей» оповестил я и набросил капюшон, внимательно прислушиваясь к малейшим подозрительным звукам, доносящимся снаружи. – А ведь только разговор пошел… Эх…
– Уходим скорее! – проигнорировав нытье, скомандовал Айс и, вновь надев респиратор, – ко мне: – Силы есть? Бежать придется еще долго…
И, не дожидаясь меня, – к выходу.
– Да куда бежать-то? А?.. – в растерянности бросил я вслед. – Эй?!..
– Сначала из города выберемся, – раздался искаженный голос Айса, – а дальше – в мое убежище.
«Зря, наверно, покурил, – с волнением подумал я, – как бы теперь на бегу ласты не склеить…»
Но не успели мы и из дыры выскочить, – справа, из окон безглазых домов, вырвалась чудовищная какофония хрипов и верещаний, и на растресканный старый асфальт, заросший высокой травой, спрыгнуло не меньше трех десятков курящихся темным дымом остромордых Теней. Учуяв нас, первая тройка вдруг замедлилась, расправила в хищном порыве длиннющие лапы, раскрыла жуткие бездонные рты и вдруг так резво сорвалась с места, что я даже обомлел, с ужасом осознавая: теперь нам уж точно ничто не поможет оторваться. Почему-то посчитав, что самым верным решением в этой ситуации – точный выстрел зажигательным болтом по форварду юркой троицы, я уже изготовился сменить тип боеприпаса, чтобы отправить мчащуюся Тень в пылающий ад, но тут меня жестко схватили за плечо, так и не дав довершить начатое:
