– В сторону, Сид! Это не поможет! – громко прокричал Айс и, выхватив из черного колчана такого же цвета стрелу, ловко натянул лук.
– А это как будто поможет… – раздраженно вымолвил я, со скептическим прищуром глядя то на спутника, то на Теней. Две из них уже запрыгнули на крыши легковушки и джипа без капотов и дверей.
Но тот ничего не ответил, а дождался, когда основная дымная масса подберется поближе и выпустил смертоносную стрелу…
Прямо на глазах разбушевавшийся огненный шторм целиком накрыл пытающуюся спастись хрипящую свору, за секунду превратил в золу половину, разорвал на части остальных, отбросил машины, проутюжил асфальт и затянул все вокруг непроглядным прогорклым дымом. А через секунду в нашу сторону подул крепкий ветер и нам в лицо, как метель, полетел горячий пепел. Он пачкал одежду, таял прямо на ней…
И все смолкло…
– Да кто же ты такой… – не сводя глаз с разрухи, учиненной разрывной стрелой, негромко протянул я.
– Все ответы потом, – пробасив через респиратор, вновь ушел от прямого ответа Айс и, подергав меня за плечо, отвлекая от наблюдения множества сожженных оторванных конечностей, поторопил: – Уходим! Теперь у нас есть время…
Договорив, – поправил лямки рюкзака, отряхнул капюшон и побежал вдоль дороги.
– Послал же мне бог попутчика… – вздохнув, пробубнил я и, поцеловав крест на четках, добавил: – Слов клещами не вытянешь…
Договорил, встряхнул накидку и побежал вдогонку.
После недавней шумихи, что наделал мой немногословный спутник, в окрестностях стало на удивление спокойно, словно кошмарные твари, узнав о его силе, испугались и решили затихнуть, больше не принимая попыток напасть. Ни нудный протяжный хрип, ни ворчания, ни верещания отныне не звучали ни из заросших развалин, ни даже из здешних зарослей – все эта классическая какофония ночи вдруг куда-то подевалась, умолкла, утихомирилась. Но теперь на замену ей пришли и наполнили уходящую ночь совсем другие, более, на мой взгляд, жуткие звуки, всегда умеючи создающиеся только одним подлинным мастером, – ветром. При каждом робком или сильном порыве в спящих руинах дрожали от гулкого эха промозглые стены, шумно катался по асфальту и полам мусор, натужно скрипели люстры и старая мебель, хлопали целые двери, словно в квартиры вновь вернулись их невесть куда подевавшиеся хозяева. Иногда сквозняки, по обыкновению без спроса посещающие жилища через трещины и щели, вдруг поднимали такую разноголосую трель, что меня временами пробирало настоящим холодом, вынуждая сбавить темп и ради любопытства заглянуть в то или иное окно. Но всякий раз, когда поднимал голову, чтобы вглядеться во мрак, ветер будто бы специально усмирял пыл и наполнял глубины домов одними лишь безобидными шорохами, запросто спутывающимися с шебаршением всяких там крыс или мышей…
– Сюда! – резко завернув в просторную арку, исписанную граффити, с валяющимися продуктовыми корзинами и тележками, велел Айс, а сам вдруг перешел на быстрый шаг.
– Теперь-то куда? – изрядно запыхавшись после долгого забега, поинтересовался я, ныряя за ним. – Ходим тут, бог знает где…
– Нам уже чуть-чуть осталось, – заверил Айс и, поставив ногу на грязную тележку, плечом лука указал на купол церкви с подкошенным крестом, виднеющийся за мелкими домишками, – вон там церковь сожженная… – протянул лук левее, к пустырю с парой-другой зданий, – а нам туда нужно. Там у меня квартирка одна знакомая припасена, в ней можно и ночь…
– Постой-ка… – перебил я и, встав рядом, посмотрел ему в зеленоватые стекла и спросил: – Церковь? Ты сказал «сожженная церковь», да?..
– Так и сказал. А что?
– И давно она – такая?.. Сожженная… в смысле, – задал я очередной вопрос, все сильнее чувствуя, как внутрь начинает проникать отчаяние.
Айс будто понял, что мне не понравилось в его пояснении, поставил лук и спокойным голосом ответил:
– Не знаю, Сид, но когда видел ее раньше, из нее еще шел дым…
После этих слов, ударивших по голове, как молотком, я пошатнулся и, надломленный внутренне, испуганный, тяжело осел на корзину.
– Как же это… – через невероятную силу выдавил из себя и, запустив пятерню в волосы, протяжно заскулил: – Как… как… – лицо горело, голос дрожал, сам шатался, как сумасшедший, – принцесса моя… Бетти… как…
– Ты чего?.. – взволновано проговорил Айс и тут скинул капюшон, снял респиратор. – Эй?..
Теперь передо мной сидел человек средних лет с длинными, по шею, черными волосами, темными глазами и тонкими, даже женственными чертами лица. Они почему-то сразу располагали к себе, не раздражали и заставляли проникаться доверием к этому человеку.
– Я ее должен был там встретить… – потерянным тоном промолвил я, чуть придя в себя, – а теперь…
– Кого – «ее»?.. – переспросил Айс. – Кого встретить, Сид?..
– Дочь мою… Бетти, – пояснил я, силой сдерживая слезы.
– Подожди, – мотнул головой тот, – подожди-подожди-подожди… с чего ты вообще взял, что она там?.. Кто тебе такое сказал?
– Скупщик.
– Какой еще Скупщик?
– В лагере… Логово… Волчье Логово… Я даже деньги заплатил… Айс поменялся в лице, поморщился.
– Ты же взрослый человек, Сид, – с укором начал он, – как ты можешь верить кому-либо на слово?.. Ты его вообще сколько знаешь? Кто он тебе?..
– У меня выбора не было! – вначале огрызнулся я, но потом сменил тон: – Я уже устал цепляться за надежды, Айс, у меня не осталось сил… совсем. Я пять лет черт знает где брожу в ее поисках, а тут такая возможность! Тем более он сказал мне, что там уцелевших много…
Айс как-то громко выдохнул.
– Не знаю, что тебе наплел этот твой Скупщик, но когда я натолкнулся на эту церквушку, то никаких людей ни в ней, ни возле нее я не встретил. Церковь давным-давно брошенная, Сид. Подожгли ее просто… и тут уж, правда, не знаю кто: бандиты или еще какие безбожники…
Я умолк, опустил голову, закурил.
– Слова… – прохрипел и посмотрел на одну из арочных надписей, – я уже не знаю, кому верить… запутался, – вздохнул, сделал затяжку, – не вижу дороги, по которой идти дальше… – немного помолчал, – голова просто идет кругом…
Айс встал, подошел к стене, облокотился.
– Души человеческие лечить я, конечно, не умею… – он посмотрел куда-то на темный потолок, – но могу постараться помочь…
Я глянул на него исподлобья.
– Как же?.. Ты ведь для меня «темная лошадка»… отмалчиваешься все время, а тут в душу ко мне вдруг ни с того ни с сего залезть вздумал? А если ты, узнав, что я вроде как верующий, решил в святого отца со мной поиграть, то зря – на это у меня сейчас нет ни сил, ни желания…
На мой монолог Айс отреагировал нормально, спокойно, лишь только как-то странно вздохнул, помотал головой, провел рукой по щетинистой скуле.
