Тот остановился, развернулся, опустил голову, приглядываясь, потом усмехнулся:
– Не-ет, Сид, – покачал головой, – ее обратно уже не заберешь – механизм там такой: если стрела впивается в тело, то выпускает шипы и самоуничтожается. Вот так вот.
– Интересные у тебя стрелы… – пораженно присвистнул я, – каких я еще не видел?
Я уже думал, что Айс опять начнет торопить, но он, на удивление, все-таки решил рассказать:
– Ну разрывную ты уже успел увидеть… – протянул Айс и для примера на автомате вытащил черную стрелу с толстым наконечником, – принцип действия тут прост: ударилась во что-то или кого-то – взорвалась. Все просто. Наконечник, как ты понимаешь, – взрыватель. Результат – большой взрыв, сам видел. Да и баллистические характеристики у нее выше, чем у остальных, собственно, как и вес, – передал мне на осмотр. Действительно увесистая. – Еще есть электрические, простые, с выкидными ножами…
Я вернул разрывную стрелу.
– Интересно…
– Вот, – Айс вытянул следующую стрелу, показал, – это электрическая. Поражать может до нескольких целей одновременно – цепной заряд позволяет. Отличная вещь.
Я присмотрелся – стрела как стрела только черная, как и все, и с продолговатым серебристым наконечником.
– А… с ножами которая? Это какая?
– Так вон! – Айс указал на морфа с развороченной головой. – Ее работа. Она и есть.
Я поморщился. Непроизвольно представилось то, как она впивается в человека, раскрывается, как бутон розы…
«Господи… – мысленно перекрестился я, – кто же до такого додумался?»
– Слушай, Айс, а почему все-таки лук? С твоей-то подготовкой… да если автомат и гранаты… – не выдержал я, – идеальный коммандос получился бы.
Айс некоторое время колебался с ответом, медлил, а потом сказал:
– А по той же причине, почему и ты с арбалетом – надежность и бесшумность. Автомат подведет, подведет… – зачем-то дважды повторил он, убрал стрелу обратно и сразу сменил тему: – Ладно, нам пора, по дороге наговоримся.
И – к развороченному забору, где уже виднелся выход с погоста.
«И то верно», – мысленно согласился я и закурил.
VII
Молчаливо стоя в стороне со сложенными за спиной руками. Марк хмуро поглядывал на бойцов и время от времени недовольно вздыхал, похаживая, как тренер, вдоль забора. Его подопечные, проливая жаркий пот и тяжело пыхтя, оттачивали искусство рукопашного боя, по очереди нанося друг другу то выпады клинками, то ногами, всякий раз озираясь на Марка, словно ища в его глазах одобрение. Но того не радовал их сегодняшний настрой: какие-то вялые, несобранные, поспешные – одним словом, кто угодно, но только не Тенеборцы. Замечая недовольный и зачастую рассерженный взгляд, бойцы втрое усерднее принимались махать руками, ногами, выполнять броски, захваты, однако Марк, глядя на это позорище, лишь опускал голову, сердито вздыхал. С такой отвратительной подготовкой и кучей ошибок нельзя не то что отбиться от морфа, от бродяги-то живым уйти, а это неприемлемо и как минимум стыдно. Особенно для них – теперь уже элитного отряда Тенеборцев, удостоившегося не только неофициально называться «Черные Соколы», но и обратить на себя внимание ученых кругов, обычно мало интересующихся заботами тех, кто отвечает за безопасность Горизонта-26. Однако осознание этого Марка нисколько не радовало, напротив, – казалось, еще больше удручало. Он вдруг четко понял: добиться такой сплоченности и дисциплины от отряда, состоящего в основном из разношерстных добровольцев, без чуткого руководства Айса невозможно. Тут требовался настоящий лидер, умеющий не только понять настроения бойцов, но и грамотно направить их энергию в нужное русло. У Марка это получалось не очень – Тенеборцы вроде бы и слушались, но в то же время делали все наперекосяк, портачили, устраивали клоунаду.
Посмотрев еще раз на бойцов, уже начавших заниматься ерундой, а не учениями, Марк грустно опустил глаза, помотал головой и тихо проговорил вслух:
– Не хватает тебя, Айс… – взглянул на набрякшее серое небо, – только тебе удавалось найти с ними общий язык. Я не знаю как до них достучаться. Либо я такой хреновый инструктор, либо просто таланта нет… Не мое это.
Он почесал крепким кулаком щетинистую щеку, ударился в пасмурные рассуждения.
– Может, попросить Гельдмана, чтобы вместо меня подыскал кого-нибудь из другого отряда? – и сам же отказался от этой затеи, как от удушающего смрада: – Хотя нет – еще чего не хватало! Своих ребят отдавать бог знает кому? Ну уж не-е-ет! Неизвестно еще кого он пришлет, а то придет какой-нибудь дилетант или, что еще хуже, наш ярый ненавистник из другого отряда, и настанет веселая жизнь. А мне потом волосы рви на голове…
Марк засопел, почесал подбородок, вновь перевел острый взгляд на тренирующихся бойцов.
– Я взялся – я и буду держать за них ответ, – твердо решил он, окончательно отгоняя сомнения, как мрачные тучи, – как-никак ближе них у меня никого нет. И не будет…
Марк вдруг вспомнил молодую девушку по имени Бетти.
– Да и ты мне не чужая… – вслух подумал Марк, – только бы вытащить тебя отсюда…
Шумно выдохнул.
– Ладно, пора к моим возвращаться, пока они совсем не расслабились, – решил он и тут же громко скомандовал: – Так, парни, кончайте заниматься ерундой и бегом марш за луками – над мишенями поработаете! Надеюсь, стрелять вы не разучились, девочки? – демонстративно захохотал и поторопил: – Давайте-давайте, активнее! Всем занять огневой рубеж! Стрелы использовать простые! Муляжам бить только в голову: кто попадет ниже – будет всю ночь мыть полы в казарме. Все! Начали!..
И едва успел договорить, – с конца стрельбища звучно и сочно засвистели стрелы. Выстроившись в шеренгу, бойцы все как один стягивали длинные черные луки и чуть ли не синхронно стреляли по мишеням – точным копиям загонщиков и охотников, – прокалывая и без того уже обезображенные головы, отростки, глаза, рты…
Такое зрелище не только приятно удивило угрюмого Марка, но и заставило переоценить свои силы, окончательно отбросить поспешную мысль о поиске замены.
«Вот же засранцы! – с особенной радостью подумал он. – Рукопашный бой им, видите ли, скучен, а как про лук заговорил, так все – пулей помчались! Эх, поганцы!..»
– Ногу вперед выставлять не забывайте! Тетиву до плеча, до плеча натягивать! Нечего с оружием нежиться – им убивают, а не красуются! И убивать вы должны быстро и без промаха! Работаем-работаем! – давал рекомендации Марк, а сам невольно обратил внимание на мишени – ни одна стрела не угодила ниже головы. – Молодцы! В том же духе продолжаем! Вот так!
Марк подбоченился.
– Кто бы мог подумать, что из помеси простых выживших гражданских с военными могут получиться такие таланты? – с гордостью высказался он, пристально разглядывая Тенеборцев, закованных в серебристо-черные доспехи, бесперебойно выпускающих стрелу за стрелой по муляжам, да так, что из них вылетали щепки, пух. – Вот что значит иметь желание бороться за родную планету!
