И, договорив, направился в столовую.
* * *
С башни танка, прогнившей до глубоких черных дыр и практически целиком заросшей щетинистым красным мхом, дорога в Остхоул виднелась как на ладони. В огромном количестве пробившаяся из-под грязного замусоренного асфальта кожистая трава и рубиновые кусты угрожающе колыхались при каждом натиске ветра и выбрасывали ядовитый сок, густо окропляя мятые остовы машин. Среди жутких зарослей виднелись рухнувшие рекламные щиты, целиком заволоченные кровавой растительностью, светофоры, дорожные знаки. Чуть в стороне лежали поломанные опоры ЛЭП со свисающими проводами, уже примеченные воронами качестве присады, возле порванных отбойников в молчаливом ожидании томились разбитые автобусы, грузовики. Одинокие фонарные столбы, чудом уцелевшие со времен катастрофы, обиженно склонили плафоны и натужно скрипели, нагоняли жуть. Здесь же навсегда остановились растерзанные ржавые БТРы, армейские грузовики, танки. То тут, то там слышались какие-то лязги, скрипы, грохот. И все это плачевное зрелище довершал облик первых разрушенных домов Одинокого Города, до какого оставалось идти совсем немного – от силы минут десять. И именно он внушал какой-то необъяснимый страх, выбивал холодную дрожь по спине…
За дорогой и руинами следил внимательно, настороженно, медленно потягивая сигарету и время от времени поправляя капюшон, что незаметно снимали порывы стылого ветра. Айс стоял у обомшелой пушки, громко вздыхал и молчал, как обычно зорко всматриваясь вдаль и нервно теребя лямки рюкзака. Капюшон громко трепал ветер, но сорвать не мог – сидел надежно.
Глядя на него, я промочил горло и решил поинтересоваться, что же удалось там разглядеть:
– Ты чего как ужаленный? Видишь что-то? Или просто не стоит – ся на месте?
Айс долго молчал.
– Мне кажется, что кто-то прячется в траве, – в скором времени ответил он и даже забрал лук с танка, – покачивание какое-то подозрительное вон там, возле красного грузовика…
Я усмехнулся, глянул на дорогу – все спокойно, просто с травой умело развлекался ветер, укладывая, как волосы, то налево, то направо.
– Никого там нет, – успокоил я, – тебе, наверно, показалось, хотя тут с тобой соглашусь: выглядит и вправду так, будто там кто-то сидит.
Айс промолчал.
– Предлагаю выдвигаться, а то засиделись… – с каким-то нетерпением и даже раздражением промолвил он, а сам кинул лук в другую руку, прошел по оголенной гусенице, спрыгнул в траву. Потом обернулся и сказал: – Не в наших с тобой интересах медлить – сейчас каждая минута важна. Идешь?
Я носом выпустил горький дым, затушил бычок о холодное влажное железо, кинул в дыру, набросил вещмешок и тоже спрыгнул.
– Веди, что ли, ходок, – шутливо обратился я и невольно огляделся – по пасмурному небу томно брели разбухшие тучи, вдалеке качались тонкие полуголые деревья.
– Цепляйся за хвост! – саркастично отозвался Айс, рванул сквозь траву вдоль дороги и через какие-то две-три секунды буквально растворился, как хищник в мангровых зарослях.
«Да за таким долгоногим мне в жизни не угнаться, – с какой-то даже завистью подумал я, – никаких сил не хватит!»
Плюнув в конечном счете на саму мысль игу в догонялки, я широким шагом отправился следом и на всякий случай достал нож, чтобы расчищать дорогу.
– Не мачете, конечно, но тоже неплохо, – пробубнил я и тут же болезненно вздохнул – поганая трава уже успела полоснуть по руке, – вот, блин, почему его-то ничего не режет?..
Обойдя небольшую машину с росшим внутри кровавым кустом, я рубанул по хрупкой ветке, торчащей из окна пассажирской двери, и углубился в чащу. Айс отыскался быстро: тот притаился возле перевернутого фургона, как лазутчик, и отмахивался от насекомых. Заметив меня, – поманил рукой, пригнулся и побежал дальше.
– Не отставай, Сид! – послышался приглушенный голос впереди. – В такой высокой траве опасно долго находиться!
– Ясное дело! – продираясь через заросли, хрипло ответил я. – Радует, что дорога скоро закончится.
Айс больше ничего не ответил.
Вместо этого он вынырнул из высокой чащобы, запрыгнул на помятый капот, шагнул на крышу и с проворностью акробата в считанные секунды очутился по кабине фуры, продолжая бег теперь уже поверху.
– Ничего себе!.. – удивился я и бросил на него обескураженный взгляд: – И откуда в тебе столько энергии берется! Скачешь как дворовый котяра по крышам!
Айс громко засмеялся, подошел к краю прицепа.
– Батарейки в одном месте, – отшутился тот, а потом опустился на колено, вытянул руку и издевательски заявил: – Прыгай, дедуль! Я поймаю! Честно-честно!
– Да пошел ты…
– Ха-ха-ха!.. – заливаясь смехом, протянул он и с невероятной быстротой помчался дальше.
Так мы и бежали: я понизу, сражаясь с травой и насекомыми, а Айс – поверху, скача по машинам.
– И все-таки ты засранец, Айс! – бросил вдогонку я, после долгого молчания.
– Почему это? – возмутился тот, опять приземляясь на очередную крышу. На этот раз – автобуса.
– Сам вон там, а мне тут беги… – с наигранной обидой ответил я и добавил: – А если чего случится?
– Прикрою. Извини, Сид, мне просто так удобнее, что ли…
Я махнул, сплюнул.
«Ничем его не возьмешь…» – смирившись, подумал я.
Размахивая ножом, отбиваясь от приставучих зарослей, я упорно бежал следом, тщетно пытаясь нагнать ловкого Айса, всегда оставляющего меня позади на десяток шагов. Он едва ли не левитировал, так ни разу не спрыгнув и даже не коснувшись земли. То слева, то справа от меня громадами тянулась военная техника, чья броня либо промята, либо порвана в клочья, торчали из травы макушки легковушек, билборды. Иной раз, когда обходил разнокалиберные автомобильные остовы, на глаза попадались одетые в рванье скелеты солдат, старое оружие, оторванные колеса БТРов, дырявые шлемы, противогазы с отсеченными шлангами, просто-напросто непригодные к использованию. Здесь все кругом служило живым напоминанием о страшных минутах катастрофы, о чудовищных столкновениях с инопланетными завоевателями, о пролитой крови в борьбе за нашу планету…
В скором времени трава стала понемногу редеть, и я наконец-то ступил на пока еще не тронутый ею раздробленный асфальт с выцветшими разделительными полосами, видя обезображенные стертые, как ластиком, дома мертвого Остхоула. Следом рядом приземлился Айс и сразу обеспокоенно завертел головой, пытаясь разглядеть в спящих каменных исполинах потенциальную угрозу. Вот только зря: никого там давно нет – один лишь ветер, что вечно бродит по пустым квартирам.
Общее молчание затянулось – оба смотрели на развалины, не зная, что и сказать.
Первым тишину нарушил Айс:
– Вот и дошли… – с тревогой протянул он и сделал шаг вперед, – добро пожаловать в Одинокий Город.
