Не говоря ни слова, я прошел мимо, снял с крепления арбалет и сказал холодно, напряженно:
– Пошли, что ли…
И мы пошли…
Широкая улица Остхоула, ведущая в глубь города, сплошь перепахана, истерзана, проутюжена. Подле домов в гигантскую гармошку собрался асфальт, сплошь заросший толстой пульсирующей растительностью. Машины вперемешку с обломками домов и строительного мусора сгрудились в бесформенные груды металла и камня, на дороге валялась старая мебель, ударной волной вышвырнутая из жилых помещений, колотая плитка, разбитые вдребезги пластиковые оконные рамы, кондиционеры, металлические двери, балконы. Ветер звонко гонял по асфальту стекла, трепал порванные баннеры, свешенные с уцелевших зданий, словно знамена, сотрясал отсыревшие ржавые арматуры, торчащие, как колья, из голого бетона. Нигде не видно ни единого целого фонарного столба – все они, скрюченные, с переломанными шеями, покоробившиеся, валялись вповалку, теснили раскуроченные танки. Куда бы ни бросал взволнованный взгляд, везде одно и то же: изувеченная бронетехника, горы обломков, лужи и багровая тошнотворная растительность. И, скорее всего, закрыл бы глаза на эту, в общем-то, обыденную картину, да на некоторых развалинах приютились поистине колоссальных размеров лианы, готовящиеся в любую секунду извергнуть губительное семя и накрыть весь Одинокий Город без остатка.
И это беспокоило больше всего…
– Лианы, Сид… – опередил оповещением Айс, пробираясь между повсеместными завалами.
– Вижу, – отозвался я, расталкивая шины и обломки, – только они тут что-то уж больше здоровенные.
– Видимо, здесь для них хорошие условия. Боюсь себе представить, что будет, когда они выплюнут пух…
Я усмехнулся.
– Наступит нежданная зима… – задумчиво протянул я, а сам потихоньку полез за М2000, нутром чувствуя, что так оно совсем скоро и произойдет.
Надев противогаз, я покрылся капюшоном и ускорил шаг, идя след в след за напарником. Айс шел быстро, но осмотрительно, держа лук наготове и время от времени замирая, вертя головой, словно догадывался о чьем-то присутствии рядом, но все никак не мог понять, откуда ждать опасности – Остхоул помалкивал, скрипел, никого не выдавал.
– Зловеще как-то… – все-таки разорвал тишину я, пристально смотря то под ноги, то по сторонам, все чаще и чаще натыкаясь на глубокие затопленные воронки от взрывов, рассыпанные, как лузы, по всей улице.
– Что? – лишь через пару минут ответил Айс, обходя по краешку глубокие ямы.
– Да все, – обобщил я, – Город этот, уж больно спокойно в нем – это неправильно. Вот в Грултауне, например, частенько кто-то шум создает, а тут тихо, как на кладбище, подозрительно это.
– А ведь ему тоже досталось неслабо, – участливо вставил тот, – морфы захватили Грултаун в считанные минуты.
– Это кто же тебе такое сказал?
– Да так… слышал просто.
Я невесело усмехнулся и знающе вставил:
– Ты-то слышал, а я все собственными глазами видел. И никакие не минуты. Бои за город шли несколько часов, вот только запоздало, правда, – спасать к тому времени было просто-напросто некого. Войска-то пришли… да… – запнулся, – и то, что увидел там – не дай бог видеть никому…
Замолчали.
Небо понемногу чернело, наливалось чернилами, густело, как бы из последних сил пытаясь сдержать скопившуюся влагу, но потом все-таки прорвалось и протекло, роняя пока еще мелкие редкие капли. Они разбивались в лепешку об облезлые пушки многочисленных танков, башни, едва слышной дробью колошматили по буро-рыжим крышам машин, фонарям, скатывались по раскуроченным стенам. Потом поднялся крепкий ветер. Он подхватывал еще не успевшую упасть на мертвую землю морось, швырял в лицо, омывал руины, окроплял гадкую поросль. Стекла противогаза очень быстро мокли, покрывались крошечными бусинами. Черные лужи звонко плескались, расходились то большими, то малыми кругами, пенились. Заметно помрачнело. Город будто бы накрыло какой-то черной тканью, разом наполнило сторонними звуками, шумом, беспокойством. Гигантские раздутые, словно вены, лианы, обосновавшиеся в руинах, под ударами капель в конце концов разверзлись и выплюнули во влажный воздух целые облака смертоносного желто-серого пуха и накрыли окрестности, как вулканическим пеплом. Тот быстро мок, оседал на гнилую технику, стекал грязными ручьями и разливался по всей улице.
– Началось, – огласил Айс после затянувшейся тишины, – сразу тебе и дождь, и пух…
– Повезло, так повезло… – не найдя, что ответить, сухо и без интереса подтвердил я, невольно наблюдая за пушистой метелью.
Больше Айс не произнес ни слова, а плелся за ним и смотрел на улицу, наполненную шумом падающих капель. Теперь она казалась какой-то по-особенному тоскливой, угрюмой…
К тому моменту, когда я покинул торговый центр, на улицах Грултауна развернулись настоящие боевые действия. Укрывшись за дымящимися развалинами и за грудами железобетона посреди развороченных дорог, серые от пыли танки бесперебойно долбили по уцелевшим зданиям, откуда вновь и вновь выпрыгивали жуткие серо-черные существа. Мимо меня, будто не замечая, проносились изгаженные черными разводами бронетранспортеры и набитые солдатами грузовики, грозно и жутко стрекотали где-то вдали, за курящимися руинами, пулеметы и лопасти вертолетов, ухали и пищали ракеты. Повсеместный чернильный дым от пожаров безнадежно закрывал небо, лизал верхушки разрушенных сооружений, сползал вниз, окутывал, как туманом, технику, людей, поглощал вспышки выстрелов, крики, команды. Там и тут гремели взрывы, свистели пули, слышался металлический лязг и заунывные хрипы, глушащие разноголосицу неустанного боя…
Со всех ног мчась по заваленному бетоном и металлическими обломками тротуару, я бросал себя то влево, то вправо, падал, опять поднимался, уворачиваясь от рикошетов и осколков гранат, рвущихся где-то между домов, и стремился во что бы то ни стало вырваться из этого ада, ежесекундно рискуя схлопотать от солдат пулю в спину. Едва завидев меня, те сразу же выкрикивали односложные команды, неразличимые в несмолкающей пальбе, и немедленно открывали огонь на поражение изо всех стволов, как по убегающему преступнику. Лишь чудом не повалившись на залитую кровью и бензином дорогу с прострелянной головой, я ввалился в первое попавшееся окно, зажал рот, чтобы не надышаться гарью, и в панике метался по темноте, пытаясь отыскать выход. Но едва, пропихнувшись через кучи тлеющих обломков, выбил закоптившуюся пластиковую дверь и выбежал из чадящего помещения в узкий коридор без какого-либо света, – позади раздался протяжный свист и я повалился мешком, прикрывая руками голову. В следующее мгновение пол страшно затрясся, из дверного проема вырвался нестерпимый жар, мне заложило уши, спину будто придавило неподъемным ящиком, а пальцы обжог палящий ветер, пронесшийся вместе с огненными обломками в глубь коридора. Так я лежал минуту, может, – две, а потом вскочил и опять побежал…
Вырвавшись, весь грязный, мятый и мокрый от пота, в небольшой перепаханный взрывами дворик с разорванным на части, пылающим и искрящимся прямо посередине танком, – взял курс налево и понесся сквозь задымленную подворотню, где вперемешку лежали трупы людей и инопланетных захватчиков. А потом вновь выбежал на полностью разрушенную улицу, но больше не увидел военных – одни растерзанные тела, замаранное кровью оружие, камни, рухнувшие столбы, исковерканные танки, уткнувшиеся пушками в землю, лежащие на боку грузовики, объятые пламенем.
