– Время поджимает, скоро за нами полезут, – дал знать Айсу и протянул воду. – Держи вот… – вернул лук, – вроде целый.
– Нашелся. А я-то уж думал он там, наверху… – заулыбался тот. сделал два-три глотка, вернул бутылку. – Спасибо!
Я помолчал, кинул мешок за плечи.
– Да он с тобой улетел, – наконец ответил я, – случайно на него наткнулся. Так что палкой теперь отбиваться не придется.
Оба засмеялись.
– Я тебе многим обязан… – вдруг душевно поблагодарил Айс и поднял мерцающие темные глаза. Этот проницающий взгляд обескуражил меня. – Огромное тебе спасибо! – и протянул перепачканную руку. – Ты настоящий друг…
На эти лестные искренние признания я лишь сдержанно хмыкнул, пожевал губы, потер нос и ответил крепким мужским рукопожатием.
– Если уж на то пошел разговор, то это я тебе обязан, – поправил я, – не появись ты тогда на болотах, мне бы точно конец настал. Так что долг, считай, вернул.
К тому времени хрипы гремели уже со страшной силой, разносились по вездесущей темноте гулким эхом, а от грохочущего топота переростка машина позади Айса подпрыгивала даже под землей.
– Надо сейчас же уходить, – огласил я и подставил Айсу плечо, – хватайся, потащим тебя…
Айс закинул мне за шею мокрую вялую руку, показавшуюся какой-то невесомой, рискнул встать.
– Порядок?.. – с волнением спросил я и даже приготовился подстраховать, на случай если не устоит на ногах, но тот, на удивление, держался твердо, только все время постанывал.
– Да, – тихо ответил Айс и, поправив хитроумный колчан, из какого не выпало ни стрелы, рюкзак, оперся на лук, как на костыль, и добавил едва слышно: – Я готов…
И мы пошли.
Темнота приоткрывалась неохотно, медленно, словно до последнего не хотела показывать помещение, где мы находились, тщательно скрывала. Изредка попадались запыленные автомобили, стоящие ровными рядами, столбы, разукрашенные косыми черно-желтыми полосками и обитые резиной, продуктовые тележки, всякий сор.
– Понять бы хоть где мы есть… – протянул я, вгрызаясь внимательным взглядом в пол, дабы ненароком не споткнуться обо что-нибудь или, что хуже, провалиться, – все глаза стер… – и с сожалением: – Надо было мне, дураку, фонарик у Скупщика приобрести. Почему не додумался…
Прозвучал эфемерный протяжный писк – Айс включил ПНВ.
– Подземная парковка, – сиюминутно изрек тот, и я невольно обернулся – одно из изумрудных стекол респиратора нехорошо подмигивало, временами гасло: видимо, Айс все-таки повредил электронику при падении. – А вон лифт с лестницей.
– Где? – я забегал глазами, но толком ничего и не разглядел – одну лишь темноту. – Блин, ну ни хрена не вижу…
– Там, – Айс кивнул куда-то вправо, – я покажу…
– Ну показывай, филин, блин…
Айс одернул меня, и я потащился сквозь пыльный душный мрак, каждую секунду наполняющийся то хрипами, то жутким ревом, то грохотом бетона, отваливающегося с потолка. Покалеченный напарник теперь стал надежным поводырем, а я – кротом: перед глазами клубилась лишь чернота.
– Сюда… – направил вправо Айс, – вон…
И захлебнулся на полуслове – сзади послышался страшенный грохот, на пол и машины шумно посыпались целые груды камней, все затряслось, зашаталось, как при землетрясении.
– Эта тварь хочет нас здесь похоронить живьем!.. – панически выпалил Айс сквозь неимоверный шум, одноного попрыгивая и крепче держась за «костыль», – Сид, надо скорее подниматься…
– Спокойно! – громко потребовал я и как-то холодно успокоил: – Прорвемся…
А следом, как раз со стороны провала, один за другим зазвучали шлепки, стуки, далее – ворчания, хрипы, и темь буквально забурлила, ежесекундно разрываясь от гвалта.
– Далеко до лестницы-то? – спросил я.
– Почти дошли.
– Тогда вперед, – боевито объявил я и потащил напарника дальше.
С горем пополам поднялись по уцелевшей лестнице, а в пролете меж этажей Айс вдруг попросил остановиться и болезненно задышал.
– Минутку, Сид… Бок чего-то…
Морфы же, судя по оглушительному грохоту, переворачивали и крушили машины уже где-то совсем рядом и пытались отыскать нас.
– Вроде… вроде пока не больно… – неуверенно вымолвил Айс, а потом осмелился убрать руку и, похрамывая, даже пройтись, – ничего…
Проследив за его «первыми шагами», я тревожно покосился на лестницу, по какой взбирались пару минут назад, достал арбалет, повернулся к Айсу и, уже нешуточно волнуясь, спросил:
– Ну что, как успехи?
– Нормально. Дальше сам смогу, наверно… – он приподнял лук, медленно вытянул стрелу полупустого колчана. – Только гнать пока не смогу – расходиться надо.
– Ну хорошо, раз так, – закивал я и добавил: – Расхаживайся, но не теряйся – я без тебя как без глаз.
Тот что-то пробормотал и, держась за перила, смело заковылял по ступеням.
Но едва вышли к просторному помещению, оказавшемуся холлом торгового центра со множеством пробоин в потолке, обомшелый плиточный пол дрогнул, какой-то магазинчик впереди с гулом провалился и перед нами, словно статуя, предстал морф-гигант. Будто почуяв, что на него смотрят, он быстро, насколько позволял рост, наклонился, пронзительно заухал, сверля нас бельмастым взглядом, задышал убийственным смрадом, а потом схватился за битые стены и принялся раскачивать, словно дерево, целое здание. Железобетон затрещал по швам, все заскрипело, отовсюду повылезали трубы, провода, арматуры, посыпались мокрые крошки, осколки. Нас бросило в глубь какого-то бутика, заваленного сумками и обувью и с головой утрамбовало в вещах, как в сугробе. Потом тряска прекратилась, гигант заревел каким-то скачущим воплем, еще долго резонирующим в выси, с чудовищным топотом отпрянул от здания. Сквозь дверной проем, оказавшийся прямо над нами, отчетливо виднелись жуткие конечности, извивающиеся отростки.
– Походу хана сигаретам… – вдруг некстати протянул я и, правив вывихнутую челюсть, похлопал по внутреннему карману, – поломались, наверно, все…
Послышались стон, шебаршение.
– Нашел о чем думать… – кряхтя, недовольно промолвил Айс, и я обернулся – тот, обложенный чемоданами, коробками, тяжело дышал, один глаз пылал тусклым зеленым огоньком, другой и вовсе потух, на голову лилась вода, – нас тут чуть не прихлопнули…
Ничего не ответив, я вытер лицо, и тут болезненно зашипел, как от ожога, посмотрел на ладонь – та вся в крови.
– И мне, кажись, прилетело… – невесело усмехнулся я, пощупал противогаз – тот по-прежнему висел на шее, но давил, словно гаррота. Кое-как сдвинул, отдышался. Кожу нарывало, от струящегося пота щипало лоб. – Что ж такое-то…
– Сид?.. – обеспокоенно обратился Айс и чем-то загремел – наверно, попытался встать. – Тебя зацепило?
