– Приземлился неудачно… – я нащупал арбалет, набросил мокрый капюшон, – куда эта тварь делась?..
Тут заслышались тихие, хищные хрипы и сверху почудился сначала один скользкий силуэт морфа, потом второй, третий, четвертый, пятый, и в следующий миг в бутик, выгибаясь, как змея, и сверкая всеми шестью серыми глазами, влез крупный охотник.
Грудь зажгло, сердце заколотилось, перед глазами пронеслась вся жизнь…
– Все-таки добрались… суки… – сжав крест, вылезший из-под рукава, с какой-то обидой и разочарованием процедил я и трясущейся рукой прицелился в морфа с тремя загонщиками, показавшимися рядом, – ну иди же сюда, тварь, иди!.. Только мы так просто не дадимся – за мясо еще надо побороться…
И выстрелил. Охотника несильно толкнуло, и тот мигом вспыхнул факелом и покатился с ушераздирающими воплями. Потом пискнул загонщик, замарав черным дверной наличник, и полетел следом с выпирающей изо лба стрелой. Потом подкосился второй, завыв, как смертельно раненый волк, и я даже успел вставить зарядить следующий зажигательный болт, как вдруг вокруг убитого охотника вспыхнули обувные коробки, пламя жадно поползло во все стороны, помещение быстро стало наполняться дымом, морфы перепугались, заверещали, и тут раздался лютый рев, нас опять тряхануло.
– Айс!.. Держись за что-нибудь!.. – борясь с невероятной качкой и закрываясь то от горящих головешек и дымящихся обломков, то от холодных капель и осколков, сыплющихся со стен и скрипучего потолка, прикрикнул я, – сейчас будет…
И, не договорив, вдруг провалился…
Шмякнувшись на липкий пол, трясущийся, как при урагане, – тяжело закашлял и откатился влево, хватаясь за стальной штырь, торчащий из бетона. Чуть не выпустив арбалет, я уперся в батарею и сквозь задымление разглядел морфа-гиганта, смотрящего на меня. Огромный глаз, сплошь изрезанный пульсирующими сосудами, неистово пылал, слезился от дыма. Потом откуда-то сверху, пробившись через пламя, вывалился Айс, упал на покосившийся угол стены, и немедленно вжался, испуганно подмяв ноги. Мимо него, захлебываясь собственными отчаянными хрипами и мешаясь с пеплом, пролетели полыхающие загонщики, так и не сумев сегодня поохотиться.
– Цел?.. – крикнул я и, не дождавшись, когда тот что-нибудь ответит, поднял арбалет и выстрелил точно в глаз циклопу. Того, как от удара кулаком, оттолкнуло, он истошно завыл, схватился за мерзкую морду. По пальцам заструились ручьи черной, как мазут, крови, пальцы задрожали. – Айс!!.. – и собрав остатки сил, оттолкнулся и прыгнул к напарнику, – ты живой?..
Айс замотал головой, что-то простонал в ответ, подцепил пальцами лук, лежащий рядом.
– Тогда выбираемся отсюда, пока все не рухнуло! – я приподнял его, потащил вдоль стены к просвету. Всего беспощадно било порывами ветра, не давало вздохнуть. – Мы выберемся, слышишь?.. – одной рукой надел противогаз, закашлял, – я нас вытащу, только держись…
Но как только выбрались к проходу между павильонами с завалами строительного мусора, листьев и мясистыми зарослями, растущими чуть ли не везде, и даже дошли до побитого эскалатора, засыпанного стеклами и пластиковой обшивкой, принимая нещадные удары дождя, над зданием снова выросла фигура гиганта. Вместо глаза теперь болтался оголенный нерв, отростки сползли на морду, как волосы. Он люто взвыл, опустил лапы на шаткое здание, разрушив несущие стены, и потянул длинные пальцы прямо к нам. Морфы, вылезшие на грохот из пустых магазинов, засуетились, забегали по обломкам верхних этажей, словно не решаясь лезть вперед гиганта, а потом набрались смелости и бросились первыми.
«Да как он видит-то нас?.. – с ужасом подумал я, глядя на ползущую лапу. – Как?..»
И громко скомандовал:
– А ну вниз!
И едва очутились внизу, рассчитывая оторваться от плотоядных преследователей хотя бы на несколько секунд, – нас застал врасплох неприятный сюрприз: морфы уже поджидали здесь. Те повыскакивали из многочисленных дыр, из недр прогорклых разрушенных магазинов, павильонов, закусочных и сразу взяли в плотное кольцо, не давая и шагу ступить. Однако сразу рвать на части почему-то не спешили – медлили, мешкались, лишь надрывно хрипя в лица и пачкая вязкими отвратительными слюнями.
– Вот и попались… – как-то совсем обреченно вымолвил Айс и со звоном выпустил клинки, готовясь вступить в последнюю в жизни героическую схватку с поработителями родной планеты, – не вырваться…
«Бетти… – виновато обратился к дочери, будто прощаясь, – ты прости отца. И не кори – я сделал, что смог. Правда…»
От мысли, что сейчас меня убьют, и больше никогда не увижу принцессу, всего сковало холодом, скрутило. Неужели дышу последние секунды? Почему не могу надышаться?..
– Айс… – не обращая внимания на беснующихся загонщиков, охотников и воинов стылым, даже каким-то спокойным, что ли, голосом окликнул напарника.
– Что?
– Предлагаю продать свою жизнь подороже.
– Это как?..
– А вот так! – и выхватив нож, яростно ринулся на первого подвернувшегося морфа, распорол глотку, отбросил ногой, – тут… – выстрелил болтом в раскрытую пасть воину, – только… – вонзил клинок в морду охотнику, схватил за раздувающуюся шею, кинул на остальных, – один способ!
Ошеломленные от такой дерзости, инопланетные захватчики на мгновение оторопели, но быстро пришли в себя и навалились толпой. Айс вмешался запоздало: лук один-два раза ухнул и вскоре стих, утонул в хрипящем гвалте. Зная, что деваться мне некуда, несколько морфов выбили оружие, подрали противогаз, выбили окуляры, оторвали фильтр и принялись рвать накидку, свитер, кожу…
Потом послышался сдавленный крик Айса, потолок задрожал, начал разрушаться, осыпая камни на осатаневших морфов, и сверху потянулись отвратительные пальцы гиганта…
Стиснув зубы до скрипа, я со всех сил дернулся в бок, чтобы спихнуть с голого изрезанного живота охотника, истово пытающегося добраться до кишок, но другие лишь крепче придавили к полу.
– А-а-айс… – прохрипел я, окровавленной рукой со свисающим крестом от четок упираясь в морду разгоряченному скорой расправой охотнику, словно сдерживая обезумевшего от крови вампира.
– А-айс…
В ответ раздался только яростный визг, следом – предсмертный вопль морфа: Айс боролся за жизнь ревностно, до самого конца.
И тут ручища гиганта, растолкав охотников и загонщиков, склонилась прямо надо мной, и я даже успел почувствовать, как в полыхающей от боли груди стынет сердце и деревенеет все тело при виде этой махины, как вдруг откуда-то издали послышался громогласный шум, и циклоп тотчас убрал лапу, отступил. И, наверно, на этой финальной ноте и закончилась бы наша история, но шум вскоре перерос в пронзительное стрекотание и морфы, заверещав на разный лад, схлынули в глубь торгового центра вслед за гигантом.
«Вертолеты?.. – сквозь кровавый туман проблеснула мысль. – Они?»
Сглотнул скопившиеся сгустки крови, громко закашлял, перекатился на левый бок и, содрогаясь, скрипя, попробовал встать. Голова закружилась, подкатила рвота. Не помнил, как столбом рухнул прямиком на теплый труп морфа, обратно сполз на засыпанный осколками пол, залитый и моей, и инопланетной кровью. Последние силы растрачены всуе. Вот, наверное, и все – конец. Сдернул с шеи противогаз, похожий на тряпку, уронил голову в багровую лужу и по-стариковски выдохнул, пуская мелкую рябь. Дождь сейчас казался горячим душем, забрызганный пол – мягкой постелью, а торговый центр, грозящий вот-вот развалиться, как карточный домик, – родной квартирой, однажды отнятой катастрофой, войной. Глаза закрывались сами собой, тяжелели, затягивались холодной черной пеленой. Немеющее туловище легчало, затухали звуки, отодвигалась реальность…
