Марк с прищуром разглядел семерых отобранных бойцов, словно выискивая, к чему бы придраться, посмотрел на три хромированных баллона, крепко-накрепко зафиксированных ремнями на стенке меж двух задних сидений, и приступил к инструктажу, стараясь говорить громче:
– Итак, бойцы! Мы подлетаем к Эпицентру! Не буду говорить вам в сотый раз о том, что местечко это не курорт с гамаками и пальмами, но позвольте еще раз напомнить о мерах предосторожности! – он широко расставил ноги, твердо упираясь в пол высокими, до колен, ботинками с металлическими мысами, набрал в легкие побольше воздуха, продолжил: – Спускаетесь по тросу строго по одному – так безопаснее. Как приземлились – сразу включили ПНВ, отбежали, закрепились на позиции, осмотрелись, зажгли фальшфейер – и так каждый! Наша с вами задача – образовать условный периметр, чтобы при нападении сдержать натиск морфов, и разместить и активировать ключевой объект – баллоны с токсичным веществом. Это не преддверие Сумеречной Зоны, ребят, и не пригород, здесь – Эпицентр, поэтому очень прошу вас: никакого героизма! Наших сил здесь не хватит! Мы просто должны продержаться до момента, когда в игру вступит хваленый Гельдманом газ, и немедленно сматываться удочки! Это всем понятно?
Бойцы кивнули.
– Хорошо! – удовлетворенно промолвил Марк. – Тогда слушаем сюда. Спускается первая пятерка, я и еще двое остаемся здесь – будем спускать вам баллоны. Всем ясно?
Все опять закивали.
– Тогда луки за спину, подтягиваем колчаны, снаряжение, чтобы ничего не звенело, не висело, хватаем трос, подходим к двери и ждем команды!
Пятеро бойцов наспех оправились, чуть ли не синхронно повесили массивные луки за спину, потом один вытащил из-под сиденья прочный трос, и группа подошла к десантной двери.
Проследив за ними, Марк жестом подозвал оставшихся Тенеборцев и вместе с ними принялся отсоединять баллоны.
– Ну и темень тут, Марк! Как ночью! – затрещал в ухе пораженный голос пилота. – Видимость просто нулевая! Я, пожалуй, включу прожектор и попробую на свой страх и риск немного снизиться, чтобы вам было проще.
– Добро! – ответил тот и приказал пятерке: – Цепляйте трос, открывайте дверь! Пока огонь внизу не загорится – не прыгать! – а то друг другу на головы приземлитесь! Первый готовится! – и – к двоим: – Как все окажутся внизу – пристегиваем баллоны к тросу и – спускаем. Все делаем в темпе – времени в обрез!
Тенеборцы расстегнули ремни, приподняли два баллона, поставили на колесики. Свой Марк отвез к двери, расположил возле бойцов.
«Хоть бы все обошлось… – с надеждой молился про себя, – хоть бы все вернулись живыми…»
– Малышку выровнял – можем приступать! – оповестил Марка Макбет-1 и – добавил, но уже каким-то жутким, даже обреченным тоном: – Храни нас всех, Бог…
И Марк командирским голосом отдал приказ:
– Первый пошел!
Дверь жестко, с грохотом откатилась, впуская порыв сильного ветра, боец закрепил трос, развернулся и, как альпинист, принялся спускаться. Дождавшись, когда внизу вспыхнет ярко-красный огонь, остальные пустились следом, поочередно ныряя в жуткую тьму, непрерывно взлохмачивающуюся неустанно вращающимися лопастями.
Дождавшись спуска последнего Тенеборца, Марк отодвинул баллон, всталу проема, где свирепо выл ветер, осторожно высунулся. Вязкая, почти осязаемая чернь то накручивала кольца, то сворачивалась в спираль, то бурлила, будто хотела вытянуть любопытного человека из вертолета, но не получалось подступиться. Он опустил голову и тут в темноте, гладящей дно, увидел гейзеры химического пламени. Их фосфорный свет лизал жирные склизкие лианы, завалы кирпичей, отломков, игольчатые наросты на земле, кроваво-рыжую накипь, густую разлапистую поросль, намертво приклеившуюся к огромным булыжникам. Бойцы же – луки наизготовку – смиренно дожидались командира, неподвижно застыли возле фальшфейеров. Вот только Тенеборцев из отряда поддержки, по сути, навязанного профессором, Марк так и не заметил. Ни средь лиан, ни вблизи его людей, ни рядом – нигде. Создавалось впечатление, что те и вовсе не собирались принимать участия в операции, негласно взвалив грязную работу на плечи команды Марка: на связь не выходили, вертолет никак себя не обозначал и не подавал сигналов. Да и зловещая темнота на присутствие людей отвечала странным гнетущим безмолвием, словно наблюдала, прощупывала, оценивала. И морфов не слышно. Неужели все-таки затрусили и не осмелились нырять в непроглядную извечную чернь?
«Уж лучше сразу бы себя выдали, чем помалкивали… – с какой-то обидой подумал Марк, – да еще и помощники отсидеться где-то в стороне, как крысы, решили. Нашими руками все хотите сделать? Ну посмотрим-посмотрим. Я ведь одним глазом за своими парнями буду наблюдать, а другим – за вами, так что хрен у вас что получится за спиной провернуть…»
Марк нахмурился, напоследок обвел глазами черноту и вышел на связь с основным отрядом:
– Ребятки, принимайте посылочки, – и развернулся: – Пристегиваем баллоны к тросу! Лучше вон теми ремешками! Да-да, ими-ими! Только смотрите, чтоб крепко держались, а то разобьем их на хрен и будет нам потом представление…
Бойцы кивнули, засуетились.
Минута – и все три баллона со смертельно опасным веществом, бережно пристегнутых к прочному тросу, уже скользили к самому дну, рассекая серебристые сполохи здешней ночи, с неохотой рвущиеся перед ними, как темный шелк.
А вскоре с Марком связался один из бойцов и доложил об успешном получении баллонов:
– Готово, Марк, посылочки приняли! Все в порядке! Как же вы их так к тросу-то приделали, если не секрет? Даже не шелохнулись за время спуска! – с удивлением усмехнулся он и, налившись каким-то необъяснимым волнением, налетел с вопросами: – Как размещать-то будем? А время? Какое время выставлять?..
– Не тарахти, – потребовал Марк и добавил: – Сейчас спустимся и разберемся!
– Ждем. – И отключился.
– Макбет-1, прикрывай – мы пошли! – и, не дожидаясь оставшихся бойцов, Марк схватился за трос и – первым вниз.
Высадился неудачно: приземлился на какой-то осклизлый валун, чуть не поскользнулся и не упал на тошнотворную поросль, расползшуюся по грязи, правда вовремя устоял на ногах. Затем достал лук и, включив ПНВ, немедленно отошел, позволяя двум последним Тенеборцам спокойно десантироваться. Те спустились строго по очереди, как велел Марк, респираторы один за другим пискнули, стекла – засветились зеленым цветом. Они зажгли фальшфейеры, бросили влево-вправо, прожигая, как окурками, кромешный мрак, и – на свет, на ходу вытаскивая луки. Посмотрев секунду-другую на шипящий яркий огонь, опаляющий ядовитую заразу, разросшуюся повсеместно, Марк накинул капюшон, не оставляя колючему холодному ветру и мороси никаких шансов, и – к двум Тенеборцам, столпившимся возле баллонов.
Пока шел, перспектива Эпицентра раскрывалась с большой неохотой, неторопливо, будто царящая густая темнота до последнего собиралась скрывать все то, что творилось вокруг, но, в конечном счете, безнадежно проигрывала ночному видению и смиренно отступала, отползая куда-то в самые укромные закоулки гигантского кратера. Перед Марком прорисовывались фрагменты стен, собранная в целые кучи заасфальтированная земля, чудовищной ширины лианы, затонувшие в месиве остатки домов с пульсирующим мхом, сплошные груды камней с ползающими неведомыми насекомыми. Те кишели, лазили друг по дружке, энергично подъедали мелкие мокрые побеги и оставляли за собой карминные флуоресцентные дорожки слизи, источающей струйки дыма и разъедающей камни. Скривившись от отвращения, Марк отпрянул, с хрустом раздавив кого-то, и подошел к заждавшимся бойцам. Но едва встал рядом, как мигом отшатнулся – баллоны медленно опутывались кровавыми вьюнами, становясь похожими на толстые мясистые коконы.
