– Что за черт?!.. – изумился Марк и, вытащив стрелу, разок-другой ткнул в поросль на правом баллоне. Вьюн моментом отклеился от отполированного металла, выстрелил жгутиком в наконечник и, стремительно нарезая серпантины, пополз вверх да самых пальцев. Тот брезгливо выбросил уже непригодный боеприпас и громко обратился к бойцам, стоящим как вкопанные: – Ну не стойте же столбами?.. Отковыривайте их на хрен! Иначе потеряем баллоны!
Заверещала рация, ударил белый луч прожектора – пилот среагировал быстро.
– Марк? У вас все нормально?.. Прием! – немедленно он вышел на связь и, судя по усилившимся хлопкам лопастей, подлетел. – Ответь, Марк!
Марк выдержал паузу, с лязгом выпустил из усиленной перчатки сплошное зазубренное лезвие, рассек кокон напополам, измазавшись в вязком соке, и лишь потом доложился:
– Да… растения атаковали, сволочи такие… – вытер сок с серебристых рукавов, посмотрел на Тенеборцев – те все-таки разобрались с приставучими вьюнами, срезали, кинули в грязь, затоптали. – Еле отбились…
– Фух! – картинно вздохнул Макбет-1 и присвистнул: – Где ж вы…
И – оборвался, так и не договорив.
В следующее мгновение отовсюду раздались свирепые оглушительные хрипы, вопли, рев, и свет прожектора переместился куда-то круто вправо, вспарывая темноту и обращая в облако золы десятки несущихся Теней в сопровождении неудержимой толпищи загонщиков, мчащихся так быстро, словно удирали от самой смерти. За считанные секунды некогда молчащая преисподняя ожила, зашевелилась, стали слышны громкие шлепки, чавканье, шелест, хруст крошащихся кирпичей, бетона, натужные вздохи и сопение, будто здешние обитатели до этого прятались не где-то там, в потемках, а рядом, каким-то чудом избежав обнаружения. А через миг гулко, раскатисто задолбили крупнокалиберные многоствольные пулеметы, пунктирами заискрились трассирующие пули, и лютые вопли буквально захлебнулись в яростной пальбе. То тут, то там взмывали кровавые ошметки плоти, дымящиеся осколки, требуха противного мха, комья земли, куски лиан, растений, ядовитый сок. Потом вертолет пролетел чуть вперед, выполнил боевой разворот, выровнялся и маханул одновременно двумя ракетами по крупному скоплению Теней у огромной лужи, сжигая дотла и отбрасывая еще и с десяток развороченных загонщиков, кому не посчастливилось вовремя скрыться. Осознав весь масштаб нависшей опасности, грозящей массовым истреблением, морфы и Тени сменили тактику и принялись прыгать на вертолет, отчаянно пытаясь зацепиться за шасси, но тот неожиданно набирал высоту и продолжал преспокойно плеваться свинцом, время от времени пуская в ход луч прожектора. Вскоре, к всеобщему удивлению, захлопали пулеметы вертолета отряда поддержки, доселе безучастно стрекочущего где-то в стороне, и численность инопланетян резко поползла на убыль…
– Отличная работа! – радостно вострубил по рации Марк и, вынув разрывную стрелу, добавил: – Макбет-1, ни при каких обстоятельствах не теряй высоты! Твари прыгучие – достанут!
– Понял тебя, Марк, – сосредоточенно ответил пилот, и эфир разорвался звонким стойким треском – вновь заработали пулеметы. Следом послышался какой-то хлесткий стук, затухающий хрип, грязное ругательство. И продолжил, но уже как-то торопливо, недружелюбно: – Вы там тоже давайте пошевеливайтесь – у меня боезапас к нулю ползет! Долго вам там?..
Марк запустил разрывную стрелу в гущу морфов-охотников и воинов, раскидывая взрывом, посмотрел на вертолет «помощников» и, будто предчувствуя что-то неладное, ответил тревожно:
– Полторы минуты, – и – Тенеборцам: – Выставляйте обратный отчет на полторы минуты! – поторопил толчками в плечи бойца, стоящего рядом, опять выстрелил – на этот раз по Теням – и – пилоту: – Приглядывай иногда за нашими друзьями, а то что-то они разошлись – не нравится мне это. Мы как закончим – дадим знать. Точку сбора подыщи пока подходящую.
– Уже нашел, – в ту же секунду ответил пилот, – сразу за вами небольшое поле, могу вас оттуда забрать!
– Хорошо! – откликнулся Марк. – Тогда так и сделаем!
Связь прервалась и он, дернув один из баллонов, опять опутывающийся назойливыми вьюнами, повез по грязи как можно ближе к лианам и кустам с расчетом, что если газ все-таки подействует, то он непременно уничтожит и их и морфов, куражащихся за ними. И тут подвернулась удача – поднялся ветер. Марк ощутил его дыхание не сразу – мешали плотные доспехи и респиратор, – но когда понял, что подул действительно, то потащил баллон с удвоенной быстротой, почему-то больше не страшась нападений. По его нехитрому расчету ветер должен будет распространить ядовитый для инопланетных тварей газ по Эпицентру и Сумеречной Зоне, накрыв все сплошным губительным смогом, из какого не выбраться никому и ничему. Поставив баллон возле толстой пульсирующей, как гигантская вена, лианы, Марк откинул вымазанную клейким соком крышку таймера и, оглядевшись, в спешке выставил время «01:30». В то же время другие бойцы разместили баллоны чуть в стороне, в кустарниках, густо выпачкав грязью для маскировки, и приступили к запуску обратного отсчета.
«Ну, Гельдман, надеюсь, ты прав… – вздохнув, волнительно подумал Марк, – второго шанса уже не будет…»
И – громко «Соколам»:
– Отходим!
Но только дернулся, – в спину ударило снопом света, отбрасывая вытянутую тень на вытоптанный дерн, он обернулся, думая, что это светит Макбет-1, как вдруг затрещали пулеметы вертолета отряда поддержки. По истерзанной земле побежали фонтанчики грязи. Марк – перекатом в сторону, уходя с линии атаки. Однако пилот на этом не успокоился, а отлетел немного левее и, шинкуя лопастями тьму, возобновил прицельный огонь.
– Я так и знал… суки предательские… – сквозь зубы цедил он и, кувыркнувшись за отломок кирпичной стены, уходя от пуль, выглянул и заметил, как в спешном порядке десантируются несколько темных фигур, – твою же мать… только не сейчас…
Не вылезая из укрытия, Марк связался с Макбет-1:
– Мак, началось… – каким-то испуганным и обреченным голосом вымолвил он и, достав разрывную стрелу, приказал: – Машину уводи подальше! В бой не вступай! Не дай им сбить тебя, Мак, иначе мы обречены! Обречены, слышишь?..
Договорив, Марк не глядя наживил стрелу на тетиву, включил лазерный прицел и собрался уже выстрелить по предателям, как вдруг в косяк рядом с головой впились несколько пуль, выбив крошево. Тот рефлекторно скрылся за стеной, возбужденно полногрудо задышал.
«Время на исходе! – ошпарило Марка внезапной мыслью. – Бежать нужно, бежать…»
И, отдувшись, – вслед за Тенеборцами, на бегу добивающими оставшихся морфов. Они, понесшие чудовищные потери, разбитые, ошеломленные, теперь в панике носились по сторонам, не зная: то ли кидаться на людей, то ли спасаться бегством. Обезглавив одного такого смятенного загонщика и умывшись чернильной кровью, Марк криками направлял бойцов к точке сбора и то и дело уклонялся от пуль, но тут что-то чиркнуло по его капюшону, и в спину одного из убегающих Тенеборцев ужалила стрела. Тот переломился назад, сбавил ход и, обернувшись к сержанту, поднял руку, будто прощаясь, и, обмякший, – ничком в землю. Следом пал второй: предательская стрела внезапно уколола в шею, отобрала жизнь прямо на бегу.
