– Не-е-ет!!.. – багровея от ярости, взбешенно проорал Марк и, развернувшись, исступленный, направил линию лазера в показавшегося ренегата, уже изготовившегося стрелять, спустил разрывную стрелу. Та разорвалась прямо во лбу, утопила страшным огнем и еще нескольких за ним. Убедившись, что никто больше не преследует его отряд, – приготовил электрострелу и собрался обесточить вражеский вертолет, но тут земля внезапно вздрогнула, и он спиной повалился в лужу, почти сразу почувствовав, как руки скручивают агрессивные вьюны. И только успел вырваться, – подряд грянуло три взрыва, во все стороны поползли пенящиеся темные языки смертоносного газа, и прямо на глазах в смолкший всего на миг вертолет изменников ударился танк. – Это еще что?.. Господь Всемогущий!..
Непроизвольно сощурившись от вспышки, он, как пораженный громом, без оглядки ринулся нагонять команду, слыша, как глухо и тяжело бьются позади падающие обломки, и на ходу вышел в эфир:
– Макбет-1, ситуация критическая!!.. Уходим немедленно!.. Уходим…
Тут послышался пронизывающий свист, уханье, Марк, так и не договорив, – лицом во влажную землю, и в следующий миг прямо в двух шагах, в кусты, до каких еще не успел добраться газ, с гиком воткнулась изломанная полыхающая лопасть вместе с куском фюзеляжа. За ним прогремел ошеломляющий неистовый рев, топот, послышались далекие хрипы, и Марк, уже не слушая взволнованные речи пилота, все-таки обернулся. Прямиком из густого шипящего облака газа, вокруг какого, к изумлению, больше не сохранилось ни одной отвратительной растительности, выдвинулась высоченная тварь с длинными лапами. Она жутко выла, из пустой глазницы вывалился нерв, отростки на голове дрожали.
У Марка душа убежала в пятки.
«Все… – билась в голове отчаянная мысль, – все, не уйдем, не спасемся! Газ на них не действует!..»
И, будто в опровержение его слов, по земле пронесся порыв яростного ветра, подхватил клубящийся газ и понес прямо на гиганта и хрипящую где-то рядом орду отвратительных морфов, рвущихся из окрестностей. Едва ядовитое облако коснулось морды исполина, кожа сразу зашипела и стала растворяться, словно от кислоты. Гигант завопил, пошатнулся, замотал здоровенной головой и вдруг повалился на спину, так и не справившись с убивающей отравой. Следом пропали и хрипы.
Забегав глазами по страшной картине разрушения и смерти, Марк как-то странно, нервно усмехнулся, пару секунд постоял, словно вообще забыл, где находится, и, как бы нехотя отмахнувшись от языков токсичного вещества, овеявших с ног до головы, – опрометью к отчетливо виднеющемуся вертолету, совершившему экстренную посадку на поле.
– Марк – Макбету-1, Марк – Макбету-1! – верещал пилот. – Ответь же!.. Марк!..
– На связи… – ответил запыхавшийся Марк, подбегая к оставшейся пятерке Тенеборцев. – Миссия, будь она проклята, завершена… – тяжело, удрученно вздохнул, – ребят только потеряли… Гельдман, сука…
– Гнев будем потом, а сейчас надо живо отыскать наших ребят, погрузиться и – домой, пока еще чего не вылезло.
Марк разъединился, покликал двух бойцов, молча указал на темноту, пропитанную смертоносным газом, где по-прежнему находились тела погибших, а сам прошел немного вперед и огляделся. Гонимая ветром отрава уже распростерлась по Эпицентру, умертвила инородную поросль, оставив лишь курящееся гнилье, и поплыла в Сумеречную Зону, неся погибель и опустошение. Раздавленный потерями, внутренне сломленный, Марк, воочию наблюдая результаты кропотливого труда профессора и коллектива ученых, все-таки не смог сдержать накатившей слезной радости и, обессиленный, упал на колени, с надеждой провожая глазами газ, свершивший настоящий перелом в минувшем сражении. Теперь искренне верил: Сумеречной Зоне осталось жить считанные минуты, и когда ее черное сердце, наконец, остановится, прекратив порождать всю ту мерзость, что расползлась по планете, человек впервые за пять лет поднимет голову, выползет из глубоких нор. Марк знал: огромные клубы газа, за все время не растворившиеся и не утратившие густоты, гонимые ветром, естественным образом очистят окрестности от инопланетных захватчиков и, возможно, полетят еще дальше, к другим городам, странам, пока не уничтожат всех отродий. А там и другие уцелевшие отыщут способ борьбы. И мир потихоньку восстанет из руин, отстроится. Но минутную радость бесцеремонно нарушил едва ощутимый толчок под землей.
«Показалось, что ли? – с сомнением подумал Марк. – Или нет?»
Он даже ради собственного успокоения посмотрел на бойцов, шныряющих среди ядовитого газа и темноты и перерывающих едва ли не каждый камень в поисках павших товарищей, как вдруг толчок повторился, но уже с большей силой, и на его глазах по земле побежали толстенные трещины. Но не успел Марк толком сообразить, что произошло и откуда ждать новой опасности, – из расколов вырвался тонкий, пронзительный писк. Он схватился за уши, чувствую, как в голову вонзаются миллиарды игл, и в следующее мгновение увидел множество огромных толстых лап, цепляющихся за поверхность. Миг – и наружу, совершенно не боясь токсичного тумана, вырвалась следующая волна незнакомых Марку морфов и недавно воцарившаяся тишина опять наполнилась теперь уже скрипучими хрипами и ворчаниями. Марка внезапно обожгла жуть, сдавила горло: отныне спасения ждать неоткуда – эти твари неискоренимы, кончено все…
– Отряд!.. Отступаем!!.. Все в вертолет!!.. – на одном дыхании проорал Марк Тенеборцам, все-таки сумевшим отыскать тела павших товарищей, подряд выпустил три разрывных стрелы по воинству невиданных морфов, в несколько раз превосходящих по размеру пресловутых загонщиков и охотников, и опешил: взрывы не причинили ни малейшего вреда. Нервно сглотнув, он достал еще одну стрелу и повторил приказ, слыша, как обжигающе больно колотилось сердце, наверно, уже предчувствуя скорый конец: – Отходим в вертолет!! Все в вертолет!!.. Шевелитесь!..
Пропустив вперед бойцов, тащащих убитых, Марк с ужасом заметил растущую за спинами наступающих морфов гигантскую фигуру кошмарного создания, насчитывая три десятка лап, выпустил стрелу, не давшую ничего, кроме ослепительного взрыва, и со всех ног – к вертолету. Примеру последовали двое Тенеборцев: рискуя жизнями, они выпустили по стреле в подбегающих морфов, лишь сильнее разозлив хрипящую стаю, и, выругавшись, – за Марком, помогающим грузить тела в вертолет. Тот затолкал их вертолет, как щенят, веля пристегиваться, сорвал капюшон, посмотрел на жуткую тварь, точь-в-точь похожую на исполинскую сороконожку, и соединился с пилотом:
– Макбет-1, взлетаем немедленно!!.. Пока это чудовище нас не достало!..
Ответом послужил нарастающий стрекот, вертолет тряхануло, и Марк, вымокший от пота, с бьющимся от невероятного страха и напряжения сердцем приклеился к иллюминатору, с изумлением разглядывая то морфов, не успевших настигнуть людей, то извивающуюся вдалеке «сороконожку». Одни пытались допрыгнуть до вертолета, другие, сбившись со следа, крутился на месте, третьи немедля пустились вдогонку.
– Поверить не могу, что видел этих тварей собственными глазами!.. – пораженный пережитым, вдруг заверещал пилот. – С ума сойти можно!..
– За штурвалом лучше следи, чтобы как этих сволочей не сбили… – строгим, уставшим голосом потребовал Марк и спросил: – Что Гельдману говорить будем? Что облажались по полной программе, провалили миссию, потеряли бойцов?
