Наконец поздний завтрак закончился, а молчание продолжалось. Они сидели в креслах – он откинувшись, она прямо – и смотрели друг на друга, и никто не хотел сдаваться первым. Это было бы смешно, если бы не напряжение, накапливавшееся в воздухе, и не понимание того, что даже легкий смешок, который, казалось, мог бы разрядить обстановку, будет признанием поражения в этой битве характеров.
В воздухе вдруг запахло грозой и снегом, и Ани сделала над собой усилие, чтобы выровнять эмоциональное состояние.
Дракон принюхался, чуть улыбнулся и совершенно спокойно, будто не было длительных минут игры в гляделки, спросил:
– Почему ты не принимаешь золото? Ты считаешь эти украшения недостойными тебя?
Говорил он чуть с придыханием; голос был низкий, вибрирующий и гулкий, как звук большого тяжелого барабана, и совершенно точно не похожий на обычный человеческий. Да и он сам был немного неземным, непривычным.
Ангелина еще немного помолчала, наслаждаясь тем, как от этой паузы улыбка сходит с лица ее похитителя. Успокоиться удалось удивительно быстро.
– У нас не принято принимать украшения от мужчин, не являющихся родными или близкими. Это оскорбительно. А уж от незнакомых мужчин, про которых даже не знаешь, как их зовут, – тем более.
– Мое имя Нории Валлерудиан, ветвь дома Вайлертин, – прогудел он, испытывающе глядя на нее. Будто чего-то ждал?
– Ангелина Рудлог, – коротко представилась принцесса, пытаясь вспомнить Вайлертинов и понимая, что где-то она имя этого рода уже слышала. У нее была отличная память, но то ли слышала давно, то ли упустила, как несущественную деталь.
– Я знаю, – усмехнулся дракон. Когда он улыбался или щурился, с него слетала томность и полубожественность, будто он спускался на землю.
Снова оглядел ее с ног до головы. Ангелина сидела с прямой спиной, аккуратно сложив руки на коленях, и ждала продолжения.
– Почему ты не принимаешь свою форму? Ты совсем не похожа на Рудлог в этом теле. Я бы никогда не узнал тебя, если бы не характерная аура. Вы же полиморфы, это одно из основных ваших свойств.
Ну не станет же она говорить, что пробовала оборачиваться один раз, после экспериментов младших сестер, и то в лошадь?
– На мне действие чужого маскирующего заклинания, – осторожно ответила Ани. – Снять его я не могу.
– С твоей силой? – недоверчиво переспросил он. – Любые завязки должны вспыхивать и сгорать, если ты захочешь.
Она пожала плечами, потянулась снова за лимонадом, и снова он успел первым: наполнил ее стакан, отставил кувшин.
– Почему вы сейчас выглядите как человек? Вчера вы казались гораздо выше, – что же, поддержим беседу о внешности, раз ни о чем другом дракон говорить не хочет.
– Это боевая форма, – легко ответил он. – Мы и есть люди, такие же, как ты. Просто обладаем несколькими обликами и отличными от других потомков богов свойствами. – Дракон внимательно посмотрел на нее. – Ты не хочешь спросить, зачем я принес тебя сюда?
– Разве вы пришли не за тем, чтобы сообщить мне об этом? – парировала Ангелина холодно, так и не отпив. Стакан остался в ладонях, и она на мгновение почувствовала презрение к себе за эту слабость – занять чем-нибудь руки. Поставила его на стол, расцепила пальцы. Главное, что внешне она спокойна.
– За этим, – согласился Владыка Нории. – Мне нравится, что ты так хладнокровна. Значит, есть надежда, что ты спокойно отнесешься к тому, что я сейчас скажу.
– Можете быть в этом уверены, – ответила Ангелина, и он снова довольно улыбнулся. Отщипнул с увесистой ветки виноградину, покрутил ее в пальцах.
– Очень много лет назад между моим народом и твоим была война, – наконец произнес он. – Пятьсот лет назад, если быть точным. Твой предок, Седрик Рудлог, предал мирные договоренности и победил нас хитростью. Когда мы прилетели за миром, он в союзе с тогдашним блакорийским королем заключил нас в гору. Весь наш род. Мы прилетели всей стаей, так как было оговорено, что аристократия с обеих сторон заключает взаимный договор на условно-нейтральной территории. Такой территорией тогда были Милокардеры.
Ангелина прекрасно знала, что летописи воюющих сторон всегда пишут о войне по-разному, и враг всегда хитер, недостоин и мерзок, поэтому и не приняла рассказ за истину в последней инстанции. Тем более она не помнила никакой войны между Седриком и драконами. Предок был воинственным, это она знала, по его биографии даже несколько сериалов сняли, но ни о каких драконах, горах и прочем речи не шло.
Красноволосый мужчина все крутил виноградину, пока не брызнул сок. Он поморщился, отложил ее, вытер руки о салфетку.
– Три месяца назад наша темница рухнула, и оставшимся в живых удалось вернуться в Пески. До заключения и анабиоза нас было около четырех тысяч. Вернулось чуть более трехсот. Наш народ на грани вымирания. Наши земли иссушены, наши города скрыты песком, наши подданные рассеяны по пустыне и ведут борьбу за существование. Моих сил хватило только на то, чтобы дать воду и жизнь этому городу, Истаилу.
Он посмотрел на нее. В его глазах принцесса увидела боль и ярость, и все это было направлено на нее.
– Перед богами и небом я требую с тебя, как со старшего потомка Седрика, возвращения долга. Постой, не сердись, дослушай меня, – он протянул руку, успокаивая. Ангелина сама не заметила, как сжала зубы и взгляд ее заледенел. – Я не предложу тебе ничего недостойного. Ведь Рудлоги всегда платят по долгам? – спросил мужчина, изучающе глядя на нее.
– Все долги перед богами мы закрыли смертью моей матери, – отрезала она.
Дракон покачал головой.
– Ее жизнь взяли не мы. Значит, она искупила какой-то другой долг. Мне нужна твоя жизнь.
– В жертву принести хотите? – уточнила Ани спокойно.
– В брачную разве что, – Нории снова оторвал виноградину, снова начал катать ее в пальцах. – Твоя кровь уникальна, и брак с тобой позволит нашему роду возродиться и даст мне силы для оживления Песков.
Ну конечно. Еще один жених, на этот раз с крыльями.
– Если я откажусь, вы меня отпустите?
Он покачал головой.
– Нет.
Можно было и не спрашивать.
– Подумай хорошо. Мой род такой же древний, как и твой. Мы дети Белого Целителя и Синей Богини. Такой брак не будет для тебя бесчестьем. Ты будешь жить в почете и уважении, и я никогда тебя не обижу. Мой народ будет поклоняться тебе как богине, и имя твое воспоют в легендах, как имя нашей спасительницы.
– Нет, – ответила принцесса в тон ему. – У меня в Рудлоге обязательства. Меня ждут и наверняка ищут. И рано или поздно найдут. Разве вам нужна еще одна война? А с вашим богатством вы вполне осилите систему ирригации. Пустыню можно озеленить и без меня. Я могу стать посредником между вами и другими странами, предоставить вам технологии, инженеров, медиков.
