– Молчать!
– Мне известно о твоих проигрышах. Мистер Тибал очень обеспокоен и сожалеет, что пришлось продать акции судоходной компании. Кто, по-твоему, купил эти акции? Сказать? Или сам догадаешься?
В ответ герцог с вызовом проворчал:
– Эти акции скоро снова станут нашими.
– Эти акции принадлежат Кинану Милрою, а он ни за что не продаст их нам. В обществе уже вовсю судачат об этом. Твое поведение и проигрыши дают новую пищу для сплетен. Знаешь, что еще украл у нас твой ублюдок?
– Я могу договориться с Милроем.
– Как же! Договориться! Ты не смог договориться с мистером Бидгрейном, а Милрой договорился с его дочерью. – Довольная произведенным эффектом, Рей расправила плечи, почувствовав себя увереннее.
Рекстер нахмурился, по всей видимости вспоминая свою неудачную встречу с сэром Томасом.
– Бидгрейн ни за что не отдаст свою дочь за Милроя.
– Женитьба для таких, как он, не самоцель. Трудно отомстить более изощренно, чем соблазнив девушку, с которой хочет сочетаться браком твой сын.
– На свете полно красивых молодых женщин, – отмахнулся герцог, не осознавая серьезности положения.
Герцогиня почувствовала, как ее что-то кольнуло. Она и не заметила, как яростно сжала кулаки, – ногти впились ей в ладони, оставляя следы.
– Милрой все разрушает. Ты обещал с ним поговорить.
Хитрое выражение лица супруга не успокоило ее.
– Ты придаешь ему слишком большое значение. Более родовитые семьи, чем наша, переживали и не такие скандалы. – Герцог зевнул и потянулся.
Жена смотрела ему вслед, когда он устало потащился к двери – наверное, отправился спать. Слепой старый дурак полагал, что дело с Милроем решено. Рей была не согласна с ним. Этот человек угрожал ее семье.
Мужчины всегда недооценивают женщин. Нужно обладать недюжинной силой духа, чтобы вы́носить и произвести на свет новую жизнь. Мать пойдет на все, чтобы защитить своего детеныша.
* * *
– Мисс Бидгрейн, давно вас не было видно, – произнес лорд Невин, склоняясь над рукой Уинни.
Он не стал садиться и, казалось, не спешил отходить от девушки.
Тетушка Молли, сидевшая за одним из столиков, оторвала взгляд от карт. Уинни кивнула графу.
– Мне нездоровилось, милорд, – ответила она, не желая объяснять, что причиной ее отсутствия стало недоверие, возникшее между ней и отцом.
– Ничего серьезного, полагаю?
– О нет. Отец просто слишком обо мне печется.
Сегодняшним выходом в свет Уинни была обязана тетушке. Ее спокойный убедительный тон в очередной раз заставил упрямицу передумать. Молли сказала, что внезапное исчезновение ее племянницы взбудоражит общество не меньше, чем ее связь с Кинаном Милроем. Сэр Томас уступил, но Уинни чувствовала себя виноватой перед ним.
– Я слышал, что вскоре вы переезжаете за город? – произнес лорд Невин. В его аквамариновых глазах читались тревога и боль, в которые Уинни отказывалась верить.
Она улыбнулась тетушке, давая понять, что с ней все в порядке.
– Сезон почти окончен. Мне следует уехать, чтобы избежать позора, ведь я опять не выбрала себе супруга.
Лорд Невин заиграл желваками, услышав, как насмешливо она относится к своему незамужнему положению.
– Уинни, вы давно уже могли бы выйти замуж, если бы захотели. Но вместо этого вы… – Он замолчал.
– Говорите прямо, милорд.
Секунду Уинни наблюдала за борьбой, которая происходила в душе Невина. Столкнувшись с ее вежливым безразличием, он махнул рукой на приличия.
– Этот человек никогда не даст вам того, что вы хотите. Такие, как он, не умеют любить. Если он наплюет на приличия и предложит вам выйти за него замуж, вы станете для него очередной игрушкой. Вы слишком страстная натура, чтобы выдерживать столь холодное обращение.
Было бессмысленно делать вид, будто она не понимает, о ком идет речь.
– Странно, что такой здравомыслящий человек, как вы, не руководствуется логикой, когда речь заходит о вашем брате.
– О единокровном брате, – словно ножом обрубил Невин.
– Кровь – не вода, милорд. – Уинни встала, отряхнула юбки. Ей хотелось пройтись, развеяться. – Вы с Кинаном помешаны на том, что отличает вас друг от друга. Возможно, пришло время подумать о том, что вас объединяет.
– Вы совершенно меня не слушаете. Я чувствую себя в ответе за тот вред, который он может вам причинить.
– Давайте прогуляемся по саду. В комнате душновато, – произнесла Уинни довольно громко – специально для любопытных ушей.
Девушка помахала рукой тетушке, дав понять, куда они направляются.
Пока они с лордом Невином молча прогуливались по саду, Уинни решала, стоит ли признаваться ему в том, о чем он и так подозревал. Она не хотела обидеть Невина. Ее влечение к нему было девичьей прихотью. В конце концов, встретив Кинана, она полюбила графа как брата. Уинни подозревала, что лорд Невин готов оспаривать ее выбор, поэтому выбрала правду, которую он не мог опровергнуть.
– Я люблю его, Дрейк.
Лорд Невин едва не споткнулся. У девушки защемило сердце, когда она увидела скорбь на его лице.
– Он вас не достоин.
– Ваш брат согласился бы с вами. Однако сердцу не прикажешь.
Легкий, приятный ветерок с запахом жасмина и жимолости донес до них мужской смех. Услышав фамилию Кинана, Уинни остановилась.
– Я выиграл на Милрое тысячу фунтов. Хотя в силе кулаков ему не откажешь, мне на него наплевать, – протянул один из гостей.
– А я его зауважал, – признался другой. – Вот уж не думал, что в городе найдется мужчина, способный очаровать эту принцессу-привереду Бидгрейн, не говоря уже о том, чтобы затащить ее в постель.
– Да уж!
И остальные собеседники засмеялись.
Лорд Невин был на шаг впереди Уинни. Его глаза метали громы и молнии.
– Я вызову на дуэль каждого из этих негодяев! – поклялся он шепотом.
Уинни вцепилась в рукав его сюртука.
– Нет, пожалуйста! – Ее била дрожь. В глубине души она никогда не сомневалась, что рано или поздно об их отношениях с Кинаном кто-то узнает. Больнее всего ее поразила жестокость мужчин, их злорадство по поводу ее падения. – Не могу позволить вам бросать вызов из-за того, что является правдой.
Лорд Невин накрыл своей ладонью руку, которой она его удерживала, – таким образом он пытался ее подбодрить.
– Боже мой, Уинни! – Невин зажмурился – так больно ему было от ее признаний.
Уинни словно ударили хлыстом.
– Лотбери, вы же с ним приятели, – продолжил незримый собеседник. – Может, пригласишь его в клуб? Закатим ужин в его честь и отдадим ему пятьсот фунтов.
