– А вдруг так оно и было? – ляпнул вдруг ведомый. – Что мы можем знать о событиях настоящей истории, если искажается даже то, что было пять лет назад? Вдруг такое бывало, и не раз, и находили богатырей, которые призывались и становились на защиту человечества… И вообще, кто сказал, что вот такой хрени, – он широко повёл рукой вокруг, – уже не случалось когда-то раньше? И кто-то, шедший до нас, был вынужден справляться с…
– Ага-ага, – перебил Пёс. – Ты еще про тугарина-змея вспомни и поведай. Чем не инопланетный монстр из древней Зоны Посещения? Всякие змеи явно по твоей части, вот и…
– И вспомню! – в свою очередь перебил большой сталкер; он экзальтированно взмахнул руками, и ведущий напарник на всякий случай отступил ещё дальше, чтобы не угодить под нечаянный удар. – Они же в прошлом как-то справились с необъяснимыми загадочными процессами, которые вдруг свалились им на головы… И мы должны! Чтобы хоть что-то осталось тем, кто пойдёт после нас. Чтобы нас помнили за то, что мы торили дорогу и всё сделали для того, чтобы она не оборвалась… Пёс, а ты не хочешь про цербера вспомнить? Тоже монстр ещё тот, любой Ареал отчуждения позавидует.
– Эк тебя разобрало… Я и сам могу про него рассказать, – проворчал ведущий. – Между прочим, в большом мире, ещё в молодости, образованным чуваком был. Я много чего вспомнить могу. Блин горелый, только в Троте особо-то и рассказывать некому. А в последнее время вообще некому. Я когда вернулся после того, как не захотел открывать дверь, и увидел, что твори… – Он вдруг осёкся на полуслове.
– Мне расскажешь! Потом, если захочешь… А сейчас идём! – не унимался Удав.
– Нет! – отрезал Пёс.
– Мы ж не попрёмся туда сломя голову, – стоял на своём Удав. – Хочешь, я туда даже летающий глаз зашлю? У меня есть. Компактный, тайваньской системы. Правда, если гаджет накроется, будет жаль, он мне…
– Не стоит технику гробить. На неё надежды мало, но иногда спасает. Короче, пошли отсюда. В этом месте дохренища абнормальной энергии, но чуждой по-особенному, я много чего повидал, но такого раньше не встречал… Меня аж ознобом продирает. Даже таким крутым, как мы, здесь нечего делать.
– А какие мы?! – с неподдельным интересом вопросил Удав.
– Не такие, как те, что тебя уложили мордой в землю недавно, на полянке. У них ещё шустрый мутила заправлял. Помнишь таких?
– Конечно, но только помнится мне, что лежал мордой в небо. А тому шустрому почтальоном бы местным работать. Депеши доставлять, а он взял и на твой острый штырь наскочил…
– Мой острый штырь совсем не там, хех, – хмыкнул Пёс.
– Эй, эй, – спохватился Удав, – давай об этом не будем!
– Понял. Сначала самолеты, а потом…
– Типа того.
– Только вот с девушками в Троте теперь реально напряг, – продолжил проводник. – Хотя я всё-таки знаю парочку мест, но до них не меньше недели пути.
– Ладно, не будем в эту хатку лезть, – неожиданно для себя передумал Удав. Волна энергии, теребившая и будоражившая его, требуя действий, резко пошла на спад.
– Поздно, мудрый змей, – бросил напарник.
– Чего?
– Оно нас уже заметило. Ты перемудрил, достоялся на одном месте. Неужто забыл, в Зоне двигаться надо, двигаться, не торчать столбом.
В этот момент Удав и сам почуял чьё-то пристальное внимание, но ему понадобился ещё полудесяток секунд, чтобы увидеть угрозу. Несколько мерцающих призрачных силуэтов направлялись к ним от дома.
Пёс заорал:
– Стреляй, а-а-ать!!! – и послал очередь в одно из мерцаний.
Удав заполошно произвёл пару выстрелов, но сразу понял бесперспективность этого занятия. Пули пролетали сквозь приближающиеся сгустки, не причиняя им вреда. Призраки уже были на расстоянии метров пятидесяти, когда скачком материализовались, обратившись в вооружённых бойцов, рванувшихся в атаку, на бегу открыв ответный огонь.
Угроза визуализировалась, и мишень обрела конкретность. Удав припал к земле, чтобы отстреливаться лёжа, и тотчас свалил одного из атакующих. Второго поверг Пёс, но первый из заваленных прямо на глазах снова превратился в мерцающий силуэт, подымающийся с земли. В защищённом состоянии враг неуязвим, но зато у него заметно снижена скорость перемещения.
Уже и второй сбитый с ног также поднимался, мерцая… Удав подстрелил очередную цель, но снова случилось преображение, и подстреленный, восстав, продолжал двигаться… Те, что продолжали атаковать в ипостаси бойцов с оружием, постреливали одиночными.
– У них мало патронов! – бросил Пёс. – Меняем позицию.
– Я прикрою! – одобрил ведомый.
Проводник метнулся за толстенный ствол поваленного дерева, расположенный шагах в десяти позади их текущей позиции. Удав подстрелил ещё одного врага, попытавшегося принять человеческий облик, а затем быстро присоединился к напарнику. Пёс прикрывал его перебежку.
– Нужно отойти ещё дальше, – сказал Удав, схоронившись за укрытием. – Подозреваю, их сила будет уменьшаться по мере удаления от дома.
– Отходим, – поддержал Пёс, и сталкеры, снова выполнив рокировку, сменили позицию.
Нападавшие не отступали, они пёрли вперёд, пытаясь взять сталкеров в полукольцо, но уже после следующей передислокации воочию стало заметно, что бойцы-призраки действительно замедляются всё больше по мере увеличения расстояния от дома, начинённого абнормальной чужеродностью.
– Мы сможем от них уйти, – меняя магазин, сказал Удав.
– Уйдём, – согласился Пёс. – Я сейчас сниму двоих справа и поведу, ты за мной.
Больше обсуждать было нечего, и после выстрелов Удав ускользнул за ведущим. При отходе он обратил в сгусток мерцания ещё одного нападавшего, но затем они оторвались.
Пёс, грамотно подбирая траекторию, увёл их прочь.
– Выбрались, – констатировал проводник, когда они остановились, – но лучше бы нам подняться наверх.
– Кру-уто, – протянул Удав.
Он понял, что Пёс привёл их снова к гигантскому сосновому мутанту. Супердерево возвышалось над ними, поблёскивая колючками. Неожиданно до Удава дошёл и тот факт, что вокруг уже давно стало темно, а он всё прекрасно видит без своего верного сканера. Это происходило, без сомнения, под воздействием «сладкой соли». Энергия, подаренная артефактом, не пропала совсем. Теперь миропорядок виделся иначе, но главное, он был различим, и недавно попавший в Трот сталкер уже не чувствовал себя здесь полуслепым кротом. Это, в свою очередь, объясняло тот факт, что у его нового напарника попросту не было чего-то вроде ПНВ. Значит, Пёс потребляет эту «сладкую соль» постоянно? Или у него уже выработалась способность видеть без допинга…
– Чё застыл опять, давай поднимайся, – толкнул его в плечо Пёс и подкинул крепёжный «паук» на длинном тросе, захлестнув одну из нижних ветвей.
– Только не говори, что и тут у тебя домик, – сказал Удав, тоже прокидывая себе дорогу наверх.
