— Слушай, Руслан, у тебя под доспехом ведь есть какая-либо одежда? Ну там рубашка, к примеру? — задумчиво пробормотала я, едва девушка прошла достаточно далеко, и можно было снова говорить.
Руслан покосился на меня с искренним недоумением и, кажется, сомнением в здравомыслии.
— А зачем тебе моя рубашка вдруг понадобилась?
— Сделаю из нее флаг и полезу штурмовать баррикады. — Я не удержалась от смешка. — Снимай давай, у меня идея есть.
— Насколько разумная? — скептически поинтересовался он.
— Уж явно разумнее твоих наездов на меня.
— За дело, между прочим, все наезды, — парировал Руслан. Но все же бесшумно снял доспех, а затем и рубашку. Я рассчитывала ее порвать, но ткань оказалась довольно прочной.
— Это такая маленькая месть мне за, как ты выразилась, наезды? — усмехнулся Руслан, наблюдая за моими попытками.
— Если бы я взялась тебе мстить за наезды, то пострадал бы ты сам, а не твоя рубашка, — парировала я. — Скажи еще «спасибо», что я не мстительная.
— Спасибо. — Его явно забавляла моя обиженная реакция. — Так что ты задумала?
— Я незаметно вынесу отсюда Путеводный Луч, — пояснила я, стараясь абстрагироваться от только мешающих сейчас эмоций. — На мне магического доспеха нет, так что защита не должна сработать. А ты уже спокойно выйдешь чуть позже. Только мне маскировка для вида нужна. Тут ведь девицы разгуливают не просто так, якобы чистоту наводят.
— Все, понял, — Руслан снова надел доспех. — Тут как раз несколько девушек видел. Получится вполне правдоподобно.
Но одной рубашки для видимости не хватало, мне пришлось снять плащ. Скомкала их вместе в подобие вороха. Меня, конечно, не впечатляло разгуливать в одном коротком платьице, но остальные местные девицы ведь именно так и ходили. Да и сейчас имелись проблемы поважнее, чем мой нескромный наряд.
— Ближайший выход из зала через три ряда стеллажей направо, — напутствовал меня Руслан. — Как пройдешь мимо стражи, дальше по коридору до лестницы. А там уж я тебя нагоню, так что оттуда ни ногой, просто жди мне.
Он дал мне небольшой шарик, на вид сделанный из мутного стекла.
— Путеводный Луч? — уточнила я.
— Он самый. — Руслан кивнул. — И талисман еще мой держи. Это на вход защита еще могла его пропустить как вносимый артефакт, а на выход вполне может расценить как воровство местного имущества.
Учитывая, что карманов в моей одежде не имелось, пришлось снимать вторую сережку, выколупывать из нее фианит и в освободившееся крепление вставлять талисман Руслана. Зато теперь получилась полная симметрия. Вот бы Машка Литвинова порадовалась. Она ведь часто доканывала меня вопросом, почему я ношу сережки с разными камнями.
Путеводный Луч я спрятала в складках скомканной рубашки и собралась уже идти, но Руслан вдруг придержал меня за руку.
— Будь осторожна, хорошо?
— Опасаешься, что в очередной раз тебя подведу? — во мне снова всколыхнулась обида.
— Какая же ты сложная. — Руслан устало потер глаза. — Я просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ладно, проехали. Сам дурак, нечего было тебя с собой брать.
— Вот про дурака ты очень точно подметил. — Я мило улыбнулась и поспешила уйти.
До выхода из зала добралась без злоключений. Попавшиеся навстречу двое стражей хоть и покосились на меня как-то странно, но все же ничего не сказали и не остановили. Теперь предстояло миновать охрану у дверей. Здесь тоже дежурили двое. Глаза я, как и положено, на них не поднимала, но сама чужие неприятные взгляды чувствовала прекрасно. И от этого становилось совсем жутко. Казалось, вот-вот вздумают проверить, что же это за тряпье я несу, или магическая защита на выходе все-таки сработает. Учитывая мое тотальное невезение, я бы ничему не удивилась. Я, конечно, старательно сохраняла спокойный вид, но от страха у меня едва коленки не дрожали.
И только оказавшись на ступеньках лестницы в конце коридора, я вздохнула с облегчением. Ну все, оставалось дождаться Руслана и вместе как-то уносить отсюда ноги. Но рано я расслабилась.
— Ты что тут делаешь? — раздался возмущенный голос за моей спиной.
Оглянувшись, я увидела разъяренную Матушку. Ну вот, только этого не хватало для полного счастья… Кажется, сейчас она жаждала меня прибить еще больше, чем утром. Но прибить — это ладно, а вот что будет, если она обнаружит Путеводный Луч… Я тут же улыбнулась самой вежливой из своих улыбок и смиренно ответила:
— Я заблудилась, достопочтимая госпожа.
— Ты же должна быть сейчас в Запретном зале! — сверля меня лютым взглядом, Матушка уперла руки в бока. — Как ты посмела меня ослушаться?!
— Я там была, как вы и велели, — продолжала я все так же смиренно, даже глаза потупила для пущего эффекта. — Но страж меня выпроводил.
— Какой страж?
— Ну как какой, Запретного зала.
— Не сметь мне врать! — Ее голос сорвался на визг. — Ты даже не входила туда! Никто бы не решился войти в Запретный зал!
Кажется, она вот-вот собиралась влепить мне оплеуху. Ну-ну, пусть бы рискнула. Конспирация конспирацией, но всему есть предел.
— Ошибаетесь, я там была, — спокойно ответила я. — И со стражем говорила. О вас, кстати.
— Обо мне? — обомлела Матушка, в один миг растеряв весь свой кровожадный настрой.
— Да, о вас, — подтвердила вся такая смиренная я. — Хранящий просил передать вам, чтобы вы перестали тревожить его покой, посылая к залу неугодных.
— Хранящий? — Она даже побледнела. — Ты говорила с Хранящим?.. Он и вправду существует?..
Явно знала, кто это, и, похоже, в моих словах не сомневалась.
— Да, существует. Такой гигантский говорящий змей. И он очень вами недоволен. — Я с укором покачала головой. — Говорит, его терпение уже на исходе.
Матушке поплохело. Прислонившись к стене, она смотрела на меня с искренним ужасом, как будто я ей чуть ли не смертный приговор сейчас объявила. Я же мысленно злорадствовала. Явно же теперь эта самодурная дама больше не рискнет кого-либо к Запретному залу посылать в наказание.
Но все же Матушка оказалась покрепче нервами, чем я сперва решила. Кое-как очухавшись, она вдруг ласково мне улыбнулась:
— Не держи на меня зла, Кариан. Я же знаю, ты добрая девушка.
Меня так и подмывало возразить, что я очень даже злая. Но куда больше беспокоило, что Руслан все не появлялся. Неужели его все-таки стражи схватили? Хотя вроде бы сейчас причин быть не должно, все, так сказать, улики ведь у меня.
— Пойдем, милая. — Матушка вдруг приобняла меня за плечи.
— Куда? — Я нахмурилась. И уходить не стоило, и ее чересчур ласковый тон меня неслабо насторожил.
— Пойдем-пойдем. — Она настойчиво потянула меня вниз по лестнице и недвусмысленно добавила: — Ты же ведь еще и умная девушка, Кариан, должна прекрасно понимать, что лучше меня слушаться.
