Телепортация в один миг перенесла нас в чудесное место. Вокруг умиротворенно цвел весенний сад, дружным оркестром щебетали в кронах птицы, и вдобавок в воздухе витал аромат ванили, словно за каждым кустом пряталась корзинка со свежими булочками. Но, главное, в обозримом пространстве ничего похожего на Столб не просматривалось. Я запоздало вспомнила, что близко к нему ведь и невозможно телепортироваться.
— И куда дальше? — спросила я, оглядевшись.
— Вон по той тропинке должны к дому выйти, — Руслан кивнул на петляющую среди клумб гравийную дорожку.
— К дому? — не поняла я. — На этот раз Столб у нас в виде дома, что ли?
— Нет, это дом в виде дома. — Руслан засмеялся. — Карин, ну Столб ведь не здесь.
— А где? — Я совсем запуталась.
— Сам без понятия. Вот сейчас придем к Хранителю, у него и спросим. — Он первым направился по дорожке. — Путеводный Луч указал именно сюда.
Я поспешила следом.
По аналогии с первым Хранителем, живущим в пещере, я не сомневалась, что и второй особо не отличается. Ждала вот-вот увидеть мрачную землянку посреди сада. Ну или, на худой конец, старый покосившийся сарай. Потому и обомлела, едва взгляду открылся шикарный особняк. Двухэтажный, украшенный искусной лепниной дом больше походил на летнюю резиденцию какого-нибудь аристократа. Единственное, немного странно выглядели полотнища черной ткани, свешенные из открытых настежь окон. Да и когда мы подошли поближе, стали слышны причитания множества голосов.
— Кажется, мы немного не вовремя. — Я остановилась на крылечке. — Такое впечатление, что там кого-то хоронят.
— Что гадать, сейчас сами все и узнаем. — Руслан несколько раз решительно стукнул дверным молотком.
Прошло не меньше минуты, прежде чем послышались легкие шаги. Дверь нам открыла миловидная светловолосая девушка немногим старше меня. Вот только всю миловидность портил зареванный вид. Правда, эта зареванность никак не помешала незнакомке окинуть Руслана весьма заинтересованным взглядом и кокетливо ему улыбнуться. Он, гад такой, улыбнулся в ответ.
— Вы, наверное, пришли проститься с господином? — спросила девушка, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания. — Сожалею, но господин никого не желает видеть.
— Ничего, нам он очень обрадуется, — заверил Руслан. — Передайте ему, что мы по поводу второго Столба.
Девушка явно не поняла, о чем речь, но все же пошла своему господину докладывать. Перед этим заигрывающе Руслану щебетнув:
— Вы только никуда не уходите, я скоро к вам вернусь.
— Буду ждать с нетерпением, — с улыбкой пообещал он.
Едва дверь снова закрылась, Руслан вдруг обратился ко мне:
— Ты чего надулась-то опять?
— Я не надулась, — холодно ответила я, — просто в отличие от некоторых отношусь к делу серьезно.
Он усмехнулся.
— Что тут смешного? — Я насупилась.
— Ты такая забавная, когда ревнуешь.
Я чуть не задохнулась от возмущения.
— Я? Ревную? Кого? Тебя, что ли?
— Ну не ее же. — Руслан наградил меня очередным насмешливым взглядом.
От убивания Полянского на месте спасла вернувшаяся блондинка.
— Господин ждет! — сообщила она. — Я вас провожу.
Внутри убранство оказалось не менее роскошным. Расписной потолок, узорчатые ковры и череда картин в золоченых рамах. Мы как будто шли по коридору не жилого дома, а галереи. Девушка по пути кокетливо просвещала Руслана, что господин на днях тяжело захворал, чуть ли не при смерти. Меня почему-то дико бесили эти неуместные заигрывания, и, чтобы отвлечься, я принялась разглядывать портреты, мимо которых мы проходили.
Везде был изображен явно один и тот же человек, просто в разные периоды своей жизни. Так и хотелось эту череду картин назвать «иллюстрация деградации». Ведь если сначала на них красовался симпатичный юноша с открытым взглядом, то ближе к концу с холста уже смотрел одутловатый мужчина с презрительным выражением лица.
За двустворчатыми дверьми в конце коридора располагалась спальня. Здесь и обнаружился хозяин дома вместе с хором причитающих девиц. На кровати настолько большой, что при желании ее вполне можно было бы поделить штук на шесть односпальных, лежал мужчина. На умирающего он совсем не походил. С делано страдальческим выражением лица он цеплял пухлыми пальцами с золотого блюда виноград. При каждом движении его чуть тесноватый расшитый халат распахивался, являя взору оплывший живот. Стало неприятно. Да и стоящие на коленях вокруг кровати и голосящие девушки только усиливали гнетущее впечатление. Все как на подбор симпатичные и юные, причитали они совсем не искренне. У меня начали закрадываться подозрения, что это вовсе не служанки. Скорее, небольшой гарем.
— Вы кто такие? — высокомерно поинтересовался мужчина, предварительно окинув меня оценивающим взглядом.
— Может, для начала скажете своим подопечным замолчать? — холодно произнес Руслан. — Невозможно разговаривать при таком шуме.
Хозяин дома покосился на девиц и скомандовал:
— Пошли вон отсюда.
Те тут же дружно замолчали, поднялись с колен и вышли из спальни.
— Значит, вы и есть Хранитель Столба Первичности? — на всякий случай уточнила я. Что-то я в этом сомневалась. На мой взгляд, тот сухопарый старик из пещеры куда больше соответствовал образу, чем этот изнеженный пузан.
— Откуда вам это известно? — настороженно поинтересовался мужчина, приподнявшись на локте.
— Не имеет значения. — Руслан не стал вдаваться в подробности. — Перейдем сразу к делу. Мы намерены уничтожить Девятиликого.
Хранитель вмиг побледнел.
— Это каким, интересно, образом?
— Пока что убивать вас мы не собираемся, — милостиво пояснил Руслан и не без насмешливости добавил: — А то я смотрю, вы заранее с жизнью прощаетесь.
— Я попрошу мне тут не иронизировать, — возмущенно запыхтел мужчина, сползая к краю кровати и кое-как встав на ноги. — Никто не представляет, каково это — быть одержимым чужим сознанием! Я-то точно знаю, мне не пережить грядущий Миг Равновесия!
— Откуда такая уверенность? — не поняла я.
— Оттуда, что когда зажжется ритуальный огонь, Столб разрушится! А я, — он вдруг всхлипнул, — если и переживу вселение Девятиликого, то уж точно погибну под развалинами.
— То есть способа остановить мертвого бога вы тоже не знаете. — Я вздохнула.
В принципе не удивительно. Зря я в очередной раз рассчитывала на чудо.
— Сколько осталось до Мига Равновесия? — задумчиво спросил Руслан.
— Четырнадцать с половиной дней. В самый темный час пятнадцатой ночи Девятиликий найдет меня…
— Слушайте, — перебила я, озарившись идеей, — а сколько по времени Миг длится?
