Пожилой мужчина с острым проницательным взглядом и густыми кустистыми бровями не спеша шел по тропинке от колодца. Следом увязалась бездомная шавка в надежде, что он кинет ей еды, как это случалось не раз. Навстречу пробежала соседская девочка, вежливо поздоровалась:
– Здравствуйте, Николай Степанович!
Старик кивнул ей, дружелюбно улыбаясь:
– Здравствуй, Машенька!
После сытой и обеспеченной городской жизни ему казалось здесь немного тоскливо, но зато впервые за многие годы он чувствовал себя в совершенной безопасности. Еще лет семь назад он купил себе деревенский дом, назвавшись чужим именем, изредка приезжал сюда, тщательно заметая следы. Здесь на случай серьезной опасности у него было заготовлено все самое необходимое, он мог спокойно жить в этой глуши хоть несколько лет. Теперь наступил тот самый случай – в Питере у него земля горела под ногами, дом в деревне пригодился как нельзя лучше. Большие деньги, заработанные за последние годы, он припрятал в надежном месте, и теперь нужно было только жить здесь тихо, незаметно и ждать, пока те, кто охотится за ним, поубивают друг друга, как пауки в банке. Ведь они долго не живут – бандиты, киллеры, крутые бизнесмены, он же ведет здоровый образ жизни, не пьет и не курит, воздух здесь такой, что хоть на хлеб намазывай…
Мужчина вошел в дом, поставил ведро с водой на удобную низенькую скамеечку. Взял охапку подсохших в тепле дров и начал не торопясь топить печку. Вскоре, тихо щелкнув, выключился вскипевший электрический чайник – пожилой мужчина не смог отказать себе кое в каких городских удобствах.
Он поставил на стол чашку с блюдцем, достал банку варенья – своего любимого, черносмородинного, – ополоснул заварочный чайник и собирался уже засыпать заварку, как вдруг совсем рядом раздался негромкий голос:
– Вы заварки на двоих насыпайте и чашку вторую поставьте. Я к вам долго ехала, устала, уж вы меня чаем-то напоите с дороги?
Мужчина поднял глаза. Возле двери стояла скромно одетая женщина средних лет.
– Вы извините, что я без стука – у вас дверь была открыта. Вас здесь Николаем Степановичем называют, ведь так? Ну и я вас так же называть буду, если не возражаете. Какая разница, как называть, правда?
– Кто вы? – растерянно спросил Николай Степанович.
– Мы с вами работали несколько лет. Сначала вы имели дело с моим мужем, но в последние годы он стал болеть и лишь готовил операцию, а непосредственное исполнение было на мне.
– Так вот в чем дело! Он подключил жену! Все неприятности от этого!
– Не думаю, что от этого. Хотя, возможно, мой покойный муж допустил несколько ошибок, но дело не только в этом.
– Как же вам удалось найти меня?
– Сумела, и все. И это говорит о моем профессионализме.
– Вы могли за собой кого-нибудь привести. И даже наверняка привели.
– Нет, Николай Степанович, я была очень осторожна, вышла не на вашей станции, добиралась от соседнего райцентра двумя автобусами. Пассажиры там были совершенно разные, преимущественно местные старухи, я сама человек незаметный, так что вы можете быть абсолютно спокойны.
– Как вас зовут, я не знаю.
– И очень хорошо. Называйте меня, допустим, Анной. Это не настоящее мое имя, но ведь и вы не совсем Николай Степанович, не правда ли?
– Хорошо, Анна. Скажите мне, Анна, для чего вы проделали такую огромную работу? Для чего вы искали меня, ехали в такую даль?
– Я не знаю, известно ли вам, что муж мой погиб?
– Погиб? Я это подозревал. С последним его заказом произошли такие непростительные накладки, что ничего другого уже и не приходится ожидать. Поэтому я сижу здесь, пережидаю. Как он погиб?
– Убит людьми из китайской группировки.
– «Центр восточных единоборств»! Понятно. Их нанял Ли Фан после гибели своей жены. Может быть, вы мне ответите – за каким чертом вам понадобилось убивать жену китайца?
– Об этом после.
– Для чего вы меня искали? Надеюсь, не для того, чтобы отомстить мне за смерть своего мужа? Я не более виноват в ней, чем он сам.
– Нет, месть меня не интересует, и «кто виноват?» – не мой вопрос. Все гораздо проще: я хочу предложить вам продолжать работу, теперь уже со мной. Я уже говорила вам, что все последние заказы в действительности выполняла я, муж только проводил предварительную подготовку. Но если готовить операцию я тоже буду сама – не будет таких накладок, как в последнем заказе. В действительности следует серьезно пересмотреть и вашу систему связи. Она крайне сложна и ненадежна, я считаю, что провал объясняется именно этим. Я привезла вам свой план организации. Ознакомьтесь, а потом сожгите.
Николай Степанович с изумлением смотрел на женщину. Немолодая, заурядная с виду, она выполнила уже несколько заказных убийств и собирается поставить их на поток… У нее только что убили мужа, с которым она прожила многие годы, но это нисколько не лишило ее душевного равновесия…
– Простите, Анна, – он смотрел на нее с удивлением, – а для чего вам это нужно?
– Что? – переспросила она, явно не понимая.
– Эта работа, если можно так выразиться. Для чего вы ищете меня, предлагаете свои услуги, думаете над усовершенствованием системы и так далее?
– Не задавайте глупых вопросов, чтобы я в вас не разочаровалась, – нахмурилась она. – Во-первых, мне нужны деньги. Я привыкла к определенному уровню жизни, и мне трудно будет жить на обычную скромную зарплату. А во‑вторых, – она посмотрела на него как будто даже смущенно, – мне нравится такая работа.
Галина Ивановна Белкина, известная клиенткам как Галина Белая, сидела на своей кухне в неприбранном виде и пила водку с закадычной подругой. Волосы у нее были наспех заколоты, макияж кое-где размазался, халат распахнулся, и было видно, какая дряблая у Галины шея. Закадычная подруга художница Аделаида Верченых посматривала на Галину со сложной смесью сочувствия и злорадства. Галина выпила уже четыре рюмки и очень себя жалела.
– Ты подумай, Ада, – говорила она, сморкаясь, – ведь я все для него делала, квартиру оплачивала, подарки дорогие дарила, с работой посодействовала – и такое вероломство! Привел в мою же квартиру… Никакой благодарности у людей нет, никакой совести!
– Как же ты его не приворожила, у тебя же специальность такая – возвращать утраченную любовь? – насмешливо спросила Аделаида.
– Попробовала я на всякий случай, – неуверенно отозвалась Галина, – приворотные зелья, наговоры, заклинанья… Но все мне так на работе надоело…
– Неправильный подход, – серьезно сказала Аделаида. – Нужно сделать так, чтобы он твердо знал, что ему не столько с тобой будет хорошо, сколько без тебя – плохо. Что, если он тебя бросит, ему небо с овчинку покажется. Вот как их держать надо! – она показала сжатый кулак.
– Хочется же по-хорошему, – всхлипнула Галина, – любви же, Ада, хочется…
