Это вышло случайно. Моей подружке Таньке Морозовой отец купил велосипед. Обалдев от такой роскоши, мы катались бесконечно, через неделю врезались в чей-то гараж, погнули раму и сломали переднее колесо. Рыдая, мы понесли велосипед к соседу дяде Леше Ситникову, в трезвом состоянии он имел золотые руки и все всем чинил. Было безумно жалко велосипеда, а Танька боялась родителей. Дядя Леша немного подумал и сказал, что сделает. Только нужна какая-то железка, можно поискать на чердаке. Но ключ от чердака был только у дворничихи. Тогда-то дядя Леша и показал нам, как можно попасть на чердак без ключа. В тот раз у нас ничего не вышло, потому что нас засекла управдомша, фамилия ее была Тарасюк. Ее все так и называли, имени никто не знал – Тарасюк пошла, Тарасюк сказала. Тарасюк увидела, как дядя Леша пошел на чердак, и страшно на него заорала, мы не поняли, что она кричала, но дядя Леша испугался и ушел. Велосипед он потом починил, до сих пор не верю, что он хотел сделать на чердаке с нами что-то плохое.
Я ощупала стену слева от чердачной двери. Так и есть: один кирпич вытаскивается легко. Господи, прошло тридцать лет, люди менялись, умирали, переезжали, а тут все как раньше! Я вынула кирпич из стены и, засунув руку в образовавшийся проем, отодвинула изнутри засов. Убийца был уже в нескольких шагах от меня, вставлять кирпич на место было некогда, я проскользнула на чердак, захлопнула за собой дверь и задвинула засов. С того времени, как мы прятались здесь и играли в казаков-разбойников, прошло тридцать лет. Изменилась жизнь, изменилась страна, в которой я живу. Сама я из худенькой девочки с двумя косичками и вечно разбитыми коленками превратилась в бабушку, – правда, достаточно моложавую, – но здесь, на чердаке старого дома, все осталось как раньше, разве что слой пыли на балках и на трухлявых досках пола стал еще толще.
При моем появлении в слуховое окно, оглушительно хлопая крыльями, вылетела стая перепуганных голубей.
Я огляделась.
Наш чердак был небольшой, попасть на него можно было только через ту одну-единственную дверь, которую я только что закрыла за собой. Дверь была недостаточно надежна, чтобы защитить меня от убийцы – в лучшем случае она задержит его минуты на две. Что же делать дальше?
В детстве мальчишки постарше вылезали через слуховое окошко, осторожно пробирались по краю крыши и попадали через другое окно на чердак соседнего дома. Мы с Танькой так никогда не делали – были еще малы и боялись. Смогу ли я сейчас, в своем возрасте, проделать такой трюк? Но другого выхода не было. На миг в голове мелькнула мысль, что делаю я, взрослая разумная женщина, не только мать, но и бабушка, на захламленном чердаке старого дома – вымазавшись в пыли и разодрав последние колготки, собираюсь еще лезть на крышу? Я помотала головой, отгоняя не вовремя пришедшую в голову разумную мысль, – убийца рядом. Я подошла к слуховому окну, поставила на подоконник чертову коробку и осторожно выглянула наружу. Голова немного кружилась от высоты. Нет, похоже, что такое развлечение мне сейчас не по зубам. Страшно даже подумать, что я смогу пройти по узкому краю обледенелой крыши на такой головокружительной высоте.
Но в это время заскрипел ржавый засов – убийца открыл его так же, как и я, – ведь я не успела поставить кирпич на место. Через несколько секунд он будет здесь. Я отбросила все страхи и сомнения и выбралась на крышу. Пропади оно все пропадом, но стоять и покорно ждать, пока он подойдет и сам выбросит меня с шестого этажа, я не могу. Стараясь не смотреть вниз, чтобы не потерять сознание, я решила, что идти, грациозно балансируя руками, как ходили мальчишки из нашего дома, пока мы с Танькой, замирая от страха и восхищения, смотрели на них из слухового окна, я просто не в состоянии. Поэтому я поползла по краю крыши на четвереньках, не оглядываясь по сторонам и толкая перед собой чертову коробку – на кой бес она мне сдалась? Двигалась я страшно медленно, примерно один метр за один год, хотя вряд ли убийца дал бы мне такую фору. Я ползла по крыше, стараясь не думать, какое зрелище представляю со стороны – женщина на четвереньках на обледенелой крыше, еще кто-нибудь пожарных вызовет. Хотя это как раз было бы неплохо.
Когда до другого слухового окна оставалось меньше метра, я услышала те звуки, которых боялась больше всего, – за спиной заскрипел подоконник. Меня спасло то, что я хорошо знала чердак, сразу же побежала к окну, а он пока искал меня там, в пыли, пока сообразил, куда я делась… Теперь он знает, где я нахожусь, остается надеяться, что у него нет пистолета. Я вспомнила, что убийца орудовал во всех случаях только ножом, но радоваться было рано. А вдруг он умеет его, то есть нож, метать? И хотя я ползла от него на четвереньках, то есть была повернута к нему самой, можно сказать, неопасной частью тела, но все равно жалко. Я поползла быстрее, с ужасом ожидая, как летящий нож вонзится сами понимаете куда. Но все обошлось, я добралась до своей цели, поставила коробку на подоконник и ухватилась за него руками. Напоследок я оглянулась на своего преследователя и увидела, как он, взмахнув руками, сорвался с подоконника слухового окна и с жутким криком полетел вниз – на дно двора-колодца…
«Слабак, – подумала я, – еще и метра не прополз, а уже свалился».
Крик оборвался на совершенно невыносимой ноте, и со дна колодца донесся отвратительный, страшный удар, как будто перезрелый плод упал с дерева и вдребезги разбился о каменистую почву.
У меня больше не было сил. Страх и напряжение последних минут – неужели весь этот ужас длился всего лишь минуты, а не долгие часы? – страх и напряжение последних минут выжали меня до конца. Я с трудом сползла с подоконника внутрь соседского чердака, села на корточки на грязном пыльном полу, обхватила колени руками и вжалась в них лицом. Там меня и нашел через некоторое время Володя. Вернувшись из магазина, он, не найдя меня дома и обнаружив открытую дверь и развороченный натюрморт, по какому-то наитию побежал наверх, увидел там по следам на крыше, что я переползла на другой чердак, побежал за мной вниз, потом опять наверх в другой парадной и к тому времени, как нашел меня, совершенно запыхался. Он посидел немного рядом, начал было утешать, но я уже немного пришла в себя, к тому же со двора донеслись крики и визг полицейской машины. Мы тихонько спустились с чердака, потом поднялись по лестнице и закрыли за собой дверь Володиной мастерской.
Я была грязная, как чума. Похоже, я собрала на себя всю пыль, скопившуюся на чердаке за сто лет – именно столько лет было Володиному дому. Оказалось, что у него в квартире есть газовая колонка и душ, а когда мы жили – то не было, ходили в баню по пятницам. Я вымылась, Володя принес мне какие-то женские тряпки – естественно, его жены, но мне было наплевать, я переоделась и улеглась на диван с чашкой чая. Идти домой было выше моих сил, к тому же не хотелось мелькать на лестнице. А то жильцы или полиция увидят, начнут спрашивать – кто я такая Володе да почему тут ошиваюсь. Мы совершенно правильно рассудили, что сейчас, на ночь глядя, никакая полиция по квартирам не пойдет, просто увезут то, что осталось от убийцы, и все. А завтра придется нам самим идти к Громовой и сдаваться, иначе мало не покажется. Я сказала, что с дивана этого не сойду до завтрашнего утра, а он пусть спит в соседней комнате. Володя ответил, что лучше он ляжет на кухне на раскладушке, я удивилась – что же это у него в квартире за комната Синей Бороды, но мысли расплывались от усталости. Когда я уже засыпала, он вдруг бесцеремонно меня растолкал:
