Астен принялся плавно взмахивать крыльями, подолгу зависая на воздушных потоках, и я поерзала у него на спине, устраиваясь поудобнее.
«Как и мы с Амозом, Амон был храбрым, уверенным в себе и исключительно привлекательным – хоть и не таким привлекательным, как я, конечно. Его главное отличие состояло в том, что Амон всегда питал величайшее сочувствие к людям, которым повезло в жизни меньше. Для него не было неважного и неважных. Однажды он увидел старого попрошайку, спящего на краю поля, и оставил ему корзину с рыбой, которую мы ловили все утро. А в другой раз Амон встретил в толпе маленькую оборванку, торговавшую сорняками, и заплатил ей так, словно это были настоящие цветы.
Однажды мы втроем сбежали от своего школьного учителя. Мы были мальчишками; в голове у нас гулял ветер, а душа жаждала свободы и приключений. Поэтому вместо того, чтобы изнывать взаперти над книгами, мы решили повеселиться на природе. Мы гонялись за пустынными жеребцами, играли в сенет, глазели на красочные ладьи, которые сплавлялись по Нилу, искали спрятанные сокровища и воровали лакомства с прилавков, стоило торговцам на секунду отвернуться.
На закате мы решили поохотиться – я с луком, Амон с парой клинков, Амоз с боевым топором и дубиной. Мы упорно выслеживали свою жертву, горного козла, однако стая шакалов нас опередила. На него накинулось больше двух дюжин тварей – но нас переполняла мальчишеская самоуверенность, и мы решили его отбить. Когда шакалы наконец убрались восвояси, козел был обглодан до костей. Но мы все равно сочли это победой, развели в ближайшей рощице костер и наловили зайцев, чтобы набить пустые животы.
Возвращаясь домой на следующее утро, мы твердили друг другу, что это успех. Конечно, мы понимали, что отец непременно выдумает нам какое-нибудь наказание, но любая кара казалась ничтожной ценой за глоток долгожданной свободы и самостоятельности.
Однако наш учитель, безмерно любивший нас всех – и особенно Амона, – не хотел, чтобы мы попали в беду. Поняв, что мы сбежали, он решил последовать за нами по пятам и вернуть домой, прежде чем родители заметят наше исчезновение.
Следы привели его к обглоданному козлу. Испугавшись, что мы могли пострадать на охоте, учитель пошел дальше – и уже почти добрался до рощи, когда путь ему преградила стая шакалов. Он погиб там же. Когда его изуродованное тело принесли во дворец, отец почтил нашего возлюбленного наставника, как героя.
С того дня Амон переменился. Он прилюдно поклялся, что никогда больше не забудет об ответственности. И действительно, с тех пор во всем городе не нашлось бы более прилежного ученика, а его поведение было выше всяческих похвал».
– Это многое объясняет… А как насчет тебя?
«Что насчет меня?»
– Твое поведение тоже стало выше всяческих похвал?
Астен рассмеялся.
«Я никогда не считал нужным соответствовать чьим-то ожиданиям. Конечно, я был глубоко опечален смертью нашего наставника, но не винил в ней себя, как Амон».
– Тогда почему ты продолжаешь служить Египту? Мне показалось, ты слишком любишь жизнь, чтобы тысячелетиями блуждать по загробному миру. Что мешает тебе бросить?
Астен надолго замолчал. Я уже собиралась повторить вопрос, когда у меня в голове снова раздался его голос:
«Понимаю твое удивление. На самом деле все эти века меня удерживает лишь одна мысль. Она – и фантазии о толпах прекрасных женщин, которые встретят меня после пробуждения, конечно. Я мог бы назвать сотни причин давно оставить эту службу, но все их перевешивает один-единственный аргумент».
– И какой же?
Белоснежная птица скосила глаза на сокола, летящего чуть поодаль, и принялась взмахивать крыльями медленнее – пока они не поравнялись.
«Я люблю своих братьев».
Признание Астена прозвучало совсем тихо, но было пронизано такими пылом и решимостью, что я вдруг подумала, что совершенно не знаю этого человека.
«Вот и все. Я не оставлю их даже ради самых прекрасных женщин мира. За исключением тебя, разумеется! Если бы ты согласилась улететь со мной в закат, я забыл бы о братьях быстрее, чем звезда падает с небосклона».
Я улыбнулась.
– Нет. Не забыл бы, – я легко похлопала его по пушистой шее и снова задумалась, что никогда не видела таких странных птиц.
«К твоему сведению, я звездный ибис – редкое и прекрасное создание, – обиженно откликнулся Астен в ответ на мои мысли. – Так что дай мне шанс, принцесса».
– Он тебе не нужен. Кстати, раз уж мы о них заговорили – где эти толпы прекрасных женщин?
«Тебя интересует, свободен ли я для ухаживаний?»
Я закатила глаза.
– Просто любопытно, как сложилась бы ваша жизнь, если бы вы не стали полубогами. Амон – старший, значит, он должен был жениться первым, верно?
«Почему ты решила, что он старший?»
– Не знаю. Наверное, потому что он пробудился первым.
«Он не старший. Амоз опередил его на несколько минут, а я опоздал почти на час».
– Погоди-ка. Хочешь сказать, вы тройняшки?
«Что такое тройняшки?»
– Ну, когда у одной матери рождаются сразу трое детей.
«Понимаю твое замешательство. Нет, у нас разные матери».
– Значит… У вашего отца было несколько жен? Наложниц?
«Нет. Мой отец любил мою мать и только ее одну».
– Тогда я запуталась. Как вы можете быть братьями при разных матерях?
«Родители зачали нас, когда в Египте воцарился культ Сета. Мы появились на свет в один день, хотя каждый в своем городе. Жрецы объявили это знаком богов, поэтому родители воспитали нас вместе, словно братьев – надеясь, что в будущем мы объединим под своей властью весь Египет.
Мы поочередно жили в трех царствах. Кровь не смогла бы связать нас крепче, и даже между единоутробными братьями не могло быть дружбы нежнее. Каждый из нас наследовал собственное царство, а потому нас не тревожила зависть или ревность».
– Похоже, у вас было отличное детство.
«Ни один смертный не мог бы желать детства более счастливого, чем то, которое выпало нам. Что ж, я достаточно усладил твой слух историями нашего возмужания – не пора ли и тебе рассказать о себе?»
– Вряд ли мое детство покажется тебе интересным.
«Напротив, ты мне весьма интересна».
– Как девушка или как личность?
«Разве я не могу быть очарован обеими?»
– Гм, ладно. И о чем ты хочешь услышать?
«Почему бы тебе для начала не открыть мне свое самое сокровенное желание?»
Я рассмеялась.
– Зачем? Ты в свободное время подрабатываешь джинном на полставки и выполнишь полтора моих желания?
«Зря смеешься, принцесса. Мне доступна магия, рассеянная среди звезд, а это не пустяк. Ну же! Открой мне свои мечты, и я добуду все, чего бы ты ни пожелала».
