Часам к четырём дня они вернулись во дворец, и перед тем, как расстаться — Ричарда ждали дела и просители в другом крыле, — принц вдруг задержал руки Агаты в своих и заглянул ей в лицо.
— Леди, что вы скажете, если я приглашу вас прогуляться вечером в парке? Ненадолго, подышать воздухом, — он улыбнулся, и сердце Агаты пропустило удар.
Конечно, хотелось согласиться. Прогулка по вечернему парку — что может быть романтичнее? Но вместе с тем, Смирнову-старшую кольнуло неуместное сейчас беспокойство: а если Ричард примет её согласие за нечто большее, чем просто прогулка?.. «Вы же договорились, что между вами только контракт, — напомнила она сама себе. — У принца есть, кому скрашивать ночи, расслабься уже, Агатка». В самом деле, что за дурная привычка, подозревать каждого мужчину в том, что у него одно на уме, а вовсе не красивые ухаживания за понравившейся женщиной. Да и не похож Ричард на того, кто с ходу полезет с поцелуями на второй же день знакомства, скорее, этого можно от герцога ожидать… Мысль о Деннере и мелькнувшая неуместная картинка, как его светлость прижимает её к дереву и тянется к губам, Агату изрядно смутила и одновременно разозлила, и она решительно кивнула.
— Ничего не имею против, Ричард, — и улыбнулась в ответ.
— Тогда после ужина я зайду за вами, — в его зелёных глазах мелькнул лукавый огонёк, и он вдруг продолжил. — Кстати, а почему бы нам и не поужинать вместе, леди Агата? — его высочество несколько мгновений заколебался, потом глянул на её сестру. — Леди Оливия, не присоединитесь к нам?
— Спасибо за приглашение, но я лучше посижу у себя, — тут же ответила Лив, прекрасно понимая, что это всего лишь дань вежливости.
«Почему он не пригласил Агату отдельно, хотя бы в записке, когда рядом не было бы нас с герцогом?» — мелькнула у неё немного грустная мысль. Причину этой грусти Оливия не стала выискивать, и уже собралась развернуться и отправиться потихоньку к их с Агатой покоям, надеясь, что Ричард на этом закончит разговор. Не тут-то было. Его высочество, может, и закончил, только вот зачем-то вмешался Деннер.
— Может, тогда нам вчетвером посидеть? — раздался его небрежный вопрос. — Леди Оливия, что вы будете скучать у себя, пока ваша сестра развлекается? — усмехнулся герцог, посмотрев на смешавшуюся Лив. — Поужинаем, а потом Ричард с вашей сестрой пойдут гулять, — его усмешка стала шире, когда он перевёл взгляд на друга.
Однако проницательной Лив показалось, что веселье Деннера несколько наигранное. А вот Агата почему-то с облегчением улыбнулась.
— Я не против! — поспешно отозвалась она и покосилась на Ричарда, пытаясь отыскать на его лице признаки недовольства таким поворотом.
Или он хорошо умел держать себя в руках, или всё же решение об ужине действительно спонтанное и не подразумевало под собой никакого скрытого подтекста. Потому что его высочество невозмутимо кивнул и произнёс:
— Тогда в восемь вечера, в Цветочной гостиной. Леди, хорошего дня, — он поклонился, поцеловал по очереди руки Оливии и Агате — ладонь последней Ричард задержал чуть дольше в своей, — после чего с сожалением добавил. — Вы меня извините, я не смогу вас проводить — дела ждут. Деннер…
— Я помню дорогу, — перебила его Агата немного поспешно. — Конечно, Ричард, идите. Спасибо за экскурсию по городу, — она чуть улыбнулась.
После чего подхватила Оливию под руку и потянула за собой к лестнице, намеренно не замечая Деннера и молясь про себя, чтобы герцог не увязался за ними. Не увязался, к её облегчению и смутному сожалению. Да что происходит?! Она всего второй день здесь, а проблемы уже множатся, как снежный ком, и это ещё госпожа графиня не сделала свой первый шаг! В том, что он будет, Агата не сомневалась, она слишком хорошо знала такой тип дамочек. Некоторое время они шли молча, Смирнова-старшая не заметила, как её шаг всё ускорялся, и она начала громко сопеть, занятая своими возмущёнными размышлениями, а вот Оливия обратила внимание на состояние сестры.
— Агатка, ничего не хочешь объяснить? — осторожно спросила Лив, пытаясь притормозить. — Куда мы так несёмся?
— А? — Агата очнулась и посмотрела на собеседницу с лёгким смущением. — Прости, задумалась.
— О ком? — Лив тут же хитро прищурилась.
— Обо всём понемножку, — легко разгадала манёвр сестры Агата и строго глянула на Оливию. — И не смей больше специально пытаться оставить меня наедине с Ричардом, поняла? Если бы он хотел приватный ужин со мной, то не стал бы при всех приглашать, — уверенно добавила она. — Хватит и прогулки, — пробормотала Агата со вздохом.
— Так надо было не соглашаться, если не хочешь, — пожала плечами Оливия. — Не думаю, что Ричард обиделся бы.
— Ну… Кто его знает, — Агата ощутила, как щекам стало тепло — не признаваться же Лив, что согласилась назло своим вредным мыслям о герцоге да Корсо. — Портить отношения с нанимателем не хочется.
— Знаешь, сегодня в твои комнаты кто-то заходил, — резко сменила вдруг тему Оливия и рассказала о происшествии и о том, как Деннер оказался в её комнатах. — Так что, вот так, дорогая моя. Будь осторожна, — она серьёзно посмотрела на сестру. — Думаю, сегодня последний спокойный день. Завтра тебя увидят все, и кольцо на твоём пальце тоже, да и любовница Ричарда язык за зубами держать вряд ли будет. Мой оберег защитит от прямого воздействия на тебя магией, Агат, привороты и отравы, равно как и зелья, тебе не страшны. А вот от кинжала или стрелы он не спасёт, — тихо добавила Оливия с тревогой в голосе.
Агата аж споткнулась от неожиданности и выразительно глянула на сестру.
— Ты как-то уж слишком круто взяла, Лив, вряд ли стоит настолько опасаться местного гарема, — она хмыкнула.
— Это ты слишком легкомысленно относишься к ситуации, — Оливия недовольно нахмурилась. — Титул королевы — серьёзный приз, чтобы бороться за него всеми силами, Агата. По крайней мере, в книжках и до физического устранения соперниц доходит, — покраснев, добавила она.
Смирнова-старшая помолчала, не спеша отмахиваться от слов Оливии.
— Знаешь, пожалуй, ты права, — задумчиво протянула Агата. — Как-то я расслабилась. Надо с Ричардом поговорить, может, у него какой-нибудь защитный амулет хороший есть.
— Пообщайся лучше на эту тему с герцогом, он же начальник Службы Безопасности, — вдруг небрежно обронила Лив.
— М-м-м, подумаю, — нейтрально ответила Агата и остановилась перед дверью в свои покои.
Мысль об обращении к Деннеру ей не особо понравилась, вообще, озвучивать ему какие-то свои просьбы Смирнова-старшая не горела желанием. С него станется ещё взамен стребовать услугу… А быть должной Агата не любила, особенно таким подозрительным типам, как его светлость.
Следующие несколько часов прошли спокойно и размеренно: после общения с Валейной Агата и Оливия стали счастливыми обладательницами ещё нескольких готовых и подогнанных платьев. Потом с ювелиром выбрали подходящие драгоценности — как и предполагала Лив, Агата ограничилась несколькими наборами для торжественных случаев и неброскими цепочками с подвесками и серёжками на каждый день. После визита ювелира у них оставалось ещё часа полтора до назначенного времени ужина, и Агата предложила Оливии прогуляться по дворцу, заодно зайти во внутренний дворик в их крыле. Лив с радостью согласилась, только ненадолго забежала к себе с заговорщическим видом, а когда вернулась, Агата обнаружила в её руках… шахматы.
