— Я подумала, когда собиралась, что надо же чем-то тут досуг занять, — невозмутимо пояснила Лив. — Давно мы не тренировались, — она подмигнула с усмешкой сестре. — Пойдём, покажешь дворец.
Оливия тоже удивилась безлюдности — им только пару раз попались придворные, одарившие девушек косыми взглядами, и только, — но и порадовалась. Меньше опасности найти всякие неприятности, как она пояснила. Под конец прогулки по дворцу сёстры устроились в том самом дворике в левом крыле, уютном местечке с небольшим фонтанчиком, цветущими кустами и невысокими деревьями. Там и просидели с шахматами на удобных скамейках с мягкими сиденьями почти до самого ужина, когда на город опустились мягкие сиреневые сумерки, а на небе уже стали появляться первые звёзды.
Агата не признавалась себе, но она нервничала, и сильно. Идея вечерней прогулки уже не казалась такой уж хорошей, сердце то и дело подкатывало к горлу, мешая дышать, и приходилось насильно водворять его на положенное природой место. Бездумно побродив по гардеробу, она наконец остановила выбор на лёгком платье из тонкого батиста с вышивкой на юбке, присборенными у запястий рукавами и круглым вырезом, открывавшем ключицы и ямочку. Глянув на себя в зеркало, Агата узрела блестевшие глаза, приоткрытые губы, порозовевшие щёки и поднимавшуюся от частого дыхания грудь, и не узнала себя. Нервная двадцатилетняя барышня, идущая на первое свидание, не больше, не меньше. Фыркнув от неожиданного сравнения, Агата сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, строго посмотрела на своё отражение в зеркале.
— Это просто вечер, никакое не свидание, — вполголоса произнесла она и решительно взяла расчёску.
Распущенные по плечам и спине волосы придавали образу некую романтичность, и Агата убрала их в свободный узел на затылке, после чего вышла обратно в спальню, где уже ждала Оливия.
— Не замёрзнешь? — Лив окинула сестру взглядом.
— Не думаю, — отмахнулась Агата. — Вряд ли мы долго гулять будем.
Она помнила, где находится упомянутая Ричардом гостиная, поэтому горничную вызывать не стала. Девушки дошли до нужной комнаты, и по распахнутой двери Агата поняла, что их уже ждали. Смирнова-старшая переступила порог и с улыбкой произнесла:
— Добрый вечер, господа.
Деннер наблюдал за необычайно воодушевлённым другом и не мог справиться с глухим недовольством, ворочавшимся в груди.
— Это она, Ден, теперь я уверен! — воскликнул негромко Ричард, остановившись у окна, и посмотрел на герцога.
На его лице поселилось мечтательное выражение, глаза ярко блестели, и весь вид говорил о том, что принц уже настроился на победу. Однако Деннеру не нравилось, как быстро Ричард принял решение, толком ещё не убедившись, та ли Агата девушка, которую ему показывал Лес Сновидений. Почему-то Дену казалось, Ричард совершает ошибку, но уговаривать друга повременить и пока присмотреться к подставной невесте получше не стал. Ещё подумает, что да Корсо самому нравится Агата, потому он и пытается препятствовать их близкому знакомству.
— Ты хорошо подумал? — негромко уточнил всё же Деннер, сидя в кресле и постаравшись убрать из голоса лишние эмоции. — Вы знакомы всего пару дней, Дик.
— Она заговорила о летунах и что хочет научиться на них летать, — уверенно ответил Ричард и кивнул. — И она мне нравится, — просто признался его высочество. — Теперь у меня есть веское основание указать Илларис на дверь без опасения, что её папочка будет портить мне жизнь, — со смешком добавил он.
— Даже так? — протянул Деннер, изрядно удивлённый серьёзным настроем Дика. — Помнится, ты отзывался о некоторых умениях графини весьма лестно…
Ричард поморщился.
— Может, и отзывался, но Илларис становится слишком навязчивой, — буркнул он. — И красноречиво намекает, что жениться можно и не по политическим причинам, — принц усмехнулся. — А с предсказанием Леса Сновидений не поспоришь, это любому жителю известно, они всегда сбываются. Так что, дражайший маркиз да Санно может сколько угодно плеваться ядом и ставить мне ультиматумы, его дочь королевой не станет, — Ричард твёрдо посмотрел на Деннера, а потом вдруг спросил. — Ден, поможешь мне?
— М? — герцог поднял брови, вынырнув из рассеянных мыслей. — В чём?
— Займёшь Оливию? — попросил Ричард, перестав улыбаться и пристально глядя на друга.
Его светлость несколько мгновений молчал, потом покачал головой и обронил:
— Не стыдно тебе, Дик?
Тот поджал губы и хмыкнул.
— Лив милая и очаровательная девушка, Ден, но мне хочется больше узнать Агату, сам понимаешь. А бросать Оливию в одиночестве — нехорошо, — Ричард пожал плечами, подошёл к столу и плеснул себе немного вина в бокал. — Так что, присмотришь за ней?
Деннер задержал дыхание, уняв очередную волну раздражения, и коротко кивнул.
— Хорошо, — кратко ответил он, отпив из своего бокала. — Ты только учти, что твоя графиня — та ещё стерва и жизни Агате не даст, как только ты её выставишь из своей спальни, — упомянул он словно невзначай.
Ричард снова пожал плечами, вернувшись к окну.
— Не держи меня совсем за дурака, Ден, — несколько сухо отозвался принц. — Я прекрасно понимаю, что после завтрашнего появления Агаты на встрече делегации на неё откроется охота. Однако есть у меня подозрение, что леди тоже не даст себя в обиду, — усмехнулся он и посмотрел на Деннера через плечо. — Так что, не переживай, нас ждут увлекательные дни, друг мой.
— Да уж, — протянул герцог, уставившись в свой бокал.
Зрело у него предчувствие, что всё далеко не так просто, как считает Ричард, но прямых подтверждений своим подозрениям Деннер, увы, не имел, поэтому не стал дальше углубляться в тему. Спустя некоторое время пришли девушки, и герцогу пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку. Его взгляд невольно остановился на старшей леди, выглядевшей в простом домашнем платье чрезвычайно мило, хотя мелькнула мысль, что в штанах ей всё же лучше… По характеру подходит. Ден сдержал невесёлую усмешку: не подходит Агата Ричарду, вот не подходит и всё тут. Ему не нужна равная, ему нужна такая, которая позволит о себе заботиться, будет нуждаться в этой заботе и не станет тяготиться ею. Девушка, не претендующая на партнёрство, а согласная оставаться просто женой и матерью будущих детей…
Глаза герцога остановились на Оливии, скромно присевшей на свободное кресло и уткнувшейся в тарелку. Её слегка отсутствующее выражение лица говорило о том, что гостья ушла в свои мысли и особо принимать участие в разговоре не собирается. А ведь она тоже не из этого мира, и спрашивала о летунах. Деннер задумчиво прищурился, обдумывая мелькнувшую мысль, и всё же с некоторым сожалением отказался от идеи вмешаться в ситуацию. Если Лес Сновидений предсказал Ричарду Агату, так тому и быть, если же нет… Всё случится само, так или иначе. Успокоив себя таким образом, Деннер включился в лёгкий разговор, стараясь не слишком коситься на Агату. Мало ли, Ричард заметит, а ссориться с другом детства, да ещё из-за женщины, Ден вовсе не хотел.
