– Значит, вам нужна наша помощь? – и он задумался.
Затем, почесав подбородок, сказал:
– Дело в том, что я могу помочь только одним – построить железный столб до небес, залезть на него и посмотреть, в каком море-океане сторожит бочку Царица морская. Но после этого мне надо отправляться в соседнее царство. Я давно обещал одному князю построить крепость. Мой второй брат Петр отправится с вами – он отличный мореход и поможет достать бочку.
Петр кивнул головой в знак согласия.
– Братья Арсений и Семен, – продолжал старший брат, – завтра на королевские состязания отбывают в разные царства-государства.
– А что за состязания? – тут же заинтересовалась Вера.
– Третий брат у нас лучший стрелок, – ответил ей Василий, – он будет состязаться в Трипятом царстве Трипервом государстве на звание лучшего стрелка страны. Его главным противником станет Робин Гуд. А младший братец едет в Тривторое царство Тридевятого государства, где свое умение будут показывать лучшие хлеборобы. Остается Степан. Он с вами тоже пойдет. А еще для помощи мы позовем нашего сводного брата Кузьму-мастерового. Ну-ка, – обратился он к брату-стрелку, – натяни свою тетиву да выпусти свою стрелу с запиской Кузьме, пусть мигом сюда мчится, а мы тем временем за работу возьмемся.
И, поплевав на свои ладони, он принялся за работу.
Арсений написал записку и, аккуратно сложив листок пополам, наколол её на стрелу. Подняв лук и, направив его вверх, он выстрелил.
– Интересный способ передачи информации, – сказала Вера, наблюдая за стрелком, – не легче ли было телефоном воспользоваться?
– У нас не во всех царствах-государствах есть телефоны, – ответила Золушка, – но вы не волнуйтесь, записка найдет своего получателя, и Кузьма очень быстро прибежит.
– Он где-то рядом живет? – полюбопытствовала Аня.
– Нет, – ответила Золушка, отмахиваясь от комара, – просто у него сапоги-скороходы есть.
Не прошло и пяти минут, как вдали показался клуб пыли.
– А вот и Кузьма бежит, – обрадовалась Золушка.
– Ого! – только и сказала Вера. – Мне бы так в школе стометровку бегать.
Аня, посмотрев на подругу, только хмыкнула и тут же расплылась в улыбке – перед ними уже стоял высокий и симпатичный парень в сапогах.
– А вот и я! – воскликнул он, стягивая с себя сапоги-скороходы.
Арсений обнял Кузьму и, представив ему гостей, быстро рассказал о последних новостях.
– Это же здорово! – потирая ладони, восторженно сказал Кузьма, – Страсть, как обожаю путешествия! – и, подмигнув девочкам, направился к старшему брату, который уже и не знал, как избавиться от Правителя, пытавшегося все время дать ценный совет по строительству столбов.
– Хорошенький какой! – хихикнула Вера и покраснела.
– У него уже есть невеста, – строго сказала Золушка и погрозила Вере пальцем. – Моя подруга, между прочим, Марьюшка-рукодельница.
– Ну вот, – расстроилась Аня, – как стоящий парень, так сразу занят…
– Не переживай, – подбодрила ее Вера, – все равно, он всего лишь сказочный персонаж…
Часам к девяти вечера столб был построен, и Василий полез по нему вверх. Добравшись до самой верхушки и устроившись поудобнее, он начал смотреть по сторонам. Смотрел он долго, и девочки не заметили, как заснули.
Рано утром Василий спустился вниз.
– Ну, как? – первым делом спросил у него Ворон, подлетев к столбу.
– Все в порядке, – ответил тот. – Я знаю, где находится море-океан, что вы ищите.
И он, вынув из-за пазухи сложенный лист бумаги, передал его Правителю:
– Это карта, как до него добраться.
Пока Ворон рассматривал карту, Золушка и девочки сварили кашу и испекли хлеб. Вернее, готовила Золушка, а Вера с Аней стояли рядом и смотрели.
После завтрака подруги, Ворон и братья стали собираться в дорогу.
– Ты пойдешь с нами? – спросила Вера у Золушки.
– Нет, – замахала она руками, – мне домой бежать надо, а то мачеха совсем со свету сживет. Отца жалко, – и она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке.
Поход к морю-океану
Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Долго ли коротко шли они, сверяясь с картой, но дорога привела их к темному дремучему лесу.
– А другого пути нет? – поежившись, спросила Вера и поправила на своем плече холщовую сумку с пирогом.
– Нет, – ответил ей Ворон, – если увидел Василий, что дорога проходит через этот Черный лес, значит, идти придется только этим путем. Следуйте прямо за мной. И вот еще что – назад не оборачивайтесь, а то уснете вечным сном.
– Я так и знала, что будет нечто подобное, – закатив глаза, сказала Вера.
Петр, Степан и Кузьма первыми ступили в лес. За ними двинулся Ворон и девочки.
Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.
– Не оборачиваться! – еще раз предупредил Ворон. – Это лешие с оборотнями да кикиморами играются.
Тьма вокруг друзей сгущалась все сильней. Казалось, что невозможно сделать и шаг, но тут впереди показался свет. Сначала это была маленькая белая точка, которая с каждой минутой становилась все больше и больше. Путники присмотрелись. Прямо на них, на белом скакуне, мчался всадник в белом одеянии. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший все вокруг.
– Это Рассвет, – сказал Кузьма, – он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.
Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Друзья, обрадовавшись, поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого леса.
Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот он остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, сказал:
– Это мой средний брат. Его зовут День. Он поведет вас дальше.
Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.
Всадник День, в отличие от старшего брата, был одет во все красное. Сидел он на красном коне и сбруя коня тоже была красная. День, как и его брат, жестом пригласил друзей следовать за собой и вел их по лесу до тех пор, пока не подъехал к ним третий всадник, одетый во все черное, на черном, как ночь, скакуне. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.
Не успели друзья сделать и нескольких шагов за третьим всадником, как Вера взмолилась:
– Все! Не могу больше идти. Я ногу натерла!
