Помолчав, она обратилась к Ворону:
– Правитель, а можно задать вопрос?
Но Правитель не ответил. Он смотрел прямо перед собой.
– Правитель, ты чего? – обеспокоенно спросила Аня.
Он не отвечал. Подруги переглянулись и посмотрели в ту же сторону, куда глядел Ворон.
В нескольких метрах от них стоял рослый, косматый мужик без шапки с синеватым цветом лица и горящими, как угольки, зелеными глазами.
– Ой, мамочка, – взвизгнула Вера и попятилась назад.
Споткнувшись о сухую корягу, девочка не удержалась на ногах и рухнула на землю. Ворон тут же поспешил к ней на помощь.
– Тихо! Главное не шуметь. Нам надо как можно быстрее уйти, – предупредил он подруг.
– А кто это такой? – испуганно спросила Аня, наблюдая за мужиком, который даже не шевелился.
– Хозяин этого леса, – тихо ответил Правитель, помогая Вере подняться на ноги.
– Какой еще Хозяин? – срывающимся шепотом спросила Вера.
– Леший. А он не любит когда другие шумят…
– Я предлагала обойти этот лес стороной, – запричитала Вера. – Так нет, разве меня кто слушает…
– Тарасова, двигай лучше ногами, – прошипела Аня и подтолкнула подругу.
Но уйти от Лешего они не смогли. Сделав всего несколько шагов им пришлось остановиться – мужик, вырос перед ними, прямо из-под земли, загородив собой тропинку.
Уставившись на непрошеных гостей немигающим взглядом, он принялся чесать левой рукой правое ухо.
– Ой, мамочка, – тихо простонала Вера, – у него уха нет…
Закончив чесаться, мужик опустил глаза вниз и стал внимательно изучать свои ноги, обутые в лапти. Повращав, сначала левым лаптем, надетым почему-то на правую ногу, а потом правым, украшавшим левую ногу, он поднял свои глаза на Ворона и девочек.
– Ну, чего приперлись? – грубо спросил он.
– Что значит приперлись! – опешила Вера. – Спокойно шли, никого не трогали, и на тебе! Приперлись…
Леший ухмыльнулся и снова почесал свое отсутствующее ухо.
– Я задал вопрос, – зевая, сказал он и начал похлопывать мохнатой рукой по своей груди. – Не ответите, вам же хуже будет.
– Послушайте! – возмутилась Вера. – Это уже хамство! Кто вам дал право!..
– Закрой рот, – Аня ущипнула Веру за спину, – что ты в бутылку лезешь!
– А что он запугивает! – поморщившись от щипка, продолжала возмущаться Вера.
– Это мой лес! – грозно сказал Леший. – И я – его Хозяин! Все, что здесь есть – все мое! И вы тоже. Захочу и превращу вас в поганок.
Он зло улыбнулся и снова посмотрел на лапти. Внезапно, заорав что-то нечленораздельное, Леший засвистел и, захлопав в ладоши, с диким хохотом, начал носиться вокруг перепуганных друзей.
Тут же загромыхало, налетел сильный ветер, в лесу потемнело, затрещали сучья, тревожно зашумели верхушки деревьев и умолкли птицы.
– Не бойтесь! – крикнул Ворон девочкам, пытаясь перекричать весь этот грохот. – Это он забавляется – напугать нас хочет!
– И у него это здорово получается! – тряслась от страха, прокричала в ответ Вера.
Внезапно Леший остановился и, схватившись одной рукой за сердце, тяжело задышал. Лес тут же успокоился. Снова выглянуло солнышко, послышалось пение птиц и гудение пчел. Где-то закуковала кукушка.
– Что с ним? – испуганно спросила Вера.
– Силенок, видимо не рассчитал, – предположила Аня.
Леший, хромая, подошел к бревну, и еле переводя дыхание, сказал:
– Упарился я тут с вами… Годы уже не те…
– Так зачем же так носиться? – посочувствовал Правитель.
– Работа у меня такая, – плюхаясь на бревно, буркнул Леший, – чужаков пугать, да вокруг одного и того же места их водить…
– То-то я смотрю мне это бревно знакомо, – сказал Правитель, – Сколько шли, все время оно по пути попадалось, а это, оказывается, ты нас кругами водил…
– Моя работа, – довольно ухмыльнулся Хозяин леса и, достав из кармана штанов папиросы, закурил:
– Куда путь держите? – спросил он у Правителя.
– К Красной Шапочке, – ответил тот.
Леший затянулся, немного помолчал и, повращав глазами, спросил:
– А из лесу выйти хотите?
– Хотим, – за всех ответил Ворон.
– Тогда будем в карты играть, – обрадовано сказал Леший и, сунув в рот папиросу, достал из штанов колоду карт.
– Зачем?
– Понимаешь, – Хозяин леса, начал тасовать карты, – просто так я вас выпустить отсюда не могу, иначе квалификацию зарубят. Значит, придется играть.
– А у нас есть альтернатива? – спросила Вера.
– Есть чего? – не понял Леший.
– Ну, выбор, – пояснила та.
– А…, – Леший задрал кверху голову и почесал подбородок, – выбор есть…, поганками стать, – и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.
Вера скривилась и посмотрела на подругу.
– Зато успокаивает одно, – приободрила ее Аня, – что нас не слопают. Кому травиться захочется.
– Думаешь? – задумалась Вера. – А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же помнится по сказкам, как раз ими и питаются.
– Верка, не могу с тобой не согласиться, – поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона. – Правитель, выбора нет!
Ворон нехотя подошел к бревну и спросил:
– Во что играть будем?
– В «дурака», – ответил Хозяин леса. – Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.
– А если выиграю? – полюбопытствовал Ворон.
– Кто? Ты? – развеселился Леший, раздавая карты. – Тогда я лично выведу вас отсюда…
Через час стало понятно, что Правитель выигрывает – это было видно по его довольному пощелкиванию клювом и по тому, как все больше и больше мрачнел Леший. В конце концов, Хозяин леса сказал:
– Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.
– А ты у нее что забыл? – поинтересовался Ворон.
– Друг у меня там живет. Домовой. Давно не виделись, – буркнул в ответ Леший…
Дома у Красной Шапочки
Леший действительно очень быстро довел их до небольшой деревушки и, показав на дом с красной черепичной крышей и коричневой трубой, исчез…
Облегченно вздохнув, друзья постучались в дверь. Им открыла Красная Шапочка.
