– Вы не поверите, но я жажду исправиться. Мечтаю водить дружбу только с порядочными людьми. Но вот беда, – облокотившись о стол, он подпер рукой свой подбородок. – Законопослушные жители нашей страны обходят мой дом стороной, а женщины боятся выходить за меня замуж.
– В нем умер великий актер, – с набитым ртом тихо прокомментировал Ворон жесты графа, – ему бы в провинциальном театре играть – цены бы не было.
Синяя Борода тем временем продолжал:
– И, чтобы не умереть от одиночества, я вынужден принимать у себя совсем другие персонажи, – он взял бокал и залпом выпил вино.
– Граф, – снова обратился к нему Иван-несчастный, – нам также стало известно, что Кощей оставил Вам на хранение один ключ, который представляет для нас большой интерес.
– Ключ? – вытаращил глаза граф. – А зачем мне ключ, если у меня своих целая куча?
– Может Вы запамятовали? – недоверчиво предположил Иван-несчастный.
– Ха-ха-ха! – залился низким смехом граф и жестом приказал слуге принести ему связку ключей.
Тот быстро подбежал к креслу и, подняв связку, с поклоном принес ее хозяину.
– Видали? – потряс хозяин замка ключами перед лицом гостей. – Ну, скажите на милость, зачем мне нужен чужой ключ? Я не знаю, куда свои девать.
И хозяин замка начал демонстративно пересчитывать ключи:
– Вот этот ключ от входной двери…, вот этот от моей спальни…,эти пять от гостевых спален…, этот от кабинета…, от чердака…, от кухни…, от подвала…, а этот, – он показал на маленький красный ключик, – от…, ну это не важно, среди нас молодые дамы.
– Почему не важно? Очень даже…, – всполошилась Вера, но Аня ее одернула, и та замолчала.
– Этот красный, – усмехнувшись, продолжил граф, – от потайной комнаты, которую так любили посещать мои жены, хотя, я им очень не рекомендовал в нее входить… Вот этот ключ от конюшни. Так что, их всего тринадцать, как и должно быть. Нет у меня никакого волшебного ключа.
Промокнув салфеткой рот, граф отломил ножку от запеченной утки и, откусив от нее большой кусок, стал медленно жевать.
– А я не говорил, что мы ищем волшебный ключ, – поймал его на слове Иван-несчастный и сделал глоток из бокала.
Граф на секунду замялся, но быстро взял себя в руки и, как ни в чем не бывало, весело заговорил:
– В нашей стране все ключи волшебные, вот я и назвал его волшебным. Да вы угощайтесь, угощайтесь, – обратился он к Коту и Ивану, – а то ваши друзья с удовольствием кушают, а вы все вопросы странные задаете.
И он начал большими кусками поглощать еду, переведя разговор на погоду и налоги, которые ему приходится платить за замок и скалу, на которой тот стоит.
Покончив с угощением, все встали из-за стола.
– Ну, что же, друзья мои, – сказал граф, – мне надобно отлучиться по одному важному делу, а вы располагайтесь.
– Да нет, – покачал головой Ворон, – мы тоже, пожалуй, поедем.
– Не принимается, – ответил ему Синяя Борода и поманил к себе одного из слуг – молодого улыбающегося парня. – Это Альфред. Он разместит вас в замке. Доставьте мне удовольствие, переночуйте у меня, а завтра утром спокойно тронетесь в путь. Скоро вечер наступит, а у нас тут недавно разбойники объявились – всех грабят. Так что решено – вы остаетесь!
И, поклонившись, граф покинул замок.
Беспокойная ночь
Как только за графом закрылись ворота, Вера, стоявшая ближе всех к Ивану-несчастному, дернула его за рукав рубахи и тихо сказала:
– Смотри, он оставил свои ключи.
– Я знаю, – так же тихо ответил ей Иван и, обратившись к слуге, сказал. – Ну, что же, Альфред, показывай наши комнаты.
Альфред с энтузиазмом кивнул головой и, пригласив всех следовать за собой, стал подниматься по широкой винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Все последовали за ним. Улучив момент, когда слуга скроется из виду, Иван-несчастный подошел к столу и, взяв с него связку ключей, сунул ее себе в карман, после чего быстро направился к лестнице.
Показав гостям комнаты, Альфред низко поклонился и ушел. Иван-несчастный, собрав всех в общем коридоре, стены которого были обиты кожей с тиснениями родового герба графа, сказал:
– Сейчас мы с братом проникнем в кабинет графа и попробуем отыскать волшебный ключ.
– А почему его надо искать именно в кабинете? – спросила Вера.
– Сомневаюсь, что граф станет прятать ценную вещь на кухне или чердаке.
– А почему и нет? – удивилась девочка. – Моя мама всегда говорит: «Если хочешь надежно спрятать вещь, то положи ее на самое видное место».
– Согласен, – сказал Ворон, – думаю, что будет разумным распределить ключи между всеми и обыскать абсолютно все помещения замка.
– Хорошо, – согласился Иван-несчастный, доставая из кармана связку ключей.
– Тогда, – сказал Кот, – вы ищите здесь, а я наведаюсь в конюшню – может, что ценное замечу. Кроме того, интересно мне посмотреть на разбойников.
Забрав у Ивана ключ, Кот побежал в конюшню.
Иван-несчастный, снимая остальные ключи со связки, проинструктировал остальных:
– Каждый из нас должен будет обыскать свои спальни. На кухню и в подвал сейчас идти бесполезно – там еще слуги работают, туда мы спустимся позже. Я, как и говорил, займусь кабинетом, а царевич – хозяйской спальней. Ты, Ворон, потайной комнатой, куда девочкам заходить нельзя, а Вера и Аня сбегают на чердак…
Поиски ни к чему не привели. Ключа нигде не было. Оставалась одна надежда отыскать его на кухне или в подвале. Как только слуги покинули замок и ушли в свою деревеньку, друзья кинулись осматривать каждый сантиметр этих помещений. Они даже заглянули в рыцарские доспехи, но и здесь их ждало разочарование.
Уставшие, около двух часов ночи, все разбрелись по своим комнатам, чтобы немного поспать. Но сделать им этого не удалось – через час всех разбудил дикий вопль со стороны конюшни. Выскочив на улицу, полусонные друзья со всех ног помчались туда и, влетев в нее, обнаружили Кота, распластавшегося на полу. Своими передними лапами он старался удержать огромную отвратительную жабу. Та омерзительно верещала, широко открыв свой жабий рот. Рядом, в стойлах, беспокойно перебирая ногами, нервно фыркали кони.
– Что случилось?! – воскликнул Иван-несчастный.
– Я поймал эту гадину, когда она пыталась вспрыгнуть на подоконник комнаты, где ночевали девочки! – крикнул в ответ Кот, стараясь перекричать вопли жабы. – А этот зеленый кусок резины вырвался и ускакал в конюшню.
– А что ей от нас было нужно? – с отвращением спросила Вера, кутаясь в одеяло.
