– К вашему сведению, она очень опасна, – просветил всех ночной охотник. – Ее зовут Маркела и я очень хорошо знаком с этой мерзавкой.
Братья помогли Коту затолкать сопротивляющуюся жабу в старую ржавую клетку для попугаев, валявшуюся рядом. Кони сразу успокоились, а Кот с презрением продолжил:
– Эта гадина пользуется плохой славой. Если она скажет над спящим человеком: «Направо – болото, налево – лужи, а ты веди себя похуже» – и будет говорить ему, что тот должен делать, то этот человек проснется утром отъявленным хулиганом, вором и даже убийцей.
– Интересно, а откуда она здесь взялась? – задумчиво произнес Иван-несчастный и подошел поближе к клетке. Оттуда на него посмотрели два маленьких красных глаза.
– Откуда я знаю, – ответил ему Кот, устало пожимая плечами.
– Ладно, сейчас разберемся, – и Иван-несчастный обратился к жабе. – Ответь мне, как ты здесь очутилась?
Жаба проигнорировала вопрос и повернулась спиной к Ивану.
– Ты, болотная тряпка! – рявкнул Кот. – Отвечай! Или никогда не увидишь своего потомства!
Жаба пошевелилась, но промолчала.
– Хорошо, – примирительно сказал Иван-несчастный, – если скажешь, я тебя отпущу.
Жаба еще немного поерзала и повернулась к нему своей мордой.
– Меня прислал граф, – проквакала Маркела, – и приказал, чтобы я спела всем вам свою колыбельную.
Она мерзко засмеялась.
– А зачем ему это надо? – задал Иван свой следующий вопрос.
– Потому что вы интересовались кощеевым ключом.
– Я так и знал! – ударил себя по колену царевич. – И где же этот ключ?
– В замке, – проквакала жаба и задумалась.
– Но мы везде его искали! – воскликнула Аня.
Жаба, выпучив глаза, ответила:
– А чего его искать. Он лежит под ковриком у входа в замок.
– Моя мама оказалась права! – с гордостью сказала Вера. – Лучшего места, чтобы спрятать нет. Никто и не подумает, что там может лежать такая ценная вещь.
– Да-а-а, – протянул Иван-несчастный и потер пальцами мочку уха.
К клетке подскочил Иван-царевич:
– Я уверен, ты знаешь, где моя жена Марья-Моревна.
– Знаю, – спокойно ответила Маркела, – В плену у злой ведьмы Арии и ее сестрицы Яиры.
– Где они живут?
– В Окаменелом царстве.
– А, как туда попасть?
– Много будешь знать – скоро состаришься, – злорадно квакнула Маркела и отвернулась.
– Отвечай! – приказал Кот. – Ты еще не на свободе.
Жаба вздохнула, развернулась и, уставившись на царевича немигающим взглядом, сказала:
– Спустишься со скалы, обойдешь ее слева и топай все время прямо, никуда не сворачивая. Если отправишься сейчас, то к рассвету дойдешь до крутого оврага. Там увидишь поляну из золотых цветов. Пройдешь поляну, а там до царства и рукой подать. А теперь отпускайте меня.
Она зло посмотрела на Ивана-несчастного.
Тот взял клетку, и собрался было ее открыть, но Кот остановил его.
– Ну-ка, напарник, отдай ее мне, – сказал он, забирая клетку из рук друга, – Отнесу-ка я ее в наше ведомство. Похоже, эта красотка много чего знает.
– Вы обещали меня отпустить! – завопила Маркела, обхватив своими перепончатыми лапами прутья клетки.
– Лично я тебе ничего не обещал, – презрительно ответил ей Кот и, нахлобучив на свою голову шляпу, сказал. – Я возвращаюсь в столицу, а вам желаю удачи в ваших поисках. Не забудьте забрать ключ.
С этими словами он покинул конюшню.
Новое знакомство
Быстро приведя себя в порядок, друзья собрались около входа в замок. Приподняв коврик, Иван-царевич вынул из-под него небольшой ключ на металлической цепочке и передал Ворону. Тот надел цепочку на шею и ключ скрылся в его оперении.
– Спускаемся вниз, – зевая, сказал Иван-несчастный и нажал на рычаг подъемника.
Тот с шумом поднялся вверх, и друзья, встав на него, спустились к подножию скалы. Вынув, воткнутые в железные кольца смоляные факелы они, следуя указаниям Маркелы, обошли замок слева и, наткнувшись на заросшую мягкой травой тропинку, пошли по ней через низкие холмы и небольшие овраги. Как и обещала жаба, к рассвету путники добрались до нужного места и, бросив погасшие факелы на землю, осмотрелись.
Холм, на котором они стояли, оканчивался крутым обрывом. Под ним расстилалась огромная равнина сверкавшая золотом. Блеск исходил от росших на ней странных растений, внешне очень похожих на одуванчики.
– Чудеса, да и только! – любуясь, воскликнула Аня. – Задача теперь в одном – спуститься вниз, не сломав себе шеи.
– А, может, обойдем? – с надеждой в голосе спросила Вера.
– Не все в нашей стране можно обойти стороной. Вспомни Черный лес, – напомнил ей Ворон.
– Какие будут предложения? – поинтересовалась Аня и отошла от края обрыва – у нее закружилась голова.
– Нужны парашюты, – подсказала Вера.
– Значит так, – сказал Иван-несчастный, поглаживая переносицу, – Стойте здесь, а я попробую разведать, есть ли обходной путь – возможно, мы попадем на эту поляну другой дорогой. Маркела не говорила, как мы должны попасть вниз.
Развернувшись, он двинулся вдоль обрыва на поиски нового пути.
– Ох, чует мое сердце, это не простая поляна. – сказал Иван-царевич, поправляя свою корону. – Боюсь, таит она в себе какую-нибудь пакость и…
Он не успел договорить, так как раздался крик Ивана-несчастного.
От неожиданности подруги подпрыгнули на месте и, повернув головы, увидали королевича распластавшегося на земле. Все кинулись к нему на помощь, но подбежав ближе, испуганно застыли на месте: по ногам Ивана-несчастного медленно ползла черная толстая змея.
– Мамба! – холодея от ужаса, воскликнула Вера. – Достаточно одного ее укуса – и все!
– Уверена, что это мамба? – ошарашено спросила подругу Аня. – Ты что с ними раньше встречалась?
– Нет, – растерянно ответила девочка, – в интернете видела.
– Главное не шевелиться! – со знанием дела посоветовал царевич и попятился назад.
– А я и не шевелюсь, – огрызнулся Иван-несчастный, наблюдая за тем, как змея все ближе подбирается к его лицу. – Между прочим, это ты у нас спец по всяким Змиям трехголовым, так сними и убей ее.
– Так-то Змии, – ответил Иван-царевич, продолжая пятиться маленькими шажками.
Змея тем временем доползла до груди Ивана-несчастного и, приподняв свою голову, зашипела:
