– Нет проблем! – Вера аккуратно прижала к себе кувшин одной рукой.
Старик довольно крякнул и, выдрав из своей бороды волосок, что-то прошептал себе под нос.
– А теперь, – сказал он девочкам, – держитесь за меня крепче…
Подруги с двух сторон взяли Хоттабыча под руки.
– Готовы? – прищурив один глаз, спросил он.
– Готовы! – подтвердили девочки.
– Тогда, путешествие начинается! – хитро улыбаясь, воскликнул джин и с мелодичным звоном разорвал волосок пополам.
Через мгновение троица оказалась стоящей на солнечной полянке около высокого бревенчатого дома.
– Но это не столица! – воскликнула Вера, возвращая джину его кувшин.
– О, темноволосая дева сердца моего, – растягивая слова, ответил Хоттабыч, – ты и твоя подруга просили доставить вас туда, где находится ваш друг – Правитель Темного леса…
Он пальцем ткнул в ту сторону, где в плетеных креслах темного цвета восседали огромная птица и незнакомая девочка лет тринадцати.
– Правитель! – завопила Вера, и подруги со всех ног бросились к Ворону.
От неожиданности тот подскочил и очки, которые он держал правым крылом, упали на землю.
– Я не верю своим сказочным глазам! – воскликнул Ворон и распахнул крылья навстречу девочкам. – Вы снова здесь? Но как?… По приказу Его Сказочного Величества Емельяна, Главный Хранитель уничтожил все сказочные костюмы из того сундука, что вы нашли в прошлый раз.
– Правитель! – засмеялась Аня. – Ты же ничего не знаешь! В прошлый раз Вера умудрилась стащить Волшебное кольцо. Оно и помогло вернуться нам обратно.
Правитель Темного леса глухо каркнул:
– Тогда я удивлен еще больше – почему, имея в руках Волшебное кольцо, вы так долго не появлялись? С момента вашего возвращения домой прошло целых пятьдесят лет.
– Сколько?! – не поверила Вера.
– Тарасова, все правильно, – сказала Аня. – День у нас, год у них. Значит, мы отсутствовали пятьдесят лет.
Погладив Ворона по черным густым перьям, она добавила:
– Мы не могли вернуться раньше. Ждали подходящий случай…
– А что за случай? – раздался голос незнакомой девочки, и она, нагнувшись, подняла очки Правителя.
Подруги внимательно посмотрели на нее.
– Ах, дырявая моя голова! – заволновался Правитель Темного леса. – Забыл представить вас друг другу.
И, приобняв девочек за плечи, он представил:
– Аня, Вера, знакомьтесь – мой большой друг из государства Фантастики – Алиса Селезнева.
– Приветик! – сказала Аня.
– Привет! – улыбнулась ей Алиса, протягивая очки Ворону.
– Я ее знаю, – шепотом сообщила Вера подруге, – ее придумал Кир Булычев. Мне мама рассказывала, что когда была подростком, то читала книгу про эту Алису и, даже, отправила письмо автору с просьбой написать продолжение. Представляешь, он ей ответил!
– И что было в ответе? – так же шепотом поинтересовалась Аня.
– Он написал, что обязательно это сделает. И сделал, между прочим.
– Так что за подходящий случай? – снова спросила Алиса.
– Осенние каникулы! – радостно сообщила ей Вера и более сдержанно добавила: – Целая неделя. Мои родители отправили меня к бабушке, в деревню. Аня поехала со мной. Мы бы еще вчера здесь оказались, ну, по-вашему, год назад, но мы листву собирали, потом мебель летнюю в сарай прятали. Вот, день и пропустили.
– Как же теперь вас обратно отправить? – задумчиво сказал Правитель, потирая кончиком крыла свой клюв. – «Время желаний», что вас в прошлый раз вернуло, давно находится в другом месте.
– Вообще-то, – сказала Аня, – мы рассчитывали здесь недельки две-три провести.
– Мы и несколько месяцев можем, – посмотрев на подругу, добавила Вера. – Бабуля на целый день в Москву укатила, так что нас никто искать не будет…
Правитель покачал головой:
– Несколько месяцев нельзя, а погостить неделю-другую можете… Я сейчас подумаю, кто вас в стране Сказок встретит. Можно попросить Красную Шапочку, Золушку или Василису Прекрасную. А хотите, в гости к Аравии съездить?
– Ты хочешь сказать, что мы туда одни поедем? Без тебя? – растерянно спросила Аня.
– Без меня, – ответил Ворон, разведя крылья в стороны. – Мне надо Алисе помочь – ее папа пропал.
– Ой, а нам можно? – Вера подалась вперед. – Мы вам поможем, как в прошлый раз.
Ворон покачал головой и, вздохнув, сказал:
– В прошлый раз все было значительно проще. А теперь…
– Ну, пожалуйста! – Вера, сложив ладони вместе, прижала их к губам. – Мы ведь тоже можем пригодиться… Мало ли что…
Правитель немного помолчал.
– Хорошо! – сказал он, хлопнув себя согнутым крылом по боку. – Вашим возвращением домой я займусь позже. Но если вы хотите нам помочь, то у меня есть одно условие…
– Какое? – хором спросили девочки.
– Без моего разрешения, – строго сказала птица, – никаких вещей с планеты Фантазия не красть!
– Верка, это тебя касается, – подтолкнула плечом подругу Аня.
– Клянусь! – ответила Вера, театрально приложив правую ладонь к левой груди.
– Тогда приступим к делу, – сказал Ворон. – Значит, так… Исчез Алисин папа – известный профессор Селезнев, директор космического зоопарка. Еще неделю назад он должен был прибыть на планету Андан в… Как ее там? – обратился он за подсказкой к Алисе.
– В Гремучей системе, – подсказала девочка.
– Вот-вот, в Гремучей системе, – продолжила птица, – где должна была состояться межпланетная конференция по… Впрочем, не важно по какому вопросу. Но профессор не прилетел. Три дня назад, в центральный офис полиции нашей планеты позвонил неизвестный и сообщил, что профессора Селезнева похитили межгалактические пираты и требуют за его освобождение огромный выкуп.
– Да ладно! – ахнула Вера.
– Расследование поручили провести инспектору лондонской полиции Лестрейду. Через полчаса мы должны встретиться с ним в условленном месте.
Начало поисков
Благодаря Хоттабычу, в точно назначенное время, вся компания прибыли в небольшой городок страны Приключений и Детективов. Джин неплохо справился со своими обязанностями, хотя, поначалу промахнулся и путешественники угодили в Африку – прямиком в местное озеро, где, стоя по пояс в илистой воде, оказались в окружении бегемотов. К ним тут же, на приличной скорости, стали приближаться несколько крокодилов. По началу, никто и не подумали испугаться – ведь, рядом находился джин, который мог в любой момент перенести их в безопасное место. Но, когда Хоттабыч растерянно сообщил, что его борода намокла, и он бессилен, все перепугались основательно. На большой скорости, отплевываясь от грязной воды, они поплыли к берегу, а Правитель, чтобы, хоть, как-то отпугнуть хищных рептилий, начал громко хлопать большими крылами по воде.
