– Что ты делаешь?! – удивилась Аня, наблюдая, как мальчик, взяв орех, собирается расколоть его королевской печатью. – Испортишь!
– Ну и что, – равнодушно ответил тот. – У моего отца еще одна есть, а колоть орехи печатью меня Том научил, когда мы с ним местами менялись.
Вера усмехнулась и уселась на край стола:
– Не мешай ребенку развлекаться.
– Он не ребенок! – строго сказала Аня. – Он – Принц!
Вера отмахнулась и посмотрела на мальчика.
– Вот скажи мне, – обратилась она к Принцу, – как можно было поменяться местами с Томом? Он же бедняк.
– А что здесь непонятного? – ответил мальчик, засовывая в рот плод расколотого ореха. – Да я корону готов отдать за то, чтобы пройтись босиком или поваляться в грязи…
– Но для этого не обязательно одеваться в лохмотья, – возразила ему Вера.
– Еще как обязательно! – ответил мальчик, поднимаясь на ноги. – А то знаешь, как от отца влетит!
Он поставил обратно на стол тарелку с печатью и посмотрел на Веру:
– И потом, что плохого в том, что мы с Томом меняемся местами? Он с детства мечтает одеваться, как я, и, хоть раз, поесть то, что готовит королевский повар, – и мальчик направился к дальнему краю стола, где на подставке с тремя ажурными чугунными ножками находилась большая чаша из чистого золота, наполненная ароматной розовой водой.
– А ты знаешь, где сейчас находится Том? – спросила Аня.
– Наверное, у себя дома, – ответил мальчик, полоща пальцы в розовой воде.
– И, где находится его дом? – продолжала допытываться девочка. – Расскажешь?
– После того, как поиграем! – ответил Принц и, взяв со стола красивое полотенце, начал вытирать им руки.
– Да что ты заладил: поиграем да поиграем, – пробурчала Вера, – нас время поджимает.
Принц выронил полотенце и, прижав руки к животу, громко засмеялся.
– И чем я тебя так рассмешила? – удивилась Вера.
– Ты так смешно говоришь! Разве время может жать? Это башмаки могут жать, но время никогда.
– И этот не понимает, – вздохнув, пробормотала Вера и слезла со стола.
– Принц, – ласково сказала Аня, приобнимая мальчика за плечи, – понимаешь, нам действительно нужно найти одного человека, и только Том знает, где его искать…
– А зачем вам тот человек? – спросил Принц, и в его глазах вспыхнули озорные огоньки.
– Как тебе объяснить, – замялась Аня. – Один человек попал в беду, и только тот, кого мы ищем, может помочь ему.
– А у них есть имена? – шепотом спросил Принц.
– Зачем тебе это знать? – недоуменно спросила Вера.
– А, если они заговорщики и враги моего отца?
Вера открыла было рот, но Аня ее опередила:
– Они не враги, тем более твоего отца.
– Понятно, – Принц ненадолго задумался. – А все-таки, как насчет игр? Мы можем устроить драку на шпагах…
– Нет! – строго сказала Аня. – Никаких игр! Тем более что мы с Верой не мальчики и не умеем драться!
– И, тем более, на шпагах, – добавила Вера.
Глаза Принца широко распахнулись, и он, показывая пальцем на Веру, спросил у Ани:
– Так он не мальчишка?!
– Нет! Он, то есть она – не мальчик. Теперь ты покажешь нам дорогу к Тому?
Принц насупился и начал водить пальцем по поверхности стола:
– А я-то думал, что у меня появился новый друг…
Аня слегка дотронулась рукой до его атласного камзола:
– Послушай…
Но мальчик, передернув плечами, отодвинулся в сторону.
– Ань, – окликнула подругу Вера, – не парься! Не хочет пацан с нами разговаривать, и не надо. Сами этого Тома найдем!
Услышав это, Принц всхлипнул и бросился к своей кровати. Упав на нее, он зарылся лицом в подушки.
– Верка, тормози! Не видишь, он расстроился.
– Детский сад. Спрашивается, чего рыдать?! Спит на шелках, одевается в парчу да бархат, ест что хочет, денег сколько угодно, слуги любое его желание выполняют…
– Не любое, – раздался всхлипывающий голос Принца. – И еще у меня совсем нет друзей. Только Том и то в последнее время он совсем перестал ко мне приходить…
И мальчик громко заплакал.
Аня подошла к кровати. Присев на ее край, она погладила вздрагивающие плечи мальчика и тихо сказала:
– Знаешь, ты очень хороший мальчик, и у тебя еще будет полно друзей.
– Ага, – добавила Вера, – а лет через шесть тебя только девчонки интересовать начнут.
– Тарасова! – Аня закатила глаза. – Ну что ты несешь!
– Что я такого сказала?
– А то ты не знаешь!
– Нет, ты мне скажи, что я такое сказала? – Вера упрямо продолжала гнуть свою линию.
– Ты же видишь, что они наши разговоры не понимают. О чем ты ему говоришь? О каких девочках?
– Можно подумать, что ты хорошо знаешь, как и о чем разговаривали в их времена!
– Не знаю, – ответила Аня, продолжая гладить мальчика по спине, – но нам следует выражаться несколько по-другому.
– Ладно, – Вера подошла к кровати. – Принц, ты действительно классный пацан и Аня права – у тебя еще будет очень много друзей.
Мальчик шмыгнул носом и оторвался от подушек.
– Правда? – спросил он, моргая влажными, покрасневшими глазами.
– Стопудово! – подтвердила Вера.
– Что сто пудов? – переспросил Принц.
– Ну, я имела в виду, что точно будут.
Принц вытер рукавом глаза и сказал:
– Я помогу вам выйти из дворца и скажу, где найти Тома.
Поднявшись с кровати, он подошел к темно-бордовой бархатной портьере, прикрепленной на стене, и отодвинул ее в сторону. За ней оказался проем, ведущий в узкий коридор, освещенный факелами, укрепленными на стенах.
– Это еще один ход, – сообщил Принц.
– Для чего? – спросила Аня.
– Чтобы в случае опасности, быстро покинуть дворец.
И он, сняв со стены один из факелов, быстро пошел вперед.
То и дело девочкам приходилось пригибаться, чтобы не удариться о балки невысокого потолка. Вскоре показался еще один проем, плотно прикрытый тяжелой тканью, за которой глухо раздавался чей-то гневный голос:
– Слушайте, вы все! Сын мой безумен, но это помешательство временное. Оно вызвано непосильными занятиями и слишком замкнутой жизнью! Долой все книги, долой учителей! Забавляйте его играми, развлекайте!..
