– И что? – безразлично спросил мальчик.
– Как что? Он ждет тебя в гости, – передала Вера просьбу наследника.
– Некогда мне сейчас в королевском дворце прохлаждаться, – ответил Том и, облокотившись спиной о стену дома, надвинул небольшую шапочку себе на глаза.
– Ну, это ваше личное дело, – присев на корточки, сказала Аня. – Разбирайтесь сами. Хотя он хороший парень и скучает без тебя…
– Что еще на иппиью. до? – грубо спросил Том.
– Нам нужна твоя помощь.
– Всем нужна, – хмыкнул Том.
– Мы знаем, что ты знаешь, где сейчас будет проводить турнир король Артур.
– И?
– Нам очень надо туда попасть. Поможешь?
– Не-а, – ответил мальчуган и еще глубже надвинул шапочку на глаза.
Аня посмотрела на Веру, и та скривила рот.
– Мы тебе заплатим, – пообещала Аня.
Мальчик тут же оживился, оторвался от стены и уставился на девочку.
– Сколько? – спросил он.
– Пять монет, – ответила Аня.
– Не жирно ли будет? – У Веры округлились глаза.
Том посмотрел на Веру, криво усмехнулся и сказал:
– Меньше чем за шесть и не подумаю. – И он снова облокотился о стену.
– Заметано! – сказала Аня и поднялась на ноги.
– Совсем сдурела! – выдавила Вера и полезла в кошелек.
– Тарасова, тебе не стыдно?
– Мне – нет, – ответила Вера, отсчитывая шесть монет. – Здесь дай шесть, там десять. Так сами с протянутой рукой по миру пойдем.
– Не бойся, – сказала Аня, забирая у Веры деньги. – Заработаем, если что.
– Интересно, и где это ты зарабатывать собралась? – буркнула Вера, засовывая кошелек в холщевую сумку.
Том протянул руку.
– Э, нет, – с усмешкой сказала Аня, – сначала расскажи.
По лицу мальчика пробежала тень разочарования. Вздохнув, он поднялся на ноги и сказал:
– Ждите меня здесь. – и, он убежал.
– Как ты думаешь? – спросила Вера. – Куда его понесло?
– Не знаю, – ответила Аня.
Вскоре Том вернулся и протянул подругам свернутый в трубочку помятый и чем-то заляпанный лист бумаги.
– Что это? – спросила Аня, разворачивая свиток.
– То, что вас интересует, – ответил мальчик.
– Ань, что там? – заволновалась Вера.
– Ты не поверишь, – сказала Аня, пробегая глазами по строчкам. – Это приглашение на турнир.
– Серьезно?
– Серьезней не придумаешь. – Аня посмотрела на Тома. – Откуда оно у тебя?
– Какая разница, – пожал плечами мальчик. – Один рыцарь обронил…
– Я так и подумала, – хмыкнула девочка.
– Пойдемте, – потягиваясь, сказал Том, – я отведу вас к реке. У меня есть плот, на котором вы доплывете до равнины «Смельчаков». А там до места и рукой подать. Хотя, что я вам рассказываю, там все написано, – и он кивнул на свиток. – Вы грамоте обучены?
Подруги растерянно кивнули.
Насвистывая под нос какую-то мелодию, Том устремился к реке.
У самого берега, на воде, действительно покачивалась некая странная конструкция, состоявшая из неровных бревен, перевязанных между собой ветхой веревкой.
– У меня нет слов, – выдохнула Вера, рассматривая то, что, видимо, и являлось плотом.
– Чего стоите? – недовольно спросил мальчик. – Залезайте!
– А он того,… под воду не уйдет? – ядовито спросила Вера, наблюдая за тем, как Аня, подобрав подол платья, переступает с берега на хлипкое сооружение.
Том возмутился:
– Он трех взрослых выдерживает!
– Тогда рискну, – сказала Вера и, поправив на плече сумку, ступила на шаткую поверхность плота.
Том посмотрел на Аню:
– Деньги давай!
Аня передала ему шесть монет, и мальчик, отвязав плот, оттолкнул его от берега. Тот, подхваченный течением, медленно поплыл по реке.
Встреча с магом
Усевшись на плоту по-турецки, подруги принялись внимательно изучать свиток, который им продал Том.
– Смотри, здесь даже схема проезда имеется, – подметила Вера.
– Вижу, – отозвалась Аня. – Она нам поможет.
– А все-таки, согласись, как эти мальчишки похожи – одно лицо. Слушай, может, они близнецы?
– С чего ты взяла? – удивилась Аня.
– А, вдруг, их в младенчестве разделили?
– Вер, я не знаю, – Аня скрутила бумагу и засунула ее за пояс. – Не хотела бы я жить в такие времена, – добавила она, больше обращаясь к самой себе, – что-то местный пейзаж на меня хандру наводит.
– Да-а…, – протянула Вера и тоскливо уставилась на серые дома, мимо которых они проплывали.
Постепенно невзрачных построек становилось все меньше и меньше – их сменили редкие кустарники, покрывавшие берега реки.
– Как ты думаешь, нам еще долго плыть? – спросила Вера. – А то у меня такое чувство, что эта штуковина под нами скоро рассыпется.
Словно услыхав ее слова, плот стал медленно приближаться к одному из берегов.
– По всей видимости, мы на месте, – сказала Аня и, осторожно поднявшись на ноги, прыгнула на песчаную равнину, покрытую колючей травой.
Вера последовала за подругой, но, поскользнувшись, не удержалась на ногах и упала прямо на колючки, которые тут же вцепились ей в одежду. Аня помогла ей подняться.
– Ты только посмотри! – воскликнула Вера, осматривая свою одежду.
– В следующий раз под ноги смотри, – посоветовала ей подруга.
– Я смотрела! – буркнула девочка и принялась отдирать колючки от своей куртки.
Пока она очищала одежду, Аня, вынув из-за пояса бумагу, стала изучать нарисованную на ней схему.
– Ну что? – поинтересовалась Вера, отбрасывая в сторону очередную колючку.
Аня, указав на маячившие впереди горы, скомандовала:
– Нам туда!
– Туда, так туда, – пробормотала Вера, на ходу отряхивая штанину.
Чем ближе девочки приближались к цели, тем легче было идти: песчаная равнина уступила место лугу, поросшему обыкновенной мягкой травой. Подойдя к подножию горы, подруги устроили привал. Немного отдохнув, они, согласно схеме, начали обходить гору в поисках ущелья.
Найти его оказалось не сложно. У входа в ущелье стояла стража.
– Ваше приглашение! – грозно приказал один из стражников, загородив проход, когда девочки подошли ближе.
